黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第20話

　『近衛童子（このえどうじ）』の部屋は、『武徳殿（ぶとくでん）』に立ち並ぶ殿舎の一つに設えてある。

　壁の無い広い殿舎はの床は板張りで、一定間隔に置いた『立て障子』で細かく仕切られる。

　それぞれの広さは畳八枚分ほどで、それが『近衛童子（このえどうじ）』一組四人の部屋となる。

　そこに在るのは、寝床用の四枚の畳と枕に、上掛け用の袿（うちき）が数枚ずつ。

　衣類を収める櫃（ひつ）と、文机と筆などの小物を入れる小箱もある。

　当然ながら、女子の部屋は別の殿舎にあって、行き来は出来ない。

　食後、仮眠をとるために『近衛童子（このえどうじ）』たちは、自室に戻った。

　アトルシオ・アラーシュ・セオ・リーオも、部屋の中央に置かれた竹籠を見つけて駆け寄った。

「『鴬時（おうじ）祭』用の水干だ！」

　アラーシュは、いち早く歓声を上げる。

　萌黄色と山吹色の水干が二着ずつ、浅紫色の括り袴、白足袋、黒い浅沓（あさぐつ）が人数分、入っていた。

　装束には邪気払いの香（こう）が焚き染められており、香木の良い香りが漂う。

「最高級の絹だよ、これ」

　アラーシュは慣れた手つきで、『術士』候補用の山吹色の水干を手に取る。

　アトルシオとセオは『剣士』、アラーシュとリーオは『術士』の修練童子だ。

　二人も萌葱色の水干を手にし、色合いと手触りを確かめる。

　装束の素晴らしさに、リーオは目を瞠（みは）るばかりだ。

「ほら、似合うよ。リーオ」

　セオは、水干を彼の胸元に当ててやった。

　リーオは恥ずかしそうに俯いたものの、こぼれる笑みは隠せない。

　故郷の両親が見たら、と想像すると、小さな胸は自然と弾む。

　はしゃぐ子供たちの声を尻目に、部屋の外の廊下を行く舎人（とねり）たちは、格子戸を降ろし始めた。

　室内は暗さを増し、アトルシオたちは丁寧に水干をたたみ、寝床に横たわる。

　セオとアラーシュが畳を並べ、セオの向かいにリーオ、その隣にアトルシオが寝る形だ。

　しかし興奮して、なかなか寝付けない。

　障子越しに、他の部屋の子供たちの声も聞こえる。

　四人も顔を近づけ、ひそひそ話を始めた。

「ガレシャ様もエオリオ様もカッコいいよね。僕たちも、ああなりたいな」

「明日は、月帝（つきみかど）さまから『月守（つくもり）の名』を賜（たまわ）るんだよね」

「ボクも、絶対に『四将』になるっ。兄上みたいに」

「……うん……」

「なれるよ、きっと。みんな一緒に『月守（つくもり）の名』を賜（たまわ）ろう！」

　アトルシオが言い、手を伸ばした。

　セオもアラーシュもそれに手を重ね、一番上にリーオの手が乘る。

　彼らの瞳には『希望』だけが、果て無い草原のように広がっていた。

　真夜中の群青の空には、無数の星が瞬いている。

　『近衛童子（このえどうじ）』たちは待ちかねたように起床し、『湯殿（ゆどの）』にて順番に湯浴みをする。

　薬草で清めた浴槽の湯を浴び、邪気を流し払うのだ。

　乾いた単衣（ひとえ）に着替えて自室に戻ると、白粥とお茶が用意されている。

　それらを食してから、着替えを始める。

　着替えは、乙女の女官たちが手伝ってくれる。

　小袖に単衣（ひとえ）を重ね、白足袋を履き、括り袴と水干を着て、髪を項（うなじ）でまとめる。

　最後に木製の重い檜扇（ひおうぎ）を渡され、両手でしっかりと支え持つ。

　着替えを終えた子供たちは、殿舎前に整列した。

　篝火が惜しみなく焚かれ、星明かりと相まって、周囲は夕刻のような明るさだ。

　だが、その神秘的な情景は、男子たちの目には映らない。

　いつもの上衣・袴姿とは打って変わった、女子の華やかな姿に釘付けなのだ。

　女子は紫色の切袴に、小袖・単衣（ひとえ）・袿（うちき）の上に汗衫（かざみ）を着ていた。

　『剣士』候補の女子の汗衫（かざみ）は紅梅色、『術士』候補の女子の汗衫（かざみ）は桜色だ。

　貴族の少女の着る汗衫（かざみ）と違い、裾丈を短く仕立てているが、袿（うちき）を腰にはしょった姿は実に可愛らしい。

　男子たちの幼い心は揺れに揺れたが、しかし導師たちが現れると、全員が姿勢を正した。

　古式ゆかしい濃緑色の武官服に身を包んだ導師たちは、老導師を中央に立ち並ぶ。

　顔を引き締めた教え子たちに、厳しくも温かい眼差しを向ける。

「これより、『鴬時（おうじ）祭』が始まる。今宵、月帝（つきみかど）さまが、新たな『近衛府の四将』に御目通りされ、『月守（つくもり）の名』を賜（たまわ）りあそばされる。夜明けの饗宴（きょうえん）の後には、帝都大路に集まる民にお披露目を行う。そなたらも、心して『叙任の儀』に参加し、大路に集う民の姿を心に刻め。そなたらは、いずれ国の守りの要（かなめ）となろう」

