アリーは波間で

一、

「はろー」と波間から顔を出したアリーに、白い波しぶきがざばっ、とかぶさる。

「あぶねーから！」

　サーフボードでS字を切って波の上部に戻りながら、仲崎は怒鳴った。

　ごめんねー、と反省していない声音で言いながらアリーは水中にもぐる。

　アリーは人魚だった。

　時々こうして、サーフィンをしている仲崎にいたずらをしかけに来る。

　サーファーの進行方向に割り込むな、と何度言われてもアリーは、仲崎と目が合うのが嬉しくて、怒られるのが楽しくて、やってしまう。

　仲崎の波に乗る姿は堂々として美しい。

　白波を引き連れてくるようにすべる彼を初めて見たとき、アリーは仲崎が人間になれた人魚なのではないかと疑ったくらいだ。

　それくらい波を従えているように見える。

「仲崎、もう帰るの？」

　ある程度波に乗ってから、パドリングして戻っていく仲崎に、アリーは聞いた。

　不満げな声だ。

「帰るよ。ゴミ拾いしてからな」

「アリーもやるよ」

「いらね。陸に上がれるのかよ」

　そっけない仲崎に、アリーは顎をつんと出してみせた。

「今日はできるよ」

「あ？」

　仲崎が眉間を顰めてアリーを見る。

　また目が合った。

　飛び跳ねそうに嬉しくなりながら、アリーはにやにや水面から足を出してみせた。

　二人は浜辺のゴミを拾っていく。

　途中ですれ違うサーファー達も何人か加わり、ゴミ拾いしながら仲崎は雑談している。

　アリーは少し退屈だった。

　やっと両親の許しを得て、半日だけ人間になれたというのに。

　仲崎はサーフィンと浜と仲間のことばかりだ。

　人魚は人間と結婚する時だけ、人間になれるらしい。

　だから最初の頃は、アリーは人間になりたくて結婚相手を探していた。

　ところが仲崎に出会ってしまった。

　強烈な磁石に引きつけられていると思ってしまった。はじめて出会った瞬間から。

　アリーは仲崎に気に入られたくてちょっかいを出す。しかしその全ては裏目に出ていた。

　アリーにサーフィンのルールなど分からない。

　だから必死に見ながら覚えようとしている。

　そしてそれがまた仲崎の邪魔になっていて、彼をイライラさせている。

　別れ際、「ごめんね」とアリーは仲崎に謝った。

　浜のすぐ近くに家がある仲崎は、ボードを抱えてそのまま戻っていく。

　振り返りながら聞いた。

「何が？」

「アリー、邪魔ばかりして、ごめん」

　ほんとにな、と仲崎が笑った。

　日焼けした顔に白い歯が光って、アリーは心臓がとろけるかと思った。

「じゃーな」

「うん。またね」

　砂浜のはずれにさしかかっていた。

　石の階段をのぼれば、仲崎の家がある住宅街に続く細い路地だ。

　階段をあがっていく仲崎をアリーは見送る。

　人間でいられるのは半日だけ。

　……本当はデートしたかったな。

　鼻がつんとしてきて、アリーは奥歯を噛んだ。

　泣くのはなしだ。泣くくらいなら勇気ださなきゃ。

「仲崎！」

　アリーは叫んだ。仲崎が振り返る。

　ばっ、と両腕をあげて、ぶんぶんアリーは両手を振った。

　唇をかみしめて泣くのをこらえながら、ぶんぶん振った。

　階段を半分までのぼっていた仲崎は、少し考えてから一段、降りてきた。

「お前」

　なにか言いかけて、途中で面倒になったらしい。走って階段を降りてくる。

　アリーはぷ、と吹き出していた。

　海から上がっても、仲崎は几帳面にルールを守るらしい。

　海で両手を振るのは、助けを求めるサイン。

　……ごめん、ほんとうは知ってるんだ。

　仲崎はまたアリーのいたずらだと思っているだろう。きっとアリーが何を伝えても、仲崎は真剣には取ってくれないかもしれない。それでもアリーは思う。

　……ずっと一緒にいられたらいいなぁ。