【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第二章 女中と異国の元王子⑤

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　コチュンは王宮の医局に運び込まれ、怪我の処置を受けた。左腕を骨折し、全身打（だ）撲（ぼく）、顔に擦（す）り傷（きず）と、満（まん）身（しん）創（そう）痍（い）である。医者はしばらく女中の仕事はできないだろうと告げた。確かに、顔の半分を隠す包帯は、女中というより負傷兵だ。

「診（しん）療（りょう）中（ちゅう）にすまない、人（ひと）払（ばら）いを頼めるか？」

　すると、声とともに医局の扉（とびら）が開かれた。現れたのは、トゥルムとニジェナだ。

「いっ、いけません陛下、このような場所に来られては……」

「彼女は皇后付きの女中なんだ。倒壊するやぐらから皇后を守って怪我をした。その見（み）舞（ま）いに来るのは当然だろう」

　トゥルムは医者たちを強（ごう）引（いん）に追い出した。三人だけになると、ニジェナが口を開いた。

「お前、横になってなくていいのか？」

「痛み止めを飲ませてもらったので、大丈夫です」

「噓（うそ）はやめろ、まだふらふらしてる。こんな大きな怪我で、平気なわけがない」

　ニジェナはコチュンの虚（きょ）勢（せい）を見（み）抜（ぬ）くと、コチュンの顔にそっと触（ふ）れた。その目は真っ赤に充（じゅう）血（けつ）していて、今にも泣き出しそうだ。

　だが、先に涙（なみだ）をこぼしたのはコチュンだった。

「……お医者様の話では、傷（きず）痕（あと）が残るかもしれないそうです……」

　一度堰（せき）を切ってしまうと、あふれてくる涙は止めようがなかった。コチュンは顔の包帯を触（さわ）った。自分の容姿に自信があるわけではないが、ほかのどこを怪我するより、顔に傷が残るのはやっぱり辛かった。こんな女（め）々（め）しい自分を、一人で頑張るニジェナには見せたくないのに、強がりを見（み）透（す）かされてしまうと、辛（しん）抱（ぼう）できなくなってしまう。コチュンが声を詰（つ）まらせ泣き出すと、ニジェナは膝（ひざ）をつき、頭を下げた。

「お前の怪我はすべておれの責任だ。申し訳なかった」

　ニジェナの目からも涙がこぼれたのを見て、コチュンは驚いた。だが、ニジェナは涙を拭（ぬぐ）うよりも先に、コチュンへの感謝を口にした。

「やぐらが倒壊したとき、おれはお前に助けられた。仮におれがやぐらから落ちていたら、いま頃（ごろ）は医者の前で身（み）包（ぐる）みをはがされ、おれが男だということが明るみに出ていたはずだ。その意味でも、おれはお前に窮地を救われたんだ」

　ニジェナが口を閉じると、その隣にトゥルムが並んだ。

「わたしからも言わせてくれ。君のおかげで、バンサ国中にニジェナの存在を好意的に見せることができた。だが結果として、君を利用する形になってしまった。すまなかった」

　ニジェナとトゥルムに頭を下げられ、コチュンは痛みも忘れるほど恐（きょう）縮（しゅく）してしまった。

「頭をあげてください。ここに来るまで、幼（おさな）馴（な）染（じ）みに付（つ）き添（そ）ってもらっていたんです。会場で起きたできごとは、その彼から聞きました。ニジェナ様を助けられて、わたしもよかったと思っているんです」

「本当に？　後（こう）悔（かい）してないか？」

　それでもニジェナが心配するので、コチュンの中に、ちょっとした悪戯（いたずら）心（ごころ）が芽生えた。

「こんな怪我をしてしまったので、お給金を増やしていただけたら嬉しいです」

「そんなもの、今すぐ三倍にしてやる。怪我の治（ち）療（りょう）代（だい）だって払うし賠（ばい）償（しょう）金（きん）も出す」

　ニジェナは即（そく）答（とう）すると、トゥルムを振り返って強く迫った。

「そうだよな？」

「あ、あぁ」

「あとは、何が望みだ？　なんでも言え」

　ニジェナはコチュンを促（うなが）した。強気に尋ねているのに顔は蒼（そう）白（はく）で、腹の底では後悔が渦（うず）巻（ま）いているのが丸見えだ。それほどまでに、ニジェナはコチュンの怪我に責任を感じているらしい。いつもの彼は尊大に振（ふ）る舞（ま）っているけれど、本当は、牛相撲ではしゃいだり、女中の怪我に大（おお）慌（あわ）てしたりする、年相応の優しい青年なのだとわかってきた。そんな彼が、どうして性別を偽（いつわ）ってまで身代わりを務めているのだろう。