「はい、導師さま！」

　『近衛童子（このえどうじ）』の声は、寸分の差も無く重なった。

　そして一同は、帝都王宮に移動した。

　月帝（つきみかど）とその一族が住まう、高い塀に囲まれた壮大な宮（みや）である。

　その王宮の中心の『月照殿』は、無数の衛士に護られていた。

　『近衛童子（このえどうじ）』たちが近付くと門が開かれ、広い庭が全容を見せる。

　白い砂が敷き詰められた庭を囲むように、白い花が咲き乱れる木が植えられ、殿舎正面には、四角い舞台が設えてある。

　舞台を囲むように畳が敷かれ、すでに席に着いている者たちが居た。

　『第八十八紀 近衛童子（このえどうじ）』たちで、アトルシオたちより五歳ほど年長だろう。

　舞台に上がる階段の傍に座る四人が、その次の『四将』と目（もく）される。

　その四人のうち、女子二人は『剣士』の色目の汗衫（かざみ）を着ていた。

　水干の色目で、男子二人が『術士』だと分かる。

　今日、叙任される『四将』とは、対照的な組み合わせだ。

　やがて『第八十九紀 近衛童子（このえどうじ）』は、先輩童子たちの後ろに座った。

　さらに彼らの後ろに『第八十九紀 近衛童子（このえどうじ）』たちが座る。

　男子は浅緋色の袍、女子は紅梅色か桜色の汗衫（かざみ）を付けている。

　儀式が終われば、多くは『近衛府武官』として帝都を守る任に就く。

　特に身分低き者にとっては、十代の若さでは異例の出世である。

　不平など、微塵たりとも無い。

　やがて、『月衛府（つくえふ）』役人や『近衛府』上級武官たち続々と現れ、殿舎正面の回廊の下に座り始めた。

　その中には、セオの父親も居る。

　『月照殿』正面奥の御簾（みす）で覆われた御座に、月帝（つきみかど）がお座りあそばされるが、お出ましは儀式直前となる。

　御座の左側の椅子に座る老いた摂政が、その御言葉を代弁するのだろうが、摂政は何度も足を組み直している。

　長時間座るのは辛いのだろう。

　摂政の隣には、アラーシュの父親が座っており、童子たちをチラチラ眺めているのは、次男の様子を伺っているからだろうか。

　アトルシオは、未だ空席の御座を眺めた。

　月帝（つきみかど）は病弱との噂で、正室にも側室にも御子は居ない。

　そのため、帝位継承の第一位は、月帝（つきみかど）の姪の姫君だ。

　隣国『花窟（はなのいわ）』の王に嫁いだ月帝（つきみかど）の妹君と、姪の姫君も、御簾（みす）の内で儀式を見守るらしい。

　月帝（つきみかど）の妹君も、『近衛童子（このえどうじ）』だったと聞いた。

　先輩童子の『剣士』のような勇猛な御方だったに違いない、と思いを馳せる。

　篝火は燃え盛り、やがて星の瞬きが弱々しくなった頃。

　『月照殿』にて、『近衛府の四将・叙任の儀』が始まった。

