箱庭姫に贈る詩

６ 楽士の手紙

「ただいま、お母様！」

　夕焼けの空の下、アディンセルの屋敷に戻ったクローディアは、母・キャシーの姿を見ると、大きく手を振った。

「まあ、クローディア！」

　キャシーはクローディアの姿を見るなり駆け寄って、抱きしめる。

「元気になって、帰ってきたわね。さあ、リインにクローディア、旅の疲れを癒してください」

「心遣いに、感謝します」

　リインは、キャシーに向けて深々と頭を下げた。

　クローディアは、旅の疲れか、父や妹、従者たちに挨拶を終えるとすぐ、箱庭の中で眠ってしまった。そこで、キャシーはリインを再び自室に呼び出すことにした。

「……リイン。この度は、本当にありがとうございました」

　深々と、キャシーはリインに頭を下げる。

「いや。僕は、僕にできることをしたまでだよ」

「あの子が明るくなったのが、本当にうれしくて……こちらが、お礼になります」

　キャシーは金貨が詰まった小箱を差し出したが、リインは首を振った。

「今この場で、全てを頂くことはできない。必要な分だけ、受けとるよ。残りは次に貴女がたを訪ねた際に、また」

「また訪ねていただけるのは嬉しいけれど……どうして？」

「旅の道中、あまり大金を持ち歩くわけにもいかないしね。それにクローディアは、僕の新しい歌を楽しみにしているだろうから――」

「クローディア様、箱庭姫様。朝ですよ」

　翌朝、メイドに声をかけられたクローディアは、眠い目をこすりながら起床した。

「リインはまだいる？」

「ええ。クローディア様が起きるのを、待っていたみたいですよ。さあ、お支度をしましょう」

「大丈夫。あたし、一人で支度ができるようになったんだよ？」

「なんと、それは！　……何か私にお手伝いできることはありますか？」

　メイドは目を白黒させながらも、仕事を探そうとしている様子だった。リインとの旅で、身の回りのことは一人でできるようになってきたけれども、元々それは彼女の仕事だったのだ。

「じゃあ、髪を結ぶのを手伝ってもらえる？」

　クローディアは少し考えて、まだ苦手なことを伝えた。

「ええ！」

　メイドは笑顔で答えた。その後、彼女は本当にクローディアが一人で支度が出来ていることに驚くのであった。

　身支度を済ませたクローディアは、慌てて屋敷の門へと向かう。リインはすでに旅支度を済ませ、じきに屋敷を発とうとする佇まいであった。

「リイン！　これから家を出るの？」

　息を切らしながら、クローディアは尋ねる。

「ああ。落ち着いたら、手紙を書くよ」

「あたしも、頑張って手紙を書くから！　いつか、新しい歌を聞かせてね！」

「ああ。君の手紙も楽しみにしているよ」

　最後に一度だけ、リインはクローディアを抱きしめた。暖かさと共に、寂しさがこみあげた。

　リインは、また一人で旅をして、何を思うのだろうか。寂しくないだろうか。

　彼女の気持ちは彼女にしかわからないけれども、彼女が元気で旅をするために、できるだけのことはしたいとクローディアは考えていた。

「……じゃあ、またね」

　抱擁を解き、リインは淡く微笑む。すぐに、クローディアに背を向けて歩き出した。

　風が吹き、男装楽士の短い髪とコートが揺れた。

　クローディアは、彼女がくれたぬくもりと音楽を思い出しながら、見送っていた。

　二人の別れから一月が過ぎた頃。

　クローディアは、作法のレッスンや勉学を真剣に取り組み、庭師と共に、花の世話を始めるようになった。時折箱庭で過ごす時もあったけれども、従者たち、それに両親と妹は、大きな変化だと感心していた。リインと旅をしてから、いろんなことに挑戦して、できることが増えていく体験が、楽しくなったゆえだ。

　そして、クローディアは本格的に竪琴を習い始めた。竪琴の講師はリインと違って、形式を重視する堅苦しい人物だった。けれども、リインに再び会った時に上達した姿を見せたい想いで、熱心に練習をしていた。旅を終えてからも、彼女が、リインのことを考えない日は一日たりともなかった。

「クローディア様、お手紙ですよ」

　ある日、従者の青年・オリバーは、クローディアに声をかけた。

「本当!?」

　クローディアはたちまち顔を輝かせ、彼が手にする手紙をじっと見た。

「そんなに急いでも、手紙は逃げたりしませんよ」

「でも、リインからの手紙、早く見たくって……」

　クローディアは手紙を受け取ると、差出人の欄を見た。間違いなく、リインの署名だった。それから彼女は箱庭へと駆けて、一人、封を開けた。

　親愛なるクローディア

　屋敷に戻ってから、何か変わったことはないかい？　竪琴の練習は怠っていないかな？

　僕は今、北の町、ノフィに滞在している。

　ここの林檎は絶品なんだ。いつか、君にも味わえる機会があればいいのだが。

　竪琴は無事に直ったし、町の人たちは、僕の竪琴や歌を楽しんでくれたよ。

　だから、僕のことは心配しなくて大丈夫。

　それより、君が元気でいることを願っているよ。好き嫌いはほどほどにね。

　追伸　手紙は、ローヒル町の宿屋アンダンテに送ってもらいたい。そうすれば、丁度僕が着く頃に、手紙が届くだろうから。

　リインより　

　手紙を読んだクローディアは、興奮冷めやらぬまま机へと向かった。

　リインに手紙を書くために買った便せんを、引き出しから取り出す。それから、想いのままにペンを走らせた。

　翌朝、勢いで書いた手紙を改めて読んだら少し頬が熱くなったけれども、リインに元気でいると伝わればといいと思いながら、クローディアは手紙に封をした。

「オリバー、郵便屋に行きたいの。付き合ってくれないかしら？」

　手紙を書いた時の調子のまま、クローディアはオリバーを呼び出す。

「かしこまりました、クローディア様」

　青年従者は、穏やかな微笑みとともに、クローディアの側についた。

「クローディア様、嬉しそうですね。そんなに旅は楽しかったのですか？」

「もちろん。リインはあたしに、素敵なことをたくさん教えてくれたんだから！」

「それは何よりです」

　クローディアは一歩、屋敷の外へと足を踏み出した。髪を揺らすそよ風に、外の空気を感じていた。

　リインに、無事手紙は届くだろうか。手紙が届いたら、リインは何を思うだろうか。想像を巡らせるとどきどきした。

　そんな心の鼓動のままに、クローディアは街へと駆けていった。

　箱庭姫に贈る詩・完