最弱聖女の存在意義〜僕らは彼女を救いたい〜

第36話【怖いよ】

　ドキュン。

「っ……！」

「はぁっ、はぁっ……」

　身体を穿つ音がした。俺は一瞬空中で静止する。腹部に燃えるような痛みが広がり、四肢の力が抜けていく。

　え。

　当然の出来事に理解が追いつかない。

　……撃たれた？　あの一瞬で？

　ふと、アルティーユと一瞬目が合った。が、アルティーユはその金髪をふわりとなびかせすぐに視界から消えてしまった。

「うっ……っあ……！？」

　焦燥が声となって溢れ出す。

　痛い。力が入らない。

　重力が俺とアルティーユを引っ張っていくが、抵抗しようにも痛みで身体が動かなかった。

　落ちる。ぶつかる。着地しろ……！

　何か行動を起こさなければと考えるが、全くと言っていいほど身体は動かなかった。否、動かすのが辛かった。

　ヒュルヒュルと頬に風を受け落下していく。落下しているが故の浮遊感が俺に危機感を与えるが、俺は何も出来ずに重力に従っていた。

　動け、動け……このままだと……。こんな痛みで全てを無駄にするな……！　まだあと二人残ってるんだ……！　相討ちで終わらせるな……抵抗しろ！

　そう思うが身体に力が入らない。ズキズキとした痛みが腹部を襲い、俺の感覚を支配していく。

　光槍（ライトスピア）は無情にそして的確に、治癒されたばかりの腹部を抉っていたのだ。

「痛（い）っ……」

　あまりの痛みに声が漏れる。地面までは残り数リーテル。すぐそこまで地面が迫っていた。はっ、はっ、と短く息を吐き、俺は迫り来る地面を見つめた。

　痛いだけ……痛いだけだ……。

　負けるな……！

　何度も自分にそう言い聞かせ、俺はすぐに覚悟を決めた。

　歯を食いしばり、痛みを堪え、バッと右手を地面へと向ける。

「『空虚な紋様よ』っ！」

　下へ向けた右手から無効魔法陣が現れる。三重に重ねた金色の魔法陣が、俺を受けとめる緩衝材を形成していく。

　ガッ

　俺は創った無効魔法陣をクッションに、代償世界の地面へ降り立った。

「うっ……」

　ぐらりと一瞬目眩を覚え、平衡感覚が危うくなる。恐らくこれは出血多量だ。が、俺にはそれを意識する間もなかった。

　ドサッ

「っ……かはっ……ぁ……」

　アルティーユが頭上から降ってきたからだ。

　俺は目の前に倒れ込んだ生誕神へ視線を向けた。輪廻の神、生誕神アルティーユは、代償世界の地面にガクリと倒れ込んでいた。

　アルティーユはピクリとも動かない。が、意識はまだあるようだ。

　その蒼き双眸には、まだ強く優しい光が灯っていた。

　アルティーユが、途切れ途切れに言葉を発した。

「っ……リアム……ルーカス……」

　上手く呼吸ができないのか、酷く辛そうな表情だ。ジジ、とアルティーユの姿が揺らぎ、少しその姿が薄くなった気がした。

　アルティーユは俺に問いを投げかける。

「貴方は……怖く……ないのですか」

　息絶え絶えに、しかしハッキリと。

「……怖い？」

　俺は彼女の意図がわからず聞き返す。

「神に祖国を襲撃されて、仲間の死を……目の当たりにして……」

　アルティーユは今まで見せなかった人間らしい表情でこちらを見て、言葉を続けた。わからない、というふうに少し目を伏せた。

「『次は自分かもしれない』とは、考えないのですか……？　貴方は、自分が生き残るために……恐怖に飲まれないのですか？」

　再び、ジジ、とアルティーユの姿が揺らいだ。

　神はこの世の理。

　いつか読んだ、神に関するとある書物の一ページ。そのページには、神という概念と、その存在について書かれていた。

　理である神に魂の死という概念は無い。が、神が自らを顕現する力を失ったとき、その神は実体を失い肉体の死を経験する。

　実体が潰えた神は、時間の経過で力を取り戻すまで、顕現することは出来ない。

　つまり。

　ちらりとアルティーユの姿を見た。

　息絶え絶えで胸元から血を流し、実体が薄れ始めている。ジジ、という音がする度に、彼女の存在が希薄になっていく。

　……アルティーユは、潰えるのを待つだけの神だった。

　だからだろうか。

　たった今、一人の人間のような表情で、実に人間らしい問いを俺にしているアルティーユが、小さく孤独な少女に見えた。

「貴方は『怖い』と……そう感じないのですか……？」

　かつて自分がそうであったように。答えに飢えたような寂しげな目で、アルティーユが俺の答えを求めていた。

　敵である生誕神ではなく、小さく孤独な少女が問いかける。誰も教えてくれなかったこと、その答えを俺に求めるように。

　視線を上げ、二人の神の様子を窺う。二人は、何もしていなかった。ただ、生誕神の行く末を見守るように、神妙な面持ちでこちらを見ていた。

　まだあと二人残っている。一刻も早く倒してしまいたい。

　そう思っていたはずなのに、俺は自分でも気がつかぬうちに、ぽつりと言葉を零していた。

「怖いよ」

　アルティーユが目を見開いた。信じられないというようにこちらを見る。

「本当は、すごく怖いよ。だって……俺は弱い人間だから」

　ポタリと滴り落ちた血が、地面をゆっくりと濡らしていく。俺は何も持っていない空っぽな両手を見つめ、そして再び言葉を続けた。

「誰一人……守れない。恐怖を打ち消すことも出来ない」

　ぐっと両手を握りしめた。

「俺の手には最後、何も残らない。俺は何も掴み取れない」

　少年のように震えた声で、俺は問いに答えていく。

　無詠唱で神聖治癒（ホーリーヒール）をかけ、傷と痛みを抑えていく。優しい光が俺を包み、戦う意志を思い出させる。

「……でも」

　俺はだんだんと薄れていく生誕神の前にしゃがみ込んだ。

「俺は失わないために戦う。他の誰でもない……仲間を失わないために」

　そして俺は一つの魔法陣を描いた。

『『『リアムさんっ！』』』

仲間の声が脳裏に響く。彼らの笑い声が脳に焼き付いて離れない。

『リアムさん……！』

リリーさんの声が脳裏に響く。いつも優しい彼女の笑顔は、本当に儚くて悲しげだった。

『リアムさん』

愛するステラの声が響く。少し気が強くて、でも優しくて、明るい。記憶の中には大好きな彼女が溢れていた。

　俺はそんな人々の顔を思い出し、言葉を紡いだ。

「今度は絶対に守り抜く。俺はもう何も失いたくない」

　二人となった五大神が、少しだけ悲しげに彼女を見つめた。俺はゆっくりと立ち上がる。

「これが、俺の答えだ。……また平和な日々が戻るように、ここで全て終わらせる」

　そう言い、俺は創った魔法陣を起動させた。

「そう……ですか」

　生誕神はそう言った。俺は消えゆく彼女に問いかける。

「残す言葉は？」

　「え……」

　彼女は少しだけ驚いたようにそう言い、そしてとても幸せそうに笑った。

「貴方なら、この世界を変えられるかもしれませんね。……ありがとう……」

　フッと生誕神は虚空に溶けていった。残ったのは、生誕神の最後の声のみ。

「……じゃあな、アルティーユ……」

　キラキラとした生誕神の魔力が、俺の周りを二、三度舞った。

《開戦から三時間》

死者：？？名以上

重傷者：？？名以上

目標：あと二人