　三人の大臣が祝辞を交互に述べ、月帝（つきみかど）が、御簾（みす）の奥に入られた。

　その左奥には、妹君の王后（おうきさき）と姫君がお付きになられる。

　それらを目視した宰相が立ち上がり、周囲を見渡して告げた。

「月帝（つきみかど）さまの御名のもと、紀元七百五年に於ける『鴬時（おうじ）祭』の始まりを宣誓する。帝国の安寧と繁栄を祈り、新たなる『近衛府の四将』に、月帝（つきみかど）さまが『月守（つくもり）の名』を下賜（かし）あそばされる。参上いたせ」

　すると、後方から『四将』たちが姿を見せた。

　先頭は、アラーシュの兄のガレシャで、エオリオ、サリア、マリシャと続く。

　ガレシャとエオリオは濃茶色の袍（ほう）に、黒い冠、『剣士』が履く薄藤色の袴に、袍（ほう）と同色の長き据（きょ）を引いて歩む。

　サリアとマリシャは紅の長袴と桜色の汗衫（かざみ）の長い裾（きょ）を引き、花飾りの付いた簪子（かんざし）で前髪を結っている。

　敷かれた緋毛氈（ひもうせん）の上を進む、四人の据（きょ）を引く音が響く。

　八十八紀・八十九紀の近衛童子（このえどうじ）たちは、その華々しくも勇猛な姿に称賛の息を吐き、八十七紀の同胞たちにも、自然と笑みが浮かぶ。

「これより、そなたら四人に『月守（つくもり）の名』を与える」

　直立して並ぶ四人に、宰相が言葉を送る。

「『北門の将』を『羽月（うづき）』、『東門の将』を『神鞍月（かぐらづき）』、『西門の将』を『亜夜月（あやづき）』、『南門の将』を『水影月（みかげつけき）』とし、『東門』を『大将』と為す」

　すると、回廊の欄干に、『四将』の『月守（つくもり）の名』を記した巻紙が吊るされた。

　それを合図に先代の四将が殿舎の奥から現れ、剣士には『太刀』と『数珠』を、術士には『霊符』と『数珠』を差し出した。

　やがて空は明るい紫色へと変わり、日輪が昇る時刻が近付く。

　神鞍月（かぐらづき）殿は、右手に数珠を嵌め、両腕を前に差し出して太刀を捧げ持ち、誓いを立てる。

「『大いなる慈悲深き御方』と月帝（つきみかど）さまに、この言葉を捧げ給う。我ら四将、月帝（つきみかど）さまと帝国すべての民のため、『正しき』と『真（まこと）』に従うこと誓い給う。この言葉を以って、我らの『不滅の契り』と為す…！」

　神鞍月（かぐらづき）殿と羽月（うづき）殿は、鞘から太刀を抜いて天に掲げ、亜夜月（あやづき）殿と水影月（みかげづき）殿は、数珠を嵌めて霊符を持つ。

　その霊符からは、小さな金色の炎が吹き上がる。

　炎は刃を金色に染め、日輪の陽がそれに交わる。

　この荘厳な儀式を、アトルシオたちは感嘆して見守った。

　感激のあまり、泣き出す子もいる。

　やがて、篝火よりも明るい日輪が、地平より威容なる全貌を見せた。

　空は鮮やかな紫に燃え、誰もが帝国の永（なが）き繁栄を疑わなかった。