家族

３．

ふと、実家を訪れてみようと思った。

しばらく帰っていないような気がする。

連絡も取ってない。

でも、便りがないのはよい便り。

きっと、家族はみんな、元気に過ごしているのだろう。

そんな軽い気持ちだった。

「変わったなぁ…」

思わず、そんな言葉が口から出た。

それくらい、故郷の景色は、記憶にある景色とは大きく変わっていた。

何もなかった駅前は再開発が行われ、小洒落た店が立ち並び、よく通っていた近所の商店街も、多くの店が入れ替わっていて、見覚えのある店は、わずか数軒。

少し寂しい気持ちもあったが、これが時代の流れというものだろうと。

回りの景色を確かめながら、実家に向かった。

「あれ…？」

目指したはずの場所で、途方に暮れて立ち止まる。

そこは、雑草の生い茂る、空き地になっていた。

まさか、家族が連絡もくれずに、引っ越した？！

愕然と立ちすくむすぐ側を、何人かの人が通りすぎた。

だが、どの顔も、知らない顔ばかり。

家族はいったい、どこに行ってしまったのだろう。

どれくらい、その場にいただろうか。

ふと気づくと、１人の住職が、すぐ隣に立っていた。

「あの…」

住職と、目が合った。

「ここに住んでいた家族は…」

手にした家族写真を住職に見せると、住職は怪訝そうな表情を浮かべて、言った。

「お前さんは、誰じゃ？」

「以前ここに住んでいた者の家族ですが････」

「おかしなことを言いなさる。わしはここの家族と親しくしておったが、お前さんの事は知らぬぞ」

住職の目が、不審者を見るような目つきになった。

なぜだ？

なぜそんな事を言うのだろう、この住職は。

「だいたい、この写真に、お前さんが写っていないようじゃが？」

「ああ、それはきっと････撮る側だったからじゃないかと」

「お前さん、名前は？」

名前を告げると、住職はますます不信感を露わにした。

「聞いた事が無い名前じゃな」

まさか！

おおい、と道行く人を呼び止め、住職が写真を見せる。

「この人達を知っておるな？」

「ええ、もちろんです」

「この者が、この人達の家族だと言うておるのじゃが」

「えっ？」

呼び止められた人も、怪訝そうな目を向ける。

「確かこのご家族は、ここに写っている３人だけだと････」

「うむ。呼び止めてすまなんだ」

その後も、住職は同じように通りがかった数人に尋ねたが、どれも同じ反応だった。

いったい、なんだ？

どうなっているんだ？

「お前さん、一体誰なんじゃ？」

混乱した頭に、住職の言葉が留めを刺す。

住職の手から写真をひったくる様にして取り戻すと、その場を離れて駅へと走った。

地元に戻り、戸籍を手に入れた。

戸籍を見て、愕然とした。

記載されていた本籍地は、全く聞いた事も無い地名で。

両親の名前ですら、知らない人の名前だった。

家にあるアルバムには、他にも数枚の家族写真があるが、気付けば自分が一緒に写っているものは、一枚も見当たらない。

自分は一体、何者なのだろうか。

今まで家族だと思っていた人達は一体、誰だったのだろうか。

本当の家族は、どこにいるのだろうか････

疑問ばかりが膨らむ頭を軽く振り、開いたアルバムをそっと閉じて、押し入れの一番奥にしまう。

ただ。

彼らが誰であったとしても、【家族】だと思っていた人達であることには、違いない。元気でいてくれればそれでいい。

なんとなく、そう、思った。