黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第22話 （残虐描写あり）

　侍医（じい）や医僧たちの足音は止まらない。

　几帳（きちょう）越しに漂う薬湯の匂いと水音は途絶えない。

　侍医（じい）の低い話声、それに応える王后（おうきさき）の声、そして雨月（うげつ）殿の声も聞こえる。

　玉花（ぎょくか）の姫君がお召しの白い袿（うちき）が、几帳（きちょう）の端から見えていたが、今は見えない。

　神名月（かみなづき）殿は唇を噛み締め、水葉月（みずはづき）殿は深くうなだれ、如月（きさらぎ）殿は放心状態で、聞くに堪（た）え難（がた）い話し声を受け流す。

　火名月（ひなづき）殿たちが敵地に発ってから、一刻ほど後。

　待機していた雨月（うげつ）殿と神名月（かみなづき）殿は、三神月（みかづき）殿の『転移術』で敵地の牢から助け出された羽月（うづき）殿を抱き止めた。

　火名月（ひなづき）殿が発つ直前に、雨月（うげつ）殿に託したのは、三神月（みかづき）殿の術を封じた『霊符』。

　助け出した羽月（うづき）殿を『霊符』のある場所に転移させるための護符だ。

　そして雨月（うげつ）殿は、抱き止める役目を、自分と神名月（かみなづき）殿が請け負うと決めた。

　極刑と定められた者が、どれほど惨い刑を受けるか。

　それを熟知する雨月（うげつ）殿は、水葉月（みずはづき）殿と如月（きさらぎ）殿を役目から外した。

　水葉月（みずはづき）殿の性格と、実兄の所業に打ちのめされている如月（きさらぎ）殿には、相応（ふさわ）しからぬと判断したのだ。

　そして今は、羽月（うづき）殿の手当に侍医たちは難色を示しつつも、動きは止めない。

　薬湯を満たした壺や桶（おけ）、清潔な布が繰り返し運ばれ、それが少し静まったのは夜が明けた後である。

　銀色の月が地平に隠れ、空を碧が包み始めた頃。

　部屋に高僧が呼ばれた。

　医僧たちの読経が流れ始め、神名月（かみなづき）殿たちは、その意味を悟る。

「羽月（うづき）様……」

　水葉月（みずはづき）殿は右手で顔を押さえ、如月（きさらぎ）殿は膝立ちで几帳に近寄る。

　王后（おうきさき）に付いていた尼僧が、几帳の陰から声を掛けて来た。

「みなさま……どうぞ、こちらへ……」

「……失礼いたします……」

　神名月（かみなづき）殿は立ち上がり、水葉月（みずはづき）殿は喉を鳴らしつつ立つ。

　二人が近付くと、若き僧の一人が几帳（きちょう）の端の垂れ布をめくり、入るように促す。

　促されるままに腰を落として几帳（きちょう）をくぐり、最後に如月（きさらぎ）殿が続いた。

　畳に横たえられた羽月（うげつ）殿は、できるだけ以前の面影が残るように配慮されていた。

　二枚の大袿（おおうちき）で体を覆い、足の部分も高く見えるように衣を重ね置いている。

　高僧が被る白い帽子（もうす）を被せられ、左目は白い絹が巻いて隠されている。

　固く閉じた右目の周りは少し腫れているが、鼻や唇は腫れてはいない。

　しすし、掛けられた大袿（おおうちき）から出ている首も、白い布で隠されている。

　そして胸には、五色の糸で編まれた紐に繋いだ銀鈴と、数珠が置かれている。

　その足元には高僧が座り、後ろの医僧五人と共に、読経を唱えておいでだ。

　枕元には姫君、そして傍らには王后（おうきさき）が座っておられる。

　王后（おうきさき）の後ろには尼僧が座り、横には低い燈台に掲げた蝋燭（ろうそく）に火が灯っていた。

　高僧の横で三人を迎えた雨月（うげつ）殿は、如月（きさらぎ）殿を無言で見つめ、神名月（かみなづき）殿と水葉月（みずはづき）殿は、彼に道を譲る。

　如月（きさらぎ）殿は、這うように寝床に近付き、羽月（うづき）殿の枕元に座った。

　玉花（ぎょくか）の姫君は瞼を伏せ、両の手のひらを羽月（うづき）殿のこめかみに当てる。

「……お話なさってくださいませ……短い時間なら、どうにか……」

　姫君は、一同に語る。

　王后（おうきさき）の血筋ゆえか、姫君には『術士』の資質が備わっていた。

　短い時間ながら、触れた者に『癒し』をもたらすと言う。

　しかし姫君に促されても、如月（きさらぎ）殿は畳に近付けない。

　潤んだ瞳で、几帳（きちょう）の手前から羽月（うづき）殿を見下ろすばかりだ。

　兄の変貌、凶行を未だに理解できない。

　まして『近衛府の四将』として、『不滅の契り』を交わした仲間の二人を犠牲にするなど、想像の範囲外だ。

　見かねた神名月（かみなづき）殿は、励ますように背を押し、枕元に座らせる。

　その気配を感じたらしい羽月（うづき）殿は瞼を開き……如月（きさらぎ）殿を見た。

　頬はやつれ、健康だった頃の面影は無い。

　けれど、その眼差しは驚くほどに穏やかで、全てを受け入れた者の輝きが在った。

　羽月（うづき）殿は動かせる首を少し傾け、青い唇を開き、あえかな声で語る。

「……アラーシュ……許してくれ……ガレシャを…止められなかった……」

「……エオリオ様……！」

　昔のように本名で呼ばれた如月（きさらぎ）殿は顔を歪（ゆが）ませ、大粒の涙を流す。

　最期の時を前に、羽月（うづき）殿の口からは、恨みの片鱗も出ない。

　友の過（あやま）ちを制止できなかった自分への悔恨があるのみだ。

　そり想いに、如月（きさらぎ）殿は……胸を震わせて応える。

「エオリオ様……いつか……兄を止めてみせます……きっと……」

「君たち四人で……彼を救ってやってくれ……火名月（ひなづき）たちと……見守ってる……」

「はい……はい…！」

　如月（きさらぎ）殿は大きく頷いた。

　羽月（うづき）殿は安堵して微笑みむ。

　大きな役目を果たした者の、満たされた笑顔だ。

　その瞼はゆっくり閉じ、かすかな息の音も途絶える。

　高僧が鈴を鳴らし、僧医たちは頭を伏せた。

　王后（おうきさき）は両手を合わせ、姫君は惜しみながら手を離す。

　尼僧は、手元の蝋燭（ろうそく）の炎を消した。

　室内が少し暗さを増し、再び読経が響き始める。

「……エオリオ様……愚かな兄と私をお許しください！」

　如月（きさらぎ）殿は床に額を付けて号泣した。

　恨み言のひとつでも言い残して欲しかった。

　お前たち一族は呪われろ、と罵（ののし）って欲しかった。

　そうであれば、兄への憎しみを募らせられる。

　復讐を糧（かて）に闘える。

　だが羽月（うづき）殿は、それを望まなかった。

　友の弟と仲間たちが、殺意に満ちた闘いをするのを望まなかった。

　火名月（ひなづき）殿も、自分たちの『勝ち』だと言った。

　けれど……それを受け入れられない。

　一人を助けた四人は戻らず、その一人の命も尽きた。

　故郷は恐怖に支配されたままだ。

　この状況のどこが『勝利』なのか。

　これが『正義』だと言うのなら、虚（むな）しすぎる。