一目千両の逃亡と十二人の妖精ガラス騎士王子の城／化粧係の腕で化けてましたが美女ではない私、王子さまに救われ騎士見習いになったものの王と化粧係の兵が

第48話 安らぎ

「そんな。そんな遠くまで聞こえるはずが」

「ぼ・くには、聞こえ・たよ」

　にこりと笑みを浮かべる、並外れた長身。

　ああ、とシュゼットは再び思った。

　そうでしょう！　あなたには聞こえてしまったのでしょう。きっと。

　心を砕いて下さっていたから。

　自然に、どんな小さな小さなもの音でも、気配にすぎなくとも、気づいてくださる方なのですよね。

『逃げ・たい……の？』

　誰をも欺く一目千両の仮面を、なんなく透かしてしまったように。シュゼットすら知らなかった気持ちを、言い当ててしまったあのときのように。

『ぼくと一緒に、来る？』

　何も聞かないうちに一瞬で見抜いたように。何のそぶりも見せていなかったシュゼットに言ってくれた、あのときのように。

「ああ、幸運（プロスペール）！」

　シュゼットは胸から喉へと溢れるままに、その名を呼んでいた。

　涙で滲む月光の中、神獣のような青年騎士は、こちらへ腕を広げた。そこへ向かってシュゼットは駆けた。気がつくとベッドを飛び降りて床を駆け、子どものようにプロスペールの胸に飛び込んでいた。

　受け止められ、大きな腕に包まれるように抱かれて、泣きじゃくった。

　温かい。

　大切な宝物のように抱きしめ、背中をさすってくれる。

「プロスペール！　プロスペール！　プロスペール！」

「うん、うん」

　まるでそうして欲しいのを知っていたかのように、頭を撫でてくれる大きな手。

　温かい。

　父さま。

　まるで父のように、シュゼットは感じていた。

　記憶にもない父のように。

　しゃくりあげ、みっともなく泣いても、ただ抱きしめ、撫でていてくれる。無限に大切にしてくれる存在。絶対の味方。これ以上に頼りにしていい人はいない。

　と思った刹那、抱擁は解かれ、肩を握って引き剥がされた。

「プロス……っ！」

　絶望に涙がまた溢れる。酷いと思った。なんて残酷なのだろう。信じた瞬間に取り上げられてしまう温もり。

　けれど違った。

　プロスペールはシュゼットを抱き上げ、ベッドへ運んだ。

　目を点にするシュゼット。

　子どもみたいに寝かされた、と思ったら、次はもっと驚いた。

　プロスペールは全くためらわなかった。すべきことは分かっているとわんばかりにベッドへのぼり、シュゼットの隣に身を横たえた。

　片腕で頬杖をつき、シュゼットを抱き寄せて、よしよし、と頭を撫でる。

「サー・プロスペール？」

「うん。お・やすみ。これ・なら、眠れ・る・でしょ？」

「……！」

　ぎゅ、と抱きついて寝巻きの布を握った。

　どんな高価な贈り物より嬉しかった。どんな百の美辞麗句よりも。

　温かい。

　涙がこぼれるほど温かい。

　シュゼットはまた泣いてしまった。

「なぜ、ぐすっ、眠れないと、分かったの、ぐすっ、ですか」

「よし、よし」

　とん、とん、とプロスペールの大きな手が背中を優しく叩く。

「怖かった・ね。疲れた、よね」

「……っ、はい……」

　どうしてこの方は、私の気持ちを分かってくれるのでしょう？

「だい・じょう、ぶ。何が、来ても、ぼくが、守るよ」

「……っ、プロスペール……！」

　それは魔法のような言葉だった。

　シュゼットの心を溶かし、包み込み、強ばりをほぐして息をするのを楽にする。

　体から力という力が抜けて、今までどれほど張り詰めていたかを初めて思い知った。

　呼吸が楽になり、冷え切っていた体が温まってくる。

　絶対の安心。

　プロスペールが守ると言ったら、どんなものからも守り抜いてくれるのだ。シュゼットは掛け値なしに信じられた。

　それだけの力があり、心が優しく、嘘がない。決して裏切ることはない。

「何か、して欲し・い・こと、ある？」

「お願いが、プロスペール」

「なに？」

　優しいまなざしが、シュゼットを見守っていた。

「手をつないでいて欲しいのです。眠るまで」

「もち、ろんだ・よ」

　心が包まれるような頬笑みを浮かべ、プロスペールは大きな手で、シュゼットの手を握った。

　ほっとして、目を閉じ、ため息をついた。　

　シュゼットはもそもそと動く。プロスペールの腕を抱き枕のように抱きしめて、その肩に額を押しつけた。逆の腕の手を握ったまま。

　プロスペールはシュゼットのしたいようにさせ、体制を変えて、仰向きになった。

　プロスペールの胸の上に、繋いだ手と手。

　シュゼットは、プロスペールの呼吸で胸がゆっくりと上下するのを感じた。

　とくん、とくん、と落ち着いた心臓のリズムが伝わってくる。シュゼットの気持ちを穏やかにさせていく。

　緊張をほどいた体はすうっと眠りに落ち、気がつくとプロスペールに揺り起こされていた。

　鎧戸をあけはなした窓からいっぱいの光がまぶしい。

「お、はよ」

「うーん……プロスペール、もうちょっと……」

「駄目だよ、シュゼ・トちゃ。ちょっとしか寝てないから、寝かせてあげたいのは山々だけど」

「はっ、そういえばギャレットに食堂で給仕を教わるのでした！」

　飛び起きる。

　プロスペールはベッドから降りるところで、縁に腰かけていた。体が大きく筋肉質なので、そちらへ向かってベッドのマットレスが傾いている。シュゼットは飛び起きたとたんにころりと傾いて転がり、

「ひゃあ！」

　たくましい腕に抱き留められた。

「あはは」

「ふふふ」

　二人して笑い合った。

「よか・た、シュゼ・ト・ちゃ」

　プロスペールがシュゼットの頭をナデナデと撫でる。

「驚くほど一瞬で、朝でした」

「うん。じゃ・あね」

　白髪の巨躯は、窓へすたすたと向かっていく。寝間着で裸足のまま、当たり前のように窓枠に登った。安定がよく、微塵も揺らがない。

「あ……！」

　子どもが後追いをするように、シュゼットは気づくとふらふら追っていた。温もりが離れていったのが寂しい。ぴったりくっついているのでなくても、プロスペールと一緒にいたい。

「食堂で、ね。席は、離れて・いても、一緒・だからね」

　にこっと言い置いて、するするとプロスペールは窓から出て行った。

「……はい」

　シュゼットは、胸の中にぽうっと火が灯ったようだった。両手を重ねて、大事に抱きしめる。

「はい、プロスペール……ありがとう」

　プロスペールの去った窓から外を見渡す。

　朝靄の晴れるまぎわの中郭は、すがすがしい。草に置いた露がキラキラと星のように輝いた。

　夕べ、篝火に広場の周辺だけがオレンジ色に浮かび上がっていた村も、全体がよく見えていた。美しい空の下、野原と牧草地、畑の間に、壁の色も形も姿を現している。

　素敵な朝です……！

　ふふっと笑みがこぼれる。

　大好きで、大切で、幸せだ。この城が。

　明るい気持ちで満たされたシュゼットは、気がつかなかった。

　窓辺の別れを、凝視していた者がいたことに。