黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第23話

　銀色の月が地平から昇り始めた頃。

　『宝蓮宮（ほうれんのみや）』を囲む壁の一角に在る『北東の門』が開いた。

　『北東』は『死鬼』の住まいが在るとされる方角で、『宝蓮宮（ほうれんのみや）』で死者が出た場合に、『北東の門』から密かに運び出される習わしだった。

　門から出て来たのは、松明を手にした舎人（とねり）が二名。

　武装した随身（ずいじん）が四名。

　その後に二台の牛車が続き、その後ろを随身（ずいじん）四名が追う。

　牛車の屋形（やかた）の屋根からは、黒い布が垂れ下がっている。

　死者を載せているしるしだ。

　先を行く牛車の屋形（やかた）に乘るのは、羽月（うづき）殿の亡骸と付き添いの僧が二名。

　後の牛車の屋形（やかた）には、雨月（うげつ）殿、如月（きさらぎ）殿、神名月（かみなづき）殿、水葉月（みずはづき）殿が乘っている。

　出入口を覆う簾（すだれ）越しに細い月光が差し込み、四人の姿を薄く照らす。

　四人とも墨染の狩衣を纏（まと）い、それぞれが、細長い桐箱に収められた『第八十八紀 近衛府の四将』の遺髪を両手に掲げ持っている。

　中でも、如月（きさらぎ）殿の憔悴は大きい。

　赤子を抱くように桐箱を胸に引き寄せ、魂が失せたかの如く、壁にもたれている。

　乱れた髪を直そうともせず、時折ぶつぶつと呟いている。

　他の三人は無言だ。

　故国は、敵地と化した。

　雨月（うげつ）殿と如月（きさらぎ）殿の一族は、その中心の帝都に住んでいる。

　一族を人質に迫られたら、為す術が無い。

　だが、その最悪の事態に至っていないと言うことは、未だ月帝（つきみかど）の権威が保たれている証だろう。

　だが宰相は、月帝（つきみかど）に偽りを報じていると聞く。

『近衛府の武官どもが謀反を起こし、四将は御妹君の許に逃亡いたしました』と。

「我らが、最後の『近衛府の四将』なのだろう……」

　暗い屋形（やかた）の中に、雨月（うげつ）殿が呟きがこだまし、神名月（かみなづき）殿は過去に思いを馳せる。

　『武徳殿（ぶとくでん）』での修練は厳しかったが、素晴らしい仲間たちと巡り会えた。

　夏の水遊びも冬の雪遊びも楽しかった。

　『近衛府の四将』に選ばれ、『月守（つくもり）の名』を与えられ、帝都でのお披露目の日の喜びは忘れられない。

　それが今は『謀反人（むほんにん）』として、故国から追われる立場である。

　『武徳殿（ぶとくでん）』も宰相配下の衛士たちに包囲され『近衛童子（このえどうじ）』たちも、導師たちも軟禁状態だと言う。

　子供たちが、どんな怖い思いをしているかを考えると、胸が塞がる。

　亜夜月（あやづき）殿は真っ先に宰相の手に掛かり、それを知った妹の水影月（みかげづき）殿も姿を消した。

　羽月（うづき）殿は、かつての友であった宰相を止めるべく進言し、捕らえられ、今回の惨事に至ったのである。

「水葉月（みずはづき）……お前は、受戒（じゅかい）しろ」

　雨月（うげつ）殿は、苦し気な声音で進言した。

「僧の体を、刃で傷付けることは出来ない。まして、お前は平民の出だ。辺境の寺院に軟禁される程度で済むだろう。如月（きさらぎ）は『雨月（うげつ）に脅されていた』と言えば良い」

「投降するつもりか…？」

　水葉月（みずはづき）殿は身を乗り出す。

　いま投降すれば、宰相の実弟の如月（きさらぎ）殿は無罪となろうが……

「お前はどうなる？　神名月（かみなづき）も無事では済まない！」

　帝都士族の雨月（うげつ）殿と、領主の長子の神名月（かみなづき）殿は、受戒（じゅかい）しても赦されないことは容易に想像できる。

　『不滅の契り』を交わした友を犠牲にし、命乞いなど言語同断だ。

　最期まで運命を共に、との彼の決意を見取った雨月（うげつ）殿は、説得に転じる。

「自分は、火名月（ひなづき）様たちの行動を否定しない。羽月（うげつ）様を助ける目的が在ったのだから……。だが、我々が闘う理由は、もう無い。我ら四人で勝てる相手じゃない。生き恥と晒していると笑われようが、生き延びられる者は、生き延びるべきだ……」

