黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第21話

　壁に囲まれた薄暗い『塗籠（ぬりごめ）』に、読経と香（こう）の香りと煙が立ち込める。

　『第八十八紀 近衛府の四将』だった四人は、白小袖、墨染の衣（きぬ）と細身の袴姿で、数珠を手に向き合って立っていた。

　二人の僧と二人の尼僧が、彼らの後ろに立ち、その御髪を短く断つ。

　剣士の夜重月（やえづき）殿と、紗夜月（さやづき）殿。

　術士の火名月（ひなづき）殿と、三神月（みかづき）殿。

　四人とも、二十歳を幾許（いくばくか）か過ぎた若者である。

　彼らは僧の手で受戒（じゅかい）し、『大いなる慈悲深き御方』に魂を預けた。

　本来の受戒（じゅかい）は、半日の祈祷の後に床に座して、僧に髪を断っていただく。

　だが、そのような余裕は無い。

　墨染の衣（きぬ）も、僧の着古しをいただいた。

　だが、こうして受戒（じゅかい）を成し得たことは、誠に幸（さち）なり、と四人は微笑み合う。

　これから……敵地となった故郷『月窟（つきのいわ）』の帝都王宮に侵入し、捕らえられて極刑の判決を受けた『第八十七紀 近衛府の四将』の羽月（うげつ）殿の救出に向かうのだ。

　生きて帰れぬ出陣である。

　しかし、誰に乞われたのでも無い。

　ただ彼らは、己れの心の命ずるままに死地へと発（た）つ。

　見守っていた王后（おうきさき）と玉花（ぎょくか）の姫君も、祈りを止（と）めない。

　二人とも、質素な白い小袖に白い無地の袿（うちき）、薄灰色の袴姿である。

　反対側の壁には、現『近衛府の四将』たる雨月（うげつ）殿、如月（きさらぎ）殿、神名月（かみなづき）殿、水葉月（みずはづき）殿が正座し、言葉も無く見守る。

　中でも、如月（きさらぎ）の狼狽（ろうばい）は激しかった。

　顔には血の気の片鱗も無く、今にも崩れ落ちる気色（けしき）である。

　嗚咽（おえつ）し、床に額を押し付け、荒い吐息を繰り返す。

　死地の中心で、恐怖で民を支配しているのは、今や宰相となった実兄だ。

　彼は『神逅椰（かぐや）』と名乗り、術士たちを殺害して能力を奪い、人ならぬ悪鬼と化してしまった。

　その『気』は地脈の如く帝都を包み、『反逆の志あり』と見なされた者は、忽然と姿を消し、再び誰の目にも止まることは無い。

　帝都貴族も士族も、武官も衛士も、我が身と家族のためにと、宰相にひざまずく。

今や、友好国であった『花窟（はなのいわ）』の王国が、反逆者たちの砦なのだ。

「……悔いは在りませぬか？」

　王后（おうきさき）は受戒（じゅかい）を果たした四人に近寄り、その表情を心に刻む。

「決意を翻しても、誰も責めはせぬ。羽月（うづき）殿を助けられとしても、その命は、もはや長くあるまい……」

「御言葉ですが……王后（おうきさき）さまも、かつては近衛府で修行あそばした身と存じ申し上げます」

　火名月（ひなづき）殿の瞳には、悲壮感の欠片（かけら）も見当たらない。

　希望だけを認（したた）めた声で、彼は言う。

「我らは『勝った』のです。我らの帝都王宮への侵入を知った神逅椰（かぐや）殿は、こう申すでしょう。『役にも立たぬ虫けらを奪いに来た愚か者ども』と。その通りです。我らは、自身の『心』に打ち勝ちました。我らが闘うべきは、神逅椰（かぐや）殿では無いのです」

　その誇り高き言葉は、僧たちの、そして雨月（うげつ）殿たちの心を打った。

　犠牲を見過ごしても、守るべきものはあろう。

　犠牲になる仲間も、覚悟していた筈だ。

　だが、それこそ敵の望む『堕落（だらく）』だ。

　敵に「愚かな行（おこない）いだ」と嘲笑されること。

　それこそが、自分たちが『正義』である証（あかし）に他ならない。

「……聞き分けの無い子たちばかりで……困りましたね……」

　王后（おうきさき）は瞼を伏せ、袿（うちき）の袖の内から、小さな包みを取り出した。

「……五人分ある。捕らえられて、苦しめられる前に……」

　夜重月（やえづき）殿は受け取り、指先で包みを開いた。

　五粒の鉛色の小さな丸薬が収まっている。

「王后（おうきさき）さま……御心遣い、深く感謝申し上げます」

　紗夜月（さやづき）殿は頭を下げた。

「されど、必要なのは四粒のみ。羽月（うづき）様は、必ず此処にお連れ致します」

「今は、はっきり分かるのです」

　三神月（みかづき）殿も、軽やかに微笑む。

　童顔だった彼が、今は驚くほど大人びて見える。

「『術士』としての我が『転移』の力は、この時のために備わったのだと。きっと、成し遂げて見せます」

「もうしわけ…ありません……」

　如月（きさらぎ）殿は、血を吐く声を上げた。

「我が兄の非情なる不始末……どうか……私をお連れください……」

「残念！　三神月（みかづき）が転移させられるのは、四人までだ」

　夜重月（やえづき）殿は、如月（きさらぎ）殿の肩に手を当てた。

「泣くのは止めな。色男が台無しだよ！」

　しかし、如月（きさらぎ）殿の涙は止まらない。

　火名月（ひなづき）殿は腰を落とし、如月（きさらぎ）殿を抱き締めた。

　もはや、言葉は不用となった。

　互いの温もりと濡れた瞳が、全てを語る。

　託す者と、託された者。

　二組の四将は次々と思いを伝え合い、最後に火名月（ひなづき）殿と雨月（うげつ）殿が抱擁し、火名月（ひなづき）殿は囁（ささや）く。

「これを……君に託す。浄土より流れる四つの川の交わる畔（ほとり）で……いつか、逢おう」

「はい……火名月（ひなづき）様……」

　雨月（うげつ）殿は、彼から『霊符』を受け取った。

　そして頷き、今生の別れを告げる。

　彼らの別れが済んだと悟った玉花（ぎょくか）の姫君は赤く腫れた目を伏せ、床に座して、両手で障子戸を開けた。

　続いている先の廊下には、花弦（かげん）の王が座っていらっしゃる。

　王は瞼を閉じ、背を正した。

　死地に向かう者への礼節とは云え、王としては全く相応しからぬ態度である。

　だが、ひとりの人間として、尊敬の限りを尽くして、王は彼らを送り出す。

　『第八十八紀 近衛府の四将』は前だけを見つめ、『塗籠（ぬりごめ）』を出た。

　彼らを追い駆けるは、低い読経のみ。

　ここは『宝蓮宮（ほうれんのみや）』の王の住まわれる『玉の間』に近い部屋。

　今は、宵の最中（さなか）である。

　彼らは、ここの御庭（おにわ）から敵地へと跳んだ。