ニケ… 翼ある少女

第15話「くみの怒り… BERSとの対峙」

　普段の榊原（さかきばら）くみは私立中学３年生の普通の女子生徒であった。学校の制服はセーラー服である。朝の通学は通常バスと電車で通学している。いつも仲の良い同級生である西山愛理（あいり）と一緒に通学していた。

　最寄（もよ）りの駅から徒歩で20分ほどの所に、くみ達の通う中学校はあった。

　くみは、いつものように愛理（あいり）と二人で仲良くしゃべりながら歩いていた。学校まで半分くらいの所に神社がある。その前まで来たところで愛理（あいり）が立ち止り、くみの腕を引っ張った。

「ねえ、くみ。ちょっと神社でお祈りしていこうよ、今日のテストでいい点取れるように。」

「ええ…？　いきなり何言ってるのよ、愛理（あいり）は。もう、しょうがないなあ…　あんた、ちゃんと勉強しなかったの？」

くみの問いに愛理（あいり）は舌をペロッと出して苦笑しながら答える。

「昨夜（ゆうべ）さあ、彼氏とラインやりすぎちゃってね、勉強あんまりしてないのよ…　しかも、寝不足だし…　ふぁああ…」

「もう、あんた何やってたのよ…　テスト前だってのに。仕方ないなあ…　ホントにちょっとだけにしてよ。」

くみは仕方なく愛理（あいり）に付き合う事にした。

「へへへ、ありがと…くみ。苦しい時の神頼みってね。」

　二人は神社でお賽銭（さいせん）を投げて、それぞれ神様にお祈りをした。愛理（あいり）はテストの祈願と彼氏とのラブラブな関係が続く事を、くみは祖父を含めた家族の健康を祈った。

「さっ、もういいでしょ…愛理（あいり）。早く行かないと遅刻しちゃう。」

　二人は速足（はやあし）で神社を出ようとした…　が、鳥居（とりい）の陰（かげ）から男が一人現（あらわ）れて、くみ達の行く手をふさいだ。二人が男を横にかわそうとすると、男はそちらの前に立ちふさがる。

　男の顔は表情を表（あらわ）さない蛇（へび）を連想させる、見る相手に不快な感じを与えずにおかない顔だった。

ムッとしたくみが前に立ちふさがる男に向かって

「すみません、通して下さい…　私達、急いでるんです。」

と言うと、男はくみの顔をじっと見つめながら低い声で答えた。

「あんた…　榊原（さかきばら）くみさんだろ…？　あんたに、ちょっと用があるんだよ。そっちのお嬢（じょう）ちゃんは行っていいぜ…」

　と、男は愛理（あいり）に対して顎（あご）を突き出してから、神社の出口である鳥居（とりい）の方へ顔を向けた。

「何言ってんの…この人。ねえ、行こうよ、くみ…」

愛理（あいり）は青い顔をして男の方を見ながら、くみの腕を引っ張って言った。

「ううん、いいから先に行ってて、愛理（あいり）は…」

　くみが言うのに愛理（あいり）は首を横に振って、くみを引っ張る腕にさらに力を込める。

「いやよ、あんたまで何言ってんのよ？　早く行こうよ！」

　だが、くみも愛理（あいり）に対して首を横に振り、彼女を諭（さと）すように優しく言った。

「大丈夫よ、愛理（あいり）…　私ね、この人知ってるのよ。だから大丈夫よ。愛理（あいり）は早く行かないとテストに遅れちゃうよ。せっかく神様にお祈りしたんだから…」

「そうだぜ、お嬢ちゃん…　言われた通りに早く行きな。俺は榊原（さかきばら）くみさんとは本当に前からの知り合いなのさ。誓（ちか）って嘘じゃない。だから、あんたは安心して先に学校に行ってりゃいいんだよ、な。」