　だから、コチュンは思い切って尋ねた。

「それじゃ、ニジェナ様のことを教えてください。両国の同盟を維（い）持（じ）するために、偽（ぎ）装（そう）結（けっ）婚（こん）の代役をしているあなたは、何者なんですか？」

「おい、さすがに調子にのりすぎだ」

　トゥルムが割って入り、コチュンを制した。ところが、ニジェナがトゥルムを遮った。

「トゥルム。団子は命を懸（か）けておれを救ってくれたんだ。だから、おれは団子に誠意を示さなきゃならない」

「何を言っている、それが危険なことだと、お前もわかっているだろう」

「こいつは信頼できる相手だ。団子には、真実を話す」

　ニジェナの言葉は強かった。どうやっても彼の考えが変わらないとわかると、トゥルムはニジェナの傍から数歩下がり、周囲に誰もいないのをもう一度確（かく）認（にん）してから腕を組んだ。それが了（りょう）承（しょう）の合図となり、ニジェナはコチュンに向き直った。

「おれの名前は、オリガ。ユープー国王と、ニジェナ王女の弟。ユープー国の王弟だ」

　その告白に、コチュンは息が止まりそうなほど驚いて、診（しん）察（さつ）台（だい）から転げ落ちそうになった。すんでのところで褐（かっ）色（しょく）の腕が伸びてきて、コチュンの身体をがっしり摑んだ。コチュンはその腕にしがみつき、震（ふる）えながら彼を見あげた。

「ユープー国の、お、王子様？」

「兄上が国王に即位しているから、おれはもう王子ではないけど」

　オリガは照れくさそうに答えたが、コチュンは面食らってしまって、まともに話せなかった。でも、思い返せば彼の振る舞いには気品があり、粗（そ）暴（ぼう）な面もあるけれど、それを覆（くつがえ）すほどの知性と思（し）慮（りょ）深（ぶか）さを見せつけられることもあった。それが、庶民にできない行為だと、もっと早くに気づいても良かったぐらいだ。

　でも、ユープー国の王子様だった人 なんて、夢にも思うわけがない。

「ニジェナ……じゃなくて、オリガ様は、王族の方なのになぜ政略結婚の代役を？」

　やっとしゃべれるようになったコチュンは、彼の正しい名前を口にした。すると、オリガは名前を呼ばれたことに驚き、頰を赤らめつつ答えた。

「本物のニジェナとおれは双（ふた）子（ご）の姉弟（きょうだい）だ。容姿だけなら、兄上でも間（ま）違（ちが）えるほど似てる。だから、ニジェナがどうしてもバンサ国に行きたくないと言い出したとき、両国の関係にひびを入れないためには、おれが行くしかなかったんだ」

　肩を落としたオリガを見て、コチュンは彼の置かれていた状況を想像した。彼は、差別や憎（ぞう）悪（お）が待っているバンサ国から、双子の姉を守ろうとしたのではないだろうか。コチュンが勝手にそう解（かい）釈（しゃく）すると、トゥルムが深々とため息をついた。

「まったく、困った話だ」

「で、でも、トゥルム様は最初からご存じだったんですよね？　オリガ様が偽装結婚の代役を務めることに、反対しなかったんですか？」

　コチュンがトゥルムに質問をぶつけると、トゥルムは渋（しぶ）々（しぶ）といった風に答えた。

「オリガとは、子どもの頃に会ったことがあってな。まあ、休戦協定を兼（か）ねた、王族同士の交流というやつだ。だが、大人たちは相手を敵国の人間と見なし、日々いがみ合うばかり。わたしは双方の王族に失望したが、このオリガだけは違った」

　トゥルムは答えながら、オリガの金（きん）髪（ぱつ）頭（あたま）をわしわし撫（な）で回した。初めて見る親しげな振る舞いに、コチュンは目を丸くした。

「やめろって、おれはもう子どもじゃないっつーの！」

「わたしから見たら、まだまだガキだ。だが、志（こころざし）をともにするこいつと意気投合し、親たちの目を盗（ぬす）んで、我々は友情をはぐくんだ。将来、自分たちが国を治める代になったら、必ず今の関係を改善し、国のために協力し合おうと約束した」

