「あかいきつねさん？」と彼女は言った

「あかいきつねさん？」と彼女は言った

「あかいきつね、さん？」

　その娘（こ）はおれの胸についた名札を見ると、大きな目をまるくしながら言った。

　いや、その娘なんて言ったら失礼かもしれない。なにしろここは婚活パーティーの会場で、結婚適齢期の大人の男女が集（つど）っているんだから。けれど、彼女は一見学生にみえるほど童顔で、社会人らしい抜け目のなさや計算高さからは程遠い、素朴でおだやかな顔立ちをしていた。くりっとした瞳に、ふっくらしたほっぺた、短めでストレートの黒髪。どこをとってもおれの好みだった。

「あかいきつねさん……ですか？」

「いえ、もとつね。きつねと書いて基経（もとつね）です。赤井基経（あかいもとつね）。でも昔からあだ名は赤いきつねだったし、今じゃ親からもきつね、きつね、って呼ばれてますけどね」

　なれた調子でそう答えると、彼女は上品にくすくす笑った。

　ここまではいつもどおり、今まで何千回とくり返してきたおれの得意の形だ。

　以前は自分の名前があまり好きではなかった。子供のころは、からかわれることもあった。しかし社会人になってからは――とくにおれのように営業の仕事をしていると、いい方に働くことが多くなった。

　営業というのは、取引先に名前をおぼえてもらうことが第一。おれみたいな特長のある名前はそれだけで有利だ。「あかいきつねと書いて赤井基経（あかいもとつね）と申します！」と口上を述べれば、おもしろがって一度でおぼえてもらえる。それに、初対面の緊張をやわらげて相手のふところに入るにも都合がいい。

　ちなみに大方の取引先からは、冗談のような名前にしてはしっかりした仕事をする、と褒められているのかけなされているのかわからないが、まずまずの評価をいただいている。

　社内での評判も、「あれ誰だっけ、ほらカップ麺みたいな名前の――」「ああ、赤井ですか。赤井基経」「そう、それそれ」といった調子で、大口の接待なんかにつきあわされることがままあり、そうした大役もそれなりにそつなくこなし、上司の覚えもめでたい。

　だが結婚活動となると、仕事のように順調とはいかなかった。名札を読ませて笑いをとるところまではよくても、そのあとが続かないのだ。

　まあ、おれ自身に魅力がないといえばそのとおりなのだが、いま一歩相手に踏み込めないというか、殻を破れないというか、気持ちが通じ合うところまでたどりつけない。

　たまには興味を持ってくれる女性がいたりもしたが、そういうときはおれの方にピンとくるものがなかったりで、なかなか先へ進めなかった。

　それがついに、この愛らしい女性をひと目見て感じたのだ――ああ、おれが探していたのはこの人だったのだ、と。そして彼女の名札を見たとき、その思いは確信に変わった。

　田貫みどり――名札にはそう書かれている。

　これが運命でなくてなんだろう。

「田貫（たぬき）みどりさんとおっしゃるんですね？」

「ええ。ですから先ほどお名前を伺（うかが）ってびっくりしたんです。だってほら、私もみどりのたぬきって呼ばれることが多かったから。でも、私ぐらいおもしろい名前の人は他にいないと思っていたけれど、赤井さんとはおあいこね」

　彼女はそう言って、またくすくす笑った。

　それからおれたちが何を話したのか、よくおぼえていない。たぶん他愛もない世間話だ。が、まるで気のおけない旧友と話すように、リラックスした気分でいろいろな話をした。そして会話を重ねるたびに、彼女との特別な絆（きずな）が深まっていくのを感じた。

　イベントの決まりで別の相手と話すよう指示があったときは、身を引き裂かれるような思いがした。ありがちな表現かもしれないが、それはおれが生まれてはじめて味わう感情だった。

　そして彼女も同じような気持ちだったに違いない。なぜなら、会場の遠く離れたところで他の参加者と話をしているときも、幾度となく目が合ったからだ。

　映画『卒業』のダスティン・ホフマンみたいに彼女を奪って、すぐにでもここから逃げ出したい気分だった。

　パーティーが終わると、おれはすぐさま彼女に申し込んで、彼女はもちろん受け入れてくれた。

　それからしばらくの交際を経て、もうすぐおれたちは結婚する。

　こういうのをなんて言うんだろう。うどんとそばが取り持つ縁？　あまりかっこう良くはないが、派手でもなく流行にも興味がない庶民的なおれたちには、案外ぴったりなフレーズかもしれない。

　式の準備もだいたい整って、あとはとくに話すこともないけれど、招待状が刷り上がったというので二人で見に行ってきた。

　招待状には可愛らしいイラストで、仲睦まじいきつねとたぬきの姿が描かれている。