男が身体を半分ずらして、愛理（あいり）が通れるようにした。

「本当に大丈夫なの…くみ？　私、先に行って人を呼んで来るわ。」

そう言う愛理（あいり）に対して男が言った。

「そいつは、くみさんのためにならないと思うぜ、お嬢ちゃん。ここで起こった事は誰にも言うんじゃない。でないと…　あんたやあんたの家族にまで迷惑が及（およ）んじまうかも知れないなあ。さっさと学校へ行って大人しくテストでも受けてな。」

　愛理（あいり）は泣き出しそうな顔でくみを見つめると、駆（か）け出して鳥居（とりい）をくぐり神社を出て行った。

　くみは走り去る愛理（あいり）の方を確認してから、腰に手を当てて男に向き直って言った。

「さあ、早く要件を言ってよ。私も急いでるんだから、さっさとしてよね。」

「分かった、分かった。じゃあ要件を言おうか。あんたには俺と一緒に来てもらいたいんだ。」

男はくみの目を睨（にら）むように見つめながら言った。

「嫌よ！　どうしてあんた達なんかと一緒に…　それに、他の人達も隠れてないで出てきたらどう？」

　くみは周（まわ）りをぐるりと見まわしながら、大きな声で言い放（はな）った。すると、神社の敷地内にある建物や木の陰（かげ）に隠れていた男達が姿を現した。話しかけてきた男も含めて全部で５人だった。

　全員、動きやすそうな素材の黒ずくめの服装をしている。蛇（へび）の様な顔をした最初の男以外は、全員黒い目出し帽を被（かぶ）っていて顔は分からなかった。

「見るからに怪（あや）しそうな連中ね、私があんた達と一緒に行くとでも思ってるのかしら？　私は今、頭にきてるところなんだからね、学校に行くのを邪魔されて…　気をつけないとタダじゃ済（す）まないかもよ！」

「ははは、威勢（いせい）のいいお嬢ちゃんだな。今日はあのおかしな術を使うジジイは一緒じゃないのに、タダじゃ済（す）まないとは笑わせてくれるぜ。」

　最初の男が笑いながら言う。この男だけ目出し帽を被（かぶ）っていないので素顔なのだが、蛇（へび）の様な目をしていて笑った口も通常よりも大きく耳まで届くように広がり、やはり蛇（へび）の口に似ている。嫌（いや）な顔…　くみは本能的に嫌悪感を抱いた。

「そう言うあんた達は、あの時の公園で私達を襲ってきた連中なのね…」

「察しがいいな。そういう事だ…　だから前からの知り合いだって言っただろ。あの時はジジイのおかしな狛犬（こまいぬ）どものせいで、仲間を一人やられたがな…」

「何言ってるのよ！　あの姿を変える男を殺したのは、お祖父（じい）ちゃんじゃなくて、あんた達じゃない！」

「はっはっは、その通りだよ。俺が殺したんだ。あいつは俺の部下だったんだが、しくじった上に秘密までしゃべろうとしたからな。当然の処分だ。もう一つ言っておくと、高層ビルでお前が追いつめてたヤモリ男を狙撃（そげき）して殺したのも俺だよ。俺の狙撃（そげき）の腕前もちょっとしたものだったろ？　もっとも、あいつはBERS（バーズ）としては不良品の脱走兵だったから処分したまでだがな。」

「ひどい…　何も殺さなくたって…　仲間をそんなに簡単に殺すなんて…」

　くみは男の言い分に嫌悪感を覚（おぼ）えて顔をしかめた。男はそんなくみを見て笑いながら言う

「お前が大人しく俺達について来れば誰も怪我（けが）なんてしないさ…　さっきのお嬢ちゃんもな。もっとも…今ごろ俺達の仲間が、あの娘を拉致（らち）している頃だろうがな。」

くみは顔色を変えて叫ぶ。

「何ですって！　あの娘には何もしないって言ったじゃない、嘘つき！　愛理（あいり）に何かしたら…　本当にただじゃ済（す）まさないから！」

　くみの美しい青い双眸（そうぼう）が眩（まばゆ）い光を放（はな）った。彼女の全身は怒りに震（ふる）えていた。この男達の理不尽（りふじん）な考えと行動を許せなかったのだ。

