虎は死して皮を留め

第3話

「なるほど」

　男が呟いた。この部屋に来て初めて男が発した独り言だ。

「この部屋に入ったとき、お前は銃を構えていた」

　男はこちらに向き直る。半ば語りかけるように、半ば独り言のように続ける。

「だが抗う意思も、逃げる意思もなかった。それが奇妙だった」

「…は、あんな動きを見せられれば逃げる気も」

「人間（ひと）は」

　男は私の言葉など聞いていないかのように続けた。

「人間（ひと）は、逃げるんだ。抗って、勝てなければ走って逃げて、足が潰れても這って逃げる。それでも逃げられなくなったら妄想に逃げる。命乞いが通じると信じ、天国に行けると信じ、死ぬのは苦しくないと信じる。お前はどれでもないように見えた」

　男はここで初めて私に目を合わせた。相変わらずの暗闇だったが、男の目がこちらを真っ直ぐ見ていると分かった。それは先ほどまでの冷徹な印象とは、何かが違って見えた。

「それが奇妙だったが、今は分かった」

「一体何を言ってるんだ」

「……」

　暗殺者は何か言おうとした様子だったが、代わりに一度息を吸った。

「俺は、仕事をしなければならない」

　ああ、そうだろう。君の仕事は私を殺すことだ。悪は滅びる、それが正しい。

「だから、悪く思うな」

　今更何を言うのだ、私は死を受け入れている。

「依頼主（クライアント）からの伝言はこうだ。“僕のアイリーンを奪ったからこうなるんだ、地獄で後悔しろ”」

「…は？」

　アイリーン…奪った？　何の話だ。殴られたように頭が真っ白になる。アイリーンは元妻だ。パーティで出会い、家庭を築き、別れた。誰が奪っただと。いったい何を。そこまで考えて思い出した。あの男の顔。どこぞの二世議員だとか言っていた、婚約前の妻にしつこく付きまとっていた。あの。

「…おい待て！　君の依頼主は」

「依頼主（クライアント）の情報は教えられない」

　見れば男はいつの間にか銃を構えていた。銃口がこちらに向いている。全身の毛が逆立つ。心臓が思い出したように大きく、一度だけ動く。こんなところで、私は死ぬのか？　こんなくだらない理由で？　馬鹿な。納得できるわけがない！

「待て…そんなものは逆恨みだ！　私は、こんな」

　叫びながら違和感があった。なぜ彼の銃はもう硝煙を上げている。どうしてこんなに叫んでいるのに自分の声が聞こえない。下半身が消えたような浮遊感があった。身体が後方へと傾くのが分かる。脳裏に浮かぶ言葉が意味を拾う前に消える。

　こんな、こんな意味の無い死など、

（了）