貴女を守りたい！【少年探偵団の事件簿】

第45話 門出

　自宅に帰って来た僕は、階段を駆け上がった。部屋にある貴子の肖像画を見つめる。あまり時間が無い。両手で掴むと、傷つけないように注意しながら、階段を駆け下りた。玄関の扉を開けて表に出る。太陽が容赦なく照り付けていた。僕は、肖像画を抱えながら、また走り出す。額から滝のように汗が流れ出した。汗が目に流れ込む。チリチリと痛い。袖で汗を拭ったけれど、流れ出る汗が止まらない。僕は構わずに走り続けた。

――貴子！

　心の中で、僕は叫んだ。貴子を守らなければいけない。

　伊藤カメラ店に到着する。往復で、十五分くらいの時間を要した。店に入ると、皆の視線が僕に集まる。僕は汗を流しながら、貴子の肖像画を高く掲げた。

「只今、戻りました。これが肖像画です」

　皆の反応が、心なし弱いような気がした。寺沢先輩が描いた大作だ。感動しないわけがない。それなのに、どうしたんだろう？　僕は、不思議そうに店内にいる一人一人を見回した。杉山社長が立ち上がり、近づいて来る。僕が持つ肖像画を眺めた。

「これがそうか。アイツ、油絵も描くんやな……良くかけている。流石、ジョージや」

　僕は、嬉しそうに杉山社長の顔を見る。しかし、社長は、僕を見ると深い溜息をついた。

「どうしたんですか？」

　社長は、眉間に皺を寄せて、ボソリと呟いた。

「もう必要ないんや」

「えっ！　どういうことですか？」

　社長の意外な言葉に、僕は声が裏返ってしまった。社長は、イライラとしながら僕を見る。怒声のこもった低い声で、僕を詰った。

「あるんなら、最初っからココに飾っとけや！」

　僕はたじろぐ。肖像画を持ったまま、立ち尽くした。社長は、深く息を吐きだす。

「ジョージの話は無しや。決まったんや」

　社長は、僕から視線を外す。恨めしそうに真山琴子を見つめた。真山琴子は、プイッと横を向き立ち上がる。

「ちょっと早いけれど、撮影を始めましょうよ。リハーサルも兼ねて、慣れておきたいわ。亀山君、用意してくれる」

　カメラマンの亀山が立ち上がった。

「分かりました。社長、始めますよ」

　杉山社長が頷く。

「ああ、そうやな……貴子君」

　社長が、貴子に視線を送った。

「ぶっつけ本番やけど、ホンマに大丈夫か？」

　貴子が、にこやかに頷く。

「大丈夫です。それまで、ここで歌の練習をしておきます」

　杉山社長が貴子に近づき、耳元に囁いた。

「頼むで。あの琴子の鼻を明かしてやるんやで。応援しているからな」

「はい」

　真山琴子が、杉山社長を睨む。

「どちらの味方なんでしょうか？」

　社長が身をすくめる。

「ちゃうがな。二人の対決を面白くするための、準備やがな」

　撮影隊と琴子が表に出て行った。杉山社長は店主の伊藤さんを連れて、表に出ようとする。伊藤さんが、僕を見た。

「高井田君、少し店を空けるから、後は宜しくね。お客さんが来たら、ウチの嫁さんが対応するから大丈夫」

　肖像画を持ったまま、僕は店主を見送る。振り返り、貴子に問い掛けた。

「どういうことなの？　良く分からないんだけど……」

　貴子が、僕から目を背けた。

「真山琴子さんの意見が通ったの」

「どういうこと？」

「琴子さん。きっと、ジョージと何かあったのね。どうも嫌いみたい」

「それで？」

「町内会代表で、真山琴子さんに私が挑戦するというシナリオに変わったの。ジョージの似顔絵もテレビには映らないわ」

「えっ！　そうなの」

　貴子が、小さく溜息をつく。僕を見上げた。

「どうして、肖像画を持ってきたの？」

　僕は、貴子の問い掛けに驚いてしまう。

「いやぁ、だって、貴子が馬鹿にされていたから。肖像画があったら、貴子が争いに巻き込まれないかなと思って……」

　貴子が僕を睨んだ。

「あのね、お兄ちゃん。そんな事、いつ、私が頼んだ？　頼んでないよね。お兄ちゃんね……少しズレていると思うの」

　僕は、首を傾げる。

「ズレている？」

　貴子は、僕を見上げると、少し怒った口調でまくし立てた。

「私はね、琴子さんの言葉は気にしていないの。そりゃ、キツイところもあったけど、生意気な私と歌うことを承知したわ。彼女は本物よ。いつも戦っている。私はね、自分を試したいの。お兄ちゃんから、守られたいわけじゃないの」

　僕は、貴子の剣幕に息を呑んだ。貴子の横で、小林君が一緒になって僕を睨んでいた。

「守られたいわけじゃないんだ……」

　僕が呆然としていると、真山琴子のアシスタントが近づいてきた。

「あの、宜しいですか？」

　貴子が振り向く。アシスタントに、お辞儀をした。

「宜しくお願いいたします」

　アシスタントは、ニッコリと頷く。

「短時間ですけど『別れ酒』の練習をしますね。まずは、一度このテープを聞いてもらいましょうか……」

　アシスタントの言葉に、伊藤さんの奥さんがカセットレコーダーを用意した。店内に、真山琴子の歌声が響き渡る。

　　いつものように　席につき

　　優しい笑顔を　私に向ける

　　お願いだから　今日だけは

　　楽しい話をして欲しい

　　貴方の気持ちは　分かってる

　　今日はさみしい　別れ酒

　寂しい歌だった。別れを決意した、男と女の歌だった。歌が終わると、アシスタントが貴子を相手に歌の指導を始めた。貴子はアシスタントの言葉を真剣に聞いている。時間は無いながらも、少しでも上達しようとする貴子の意気込みを感じた。テニスの時もそうだったけど、何かに打ち込む時の貴子の表情は美しい。いま、僕の手元に、カメラがないことが悔やまれた。でも、今後、貴子の姿をカメラに収めることは、少なくなるだろう。貴子が、その事を求めていないからだ。表から、撮影隊の一人が帰ってきた。

「貴子さん、スタンバイをお願いします。もうじき、こちらに帰ってきます」

　貴子は、緊張しながらも、微笑んだ。

「分かりました」

　歩き出そうとして、僕を見た。貴子が笑う。

「じゃ、お兄ちゃん、行ってくる」

「ああ、頑張ってこい」

　顔を上げると、貴子は光り輝く表に出て行く。僕は、そんな貴子を見送った。僕なんか居なくても、貴子は一歩一歩前に進んでいる。僕の、貴子に対する気持ちって、一体何だったんだろう。人と人が分かり合える。そんなことは、ありえない。求めれば求める程、相手は逃げていく。そんなもんだ。だったら、どうしたら良いんだろう。今の僕には、その答えが分からなかった。