　月明かりに照らされた雨月（うげつ）殿の顔には、苦悩が滲んでいる。

　先輩たちの最期を思えば、倒せずとも宰相に一矢を報いたい。

　ひとりで敵陣に斬り込み、斬り刻まれても本望だ。

　だが身を寄せている『花窟（はなのいわ）』の国を、災禍に巻き込みたくは無い。

　弔いが終わったら、投降するのが最善だろう……。

　雨月（うげつ）殿は、神名月（かみなづき）殿と目を合わせた。

　死罪は覚悟している。

　しかし……その苦痛が短いようにと願うのは、士族にあるまじき考えだろうか。

　月下の二人の瞳は、静かに語り合う。

　岸辺に到着した時には、荼毘（だび）のための薪が組み上がっていた。

　羽月（うづき）殿の亡骸と、火名月（ひなづき）殿たち四人の遺髪を入れた桐箱は一つの棺に納められる。

　組まれた薪の上に棺が置かれ、その上に薪の束が積まれる。

　僧侶たちの読経の中、舎人（とねり）が薪に火を放った。

　炎は木が爆ぜる音とに静かに広がり、闇を照らし出す。

　雨月（うげつ）殿は数珠を手に、立ち昇る炎に、手を合わせて祈る。

　神名月（かみなづき）殿も水葉月（みずはづき）殿も、在りし日の四将たちの姿を思い浮かべ、彼らの魂の平安を願う。

　だが如月（きさらぎ）殿だけは、数珠を手にぶら下げて、呆然と立ち尽くしている。

　実兄の残虐さに打ちのめされ、削り取られた心は病んだままだ。

　雨月（うげつ）殿は彼に近付き、肩を抱く。

　友として、これだけしか出来ない無力さが辛く……哀しい。

　炎と煙は天高く、頭上の月を目指して昇り行く。

　あの月は、『月窟（つきのいわ）』の影だ。

　影の月の麓に、なつかしい故郷がある……。

　『第八十七紀 近衛府の四将』の叙任式は、祝福の溜息の中で終わった。

　四将は退場した後、殿舎で貴族たちの饗宴が行われた。

　『近衛童子（このえどうじ）』たちには、その場で餅入りの汁粉が振る舞われたのみだ。

　それでも子供たちは興奮冷めやらず、四将が神話の英雄みたいだったと語り合う。

　そして日輪が高く昇った頃、帝都大路で祭が始まった。

　士族の乘った牛車に続き、騎乗した四将が帝国民にその姿を見せる。

　騎乗の邪魔にならぬように神鞍月（かぐらづき）殿と羽月（うづき）殿は据（きょ）を外し、亜夜月（あやづき）殿と水影月（みかげづき）殿は、汗衫（かざみ）の裾（きょ）をはしょり、馬の鞍に横座りする。

　その後には、貴族たちの牛車や輿（こし）が続く。

　月帝（つきみかど）の妹姫である王后（おうきさき）さまと、その姫君も輿（こし）に乗って参列し、民を喜ばせた。

　実は、王后（おうきさき）さまも『近衛童子（このえどうじ）』として修練に励んだ時期があり、今日の叙任式を楽しみになさっていたのである。

　その輿（こし）の周囲を固めたのは女性武官たちだったが、アトルシオたちの組は、輿（こし）の先頭を歩く名誉を託された。

　アラーシュとセオ、両一族への配慮だろう。

　しかし幼い彼らには、かなりの難業である。

　輿（こし）を担ぐ男性武官たちとの距離を付かず縮めず、四人が横並びに、ゆっくり進まねばならない。

　セオは武官ばりに背を伸ばして歩き、リーオは緊張してつんのめるように、ぎこちなく進む。

　アラーシュは、先を進む兄の姿ばかり追っている。

　アトルシオは、大路の左右を埋め尽くす民の多さに驚くばかりだったが……

「お母さま、屋根に雀たちが留まっています」

　輿（こし）の内から、可愛らしい声が聞こえた。

　人々の歓声にも関わらず、その声は鈴のようにはっきりと耳に響いたのだ。

　振り返ると……少しめくれた薄絹の隙間から、少女の顔が見えた。

　前髪は眉の下で、後ろ髪は肩より下で綺麗に切り揃えられていらっしゃる。

　その髪は艶やかに黒く、吹き抜けた風が、髪を開いた扇のように靡（なび）かせた。

　濃さの違う桜色の衣（きぬ）を重ね着ており、いちばん上にお召しの小袿（こうちぎ）は白い。

　その様は、桜の花を思わせる可憐さだ。

　そして少女も、アトルシオの視線に気付く。

　真っ白い頬が、紅を差したように赤く染まる。

　恥ずかしそうに袖で顔を隠され、めくれた薄絹を閉じてしまう。

　輿（こし）を担ぐ武官がアトルシオをにらみ、アトルシオはサッと顔を前に戻す。

　高貴な女人（にょにん）は、家族以外に顔を晒すことは無い。

　少女は、ついつい雀に気を取られ、薄絹をめくってしまったのだろう……。

「……アトルシオ？」

　歩調の落ちた彼を心配したセオが声掛けした。

「うん……何でも無いよ」

　アトルシオは答え、セオに歩調を合わせて歩く。

　輿（こし）の上の愛らしい少女は、月帝（つきみかど）の姪の姫君だ。

　手の届かぬ高貴な姫君を見たのは幸運だったのか、それとも……

　アトルシオは、小さな心臓の不思議な痛みに戸惑い、空を見た。

　明るい紫色の空からは、惜しみない光が降り注いでいた。

　月の国も花の国も、永遠に栄え続けるだろう。

　誰もがそれを確信し。栄光に酔いしれた――。

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関連エピソード『悪霊まみれの彼女』の『外伝４　明けは去り、宵は来る』ページのリンクを貼って置きます。

https://kakuyomu.jp/works/16816452221358206980/episodes/16816927859609765837