　トゥルムはそう締めくくると、オリガの背中をバシンと叩いた。

「オリガは、約束を果たそうとしてくれた。わたしがその覚悟を断るわけがない」

「おれも、相手がトゥルムなら事情をわかってもらえる確信があったんだ。同盟を締結するために、何が何でも政略結婚は成功させなくちゃならなかったから」

　オリガは一通り話し終えると、また表情を曇らせた。

「けど、そのためにお前を巻き込んでしまって、今は申し訳ないと思っている」

　オリガは再び頭を下げた。だが、今度はコチュンは恐縮しなかった。

「つまり、わたしは異国の王子様を助けたことになるんですね」

「そうだよ、お前はおれの恩人だ」

　オリガが即答すると、コチュンは自分で言い出したくせに、頰を赤くしてはにかんだ。その姿に、どうしてかオリガまで恥ずかしくなってしまった。

　すると、二人を後ろから見守っていたトゥルムが、大きなため息とともに告げた。

「女中の無事を確認できたし、わたしたちの確（かく）執（しつ）も解消できたな？」

「ああ、いろいろとありがとう、トゥルム」

「女中への給金については、早（さっ）急（きゅう）に対応しておく。また別に困ったことがあれば伝えてくれ」

　トゥルムはそう告げると、仕事があると言い残して部屋を出て行った。

　残されたコチュンは、急にオリガと二人きりになって困ってしまった。なにしろ、オリガは異国の王族。今までのように接していいのか、わからなくなってしまったのだ。

「顔の傷（きず）痕（あと）、どれくらい残るのか聞いたか？」

　おもむろに、オリガが尋ねてきた。急に黙（だま）り込んだコチュンを心配したようだ。

「砂でこすってしまったので、皮（ひ）膚（ふ）の色が少し変色する程度みたいです。でも、王子様を救った証（しょう）拠（こ）だと思えば、名（めい）誉（よ）の負傷です」

「だから、噓はやめろと言っただろう」

　オリガはそう言うが、これは強がりではなく、本当にオリガを助けられて良かったと思っている。コチュンが本心を伝えようとすると、オリガがコチュンの顔に触れてきた。

「お前の顔に傷を残してしまったのは、おれの責任だ」

　オリガは目を閉じると、緊（きん）張（ちょう）で強（こわ）張（ば）ったコチュンの顔に、そっと唇（くちびる）を近づけた。

「なっ、何するんですかっ！」

　コチュンは頭が真っ白になって、夢中でオリガを殴（なぐ）り飛ばした。コチュンが我に返ると、オリガは頰を押さえて茫（ぼう）然（ぜん）としていた。

「ごっ、ごめんなさいっ、つい、手が出てしまいましたっ」

「団子っ、お前、いきなり何するんだよ！」

　コチュンは自分の行為を反省したが、オリガの物言いに顔をしかめた。

「それはこっちの台詞（セリフ）です。急に口づけしようなんて、何考えてるんですかっ。皇族だってダメなものは、ダメなんです！」

　コチュンが顔を真っ赤にして怒（ど）鳴（な）り返すと、オリガはきょとんとした顔をした。

「どういうことだ？」

「どういう……って」

　コチュンは答えに迷ってしまった。まさか、口づけの意味が伝わらないなんて。コチュンが困っていると、オリガが申し訳なさそうに言った。

「ユープー国では、自分を守るために傷を負った人に、感謝の気持ちを伝える仕（し）来（きた）りとして、傷の上に口づけをする風習があるんだ。バンサ国にはそんな風習がないのか？」

「あるわけないじゃないですか。バンサ国での口づけは、特別な関係の人間同士で行う、愛情表現みたいなものです。オリガ様も、牛相撲の会場でトゥルム様としてたでしょう？」

「あれは演技だ！　なんとも思ってない相手との口づけなんて砂の感（かん）触（しょく）しか覚えてない」

　ようやく口づけの意味を理解したのか、オリガは慌てて頭を下げた。

「失礼なことをしてすまなかった。許してくれ」

「まあ、しょうがないです。未（み）遂（すい）ですし」

「おれの国でも、恋人同士が口づけを交わすことはある。でも誤解しないでくれ、おれには恋（れん）愛（あい）感情や下心は一（いっ）切（さい）ない。今のは、おれの国の、礼儀の一種なんだ」

　必死に弁明するオリガのせいで、コチュンまで決まりが悪くなってしまった。恥ずかしいやらおかしいやらで、感情の振（ふ）れ幅（はば）が激しかったせいなのか、コチュンの骨折している腕に痛みが走った。コチュンが思わず声を漏（も）らしたので、オリガも表情を一変させた。

「痛むのか？」

「調子にのりすぎちゃったみたいです。でも大丈夫、しっかり固定されてますから」

「そうか……なあ、感謝の口づけ、せめて手になら、してもかまわないか？」

　真（しん）剣（けん）なオリガの申し出に、コチュンはほかに選（せん）択（たく）肢（し）がなく、頷き返した。

「まあ、手になら……」

　オリガは嬉しそうに微笑むと、コチュンの手の甲（こう）にそっと唇を近づけた。たった今、恋愛感情も下心もないと確認したばかりなのに、コチュンは沸（ふっ）騰（とう）するような熱が全身に広がるのを感じてしまった。できることなら、このままオリガに顔を見られず消え去りたい。

自分がどんな表情をしているかなんて、想像もできなかった。

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