　男達はくみの怒りの凄（すさ）まじさに、その場で立ちすくんでしまい一歩も動くことが出来なかった。蛇（へび）の様な顔をした男も同じく茫然（ぼうぜん）と立ちすくんでいた。

　その時、くみの全身からは怒りのオーラが立ち上（のぼ）っている様に見えた。いや、見るがいい…　実際にくみの全身の素肌（すはだ）が露出した部分から、小さな青白い稲妻（いなずま）のスパークがいくつも走っているではないか…　くみのポニーテールに結ばれていた美しい栗色の髪はゴムがはじけ飛び、ほどけて逆立（さかだ）っていた。くみの暴漢（ぼうかん）達への凄（すさ）まじい怒りは、彼女の全身から放電現象を引き起こしているのだ。

「なんだ…　これは…？　この娘、いったい…」

　その時、神社の本殿とは別になった境内社（けいだいしゃ）の背後に隠れて様子を見守っていた一人の男が姿を現した。そして、くみが引き起こす凄（すさ）まじい怒りの放出に戸惑（とまど）いながらつぶやいた。

　現れた男は内閣情報調査室特務零課（とくむぜろか）の課長を辞職した後、しばらく世間から消息を絶（た）っていた北条 智（ほうじょう さとる）だった。

　その場にいた全ての男達が戸惑（とまど）いながら見守る中、くみが空を見上げた一瞬後には彼女の姿は消えていた。くみはニケへと変身し背中の銀色の翼を広げて、瞬時に超音速で頭上高く舞い上がったのだ。

　くみの立っていた場所の周辺では、ニケが超音速で真上に飛び立った事で、彼女が爆音とともに巻き起こしたソニックブームによる衝撃波が地面に叩（たた）きつけられ、BERS（バーズ）の大男達全員を数メートルも後ろに吹き飛ばしていた。

　神社の敷地に敷（し）き詰（つ）められていた玉砂利（たまじゃり）も、くみを中心とした半径数メートルの放射状に全て吹き飛ばされ、跡（あと）には茶色い土の地面が円を描くように覗（のぞ）いていた。

　他にも辺（あた）り一面にあった物が倒れたり吹き飛ばされたりと、影響を受けていない物は皆無（かいむ）だった。

　神社内の建物でニケの立った場所に面した側の全ての窓ガラスは衝撃波で割れていた。まるで、小さな竜巻（たつまき）が神社内を吹き荒れた後の様だった。

　境内社（けいだいしゃ）の横に立ち、眼前で繰（く）り広げられる光景を見ていた北条ももちろん無事では済（す）まず、その場から衝撃波で後（うし）ろに吹き飛ばされて地面に転（ころ）がった。

「ううう…　あれが…ニケ…？　目の前から消えてしまったが、彼女は本当に空を飛んだのか…？　何と凄（すさ）まじい…」

　横倒しに地面に転（ころ）がった姿勢のまま、北条が痛みに呻（うめ）きながらつぶやいた。

　しかし、苦痛の声を上げながらも北条は、ずっと探し求めていた宝をやっと見つけた様な喜悦（きえつ）の表情を浮かべ、目には物欲（ものほ）しげな怪（あや）しい輝きを帯（お）びて、ニケが消え去ったと思われる天空を見上げていた。

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『次回予告』

通学途中に親友の少女が拉致（らち）されそうになり、怒りに燃えてニケに変身したくみ。

そして、ニケの前に立ちはだかった怪力BERS（バーズ）との戦闘が始まる。

ピンチに陥（おちい）ったニケの前に現れた謎の少年は果たして味方なのか、それとも…？

次回ニケ 第16話「BERS（バーズ）との激突… そして現れた不思議な少年」

にご期待下さい。