【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第二章 女中と異国の元王子④

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　観衆は悲鳴をあげて逃げ出した。しかし、やぐらの上にいるコチュンとニジェナに逃げ場なんてない。バキバキと倒（たお）れるやぐらに、必死にしがみつくのが精いっぱいだ。そのうえ、下を覗き込んでいたニジェナは、身体を支えきれず、やぐらから投げ出されかけている。

「ニジェナ様っ！」

　コチュンが咄（とっ）嗟（さ）にニジェナを摑んだ。だが、非力なコチュンではどうにもできない。コチュンはすぐさま柵を摑んでいた手を離すと、両手でニジェナの腕（うで）を握り直し、振り子のように引き戻した。鮮（あざ）やかな黄色い衣装が宙を泳ぎ、ニジェナはやぐらの中に飛び込んだ。しかし、その反動でコチュンが宙に投げ出された。

「コチュンっ！」

　ニジェナが腕を伸ばしたが、コチュンは激しい衝（しょう）撃（げき）とともに落下した。すり鉢（ばち）状になっている土俵の淵（ふち）をごろごろと転がり、ようやく止まったときには、全身の骨が粉々になったかのような激痛に襲（おそ）われていた。それに、落ちたときに顔を擦（す）りむいたらしく、視界が赤く染まるほど、ポタポタと血が滴（したた）っていた。

「大変だ、女の子が落ちたぞ！」

　客席から悲鳴が聞こえ、コチュンはふらふらと頭を持ちあげた。同時に、コチュンの心臓がドキリと跳ねた。土俵の中央に、赤毛の牛がいたのだ。やぐらが倒（とう）壊（かい）したことで錯（さく）乱（らん）状態になり、周りにいる牛飼いたちに襲いかかっていた。興奮した牛は、動くものに襲いかかる習性がある。コチュンはそのことを思い出し、息を殺して牛が落ち着くのを祈（いの）った。

　だが、牛はコチュンに狙（ねら）いを定めると、大きく吠えて突（とっ）進（しん）してきた。コチュンは逃げたくても激痛のせいで身動きが取れない。観客たちから悲鳴があがる。コチュンは己の死を覚悟し、ギュッと目をつむった。

「こっちだ！」

　そのとき、ニジェナが倒壊したやぐらから飛び降り、口笛を吹いて牛を呼んだ。やぐらの破（は）片（へん）で黄色い衣装を引き裂くと、裂いた衣装の切（き）れ端（はし）を大きく振り回して牛に迫（せま）ったのだ。すると、一（いっ）瞬（しゅん）だけ牛が勢いを緩（ゆる）め、角の矛（ほこ）先（さき）をニジェナに代（か）えて走り出した。観客が息を吞むなか、ニジェナは紙一重で牛の突進を避（さ）け、もう一度口笛を吹いた。

「さあ、追ってこい！」

　ニジェナは衣装の裾（すそ）を持ちあげ、背を向けて駆け出した。牛は引き寄せられるかのように、再びニジェナを追いかける。だが、牛が向きを変えるために減速した隙（すき）を見て、牛飼いたちが投げ縄で牛の首を捕（とら）えた。次々に牛飼いたちの投げ縄が飛（と）び交（か）い、押さえつけら

れた牛はものの見事に土俵から退場した。

　残されたのは、ボロボロの女中と、土（つち）埃（ぼこり）にまみれた皇后だけだ。

「ニジェナ様……」

　コチュンは呟くと、ばたりと倒れてしまった。ニジェナはあがった息のままコチュンに駆け寄ろうとしたが、それより先に、客席から一人の男が飛び込んできた。

「しっかりしろ、コチュン！」

　男はコチュンに駆け寄ると、大事そうに抱（だ）き起（お）こした。

「おれだよ、トギだ。わかるか？」

　男の問いかけに、コチュンはぐったりと頷いた。やがて、客席がざわざわと騒ぎ始めた。

「ニジェナ皇后様が、女の子を助けたぞ」

　暴れ牛を鎮（しず）めたニジェナに、バンサ国の人々が称（しょう）賛（さん）の言葉を口にしたのだ。牛相撲の牛たちを称（たた）えるように己へ向けられた眼（まな）差（ざ）しに、ニジェナは驚いた。

「ニジェナ皇后様は、この国の英（えい）雄（ゆう）だ！」

「ニジェナ皇后陛下、万（ばん）歳（ざい）！」

　歓声が沸き起こるなか、土俵の中に大勢の衛兵たちがなだれ込んできた。その先頭に、顔を上気させたトゥルムがいるのを見て、ニジェナは慌てて駆け寄った。

「大変だトゥルム、団子がひどい怪（け）我（が）を……」

　ところが、助けを求めたニジェナに、トゥルムはいきなり口づけをした。あまりにも突（とつ）然（ぜん）の行（こう）為（い）に、ニジェナは目を白黒させて動（どう）揺（よう）した。だが、客席にいるバンサ国民は、皇帝夫妻の熱烈な接（せっ）吻（ぷん）に、ひときわ大きな歓声をあげるばかり。ニジェナはそれにも驚き、慌（あわ）ててトゥルムをはねのけようとした。だが、トゥルムの腕にがっしり押さえつけられ、身動きが取れない。

「トゥルムなんのつもりだっ、こんなことしている場合じゃ……」

「ばか、周りをよく見ろ」

　トゥルムはニジェナに耳打ちし、目線を客席に向けた。

「女中を助けたお前を、バンサ国民は英雄視している。わたしたち皇帝夫妻が、バンサ国民に認められる好機だ！」

　トゥルムの興奮した様子に、ニジェナは半信半疑のまま客席を見た。そこには、トゥルムと抱（ほう）擁（よう）する自分を、万（ばん）雷（らい）の拍（はく）手（しゅ）で祝福するバンサ国民たちがいた。しかも、彼らの声援は今までにないような高揚感に満ちている。ユープー国への敵対心を、こんな形で払（ふっ）拭（しょく）できる機会なんて、二度と訪（おとず）れないだろう。

「ここで、おれたちの仲（なか）睦（むつ）まじい姿を見せれば、バンサ国民の意識も変わるのか」

　ニジェナは、視界の隅（すみ）に傷ついたコチュンを捉（とら）えながら、奥（おく）歯（ば）を噛（か）みしめた。

　自分を庇（かば）って怪我をした彼女のもとに駆けつけたい。だが、今は己の使命を全うするべきときだ。ニジェナはトゥルムの首に手を回し、無機質な口づけを返した。すると二人の予想通り、客席からは割れんばかりの歓声が沸き起こった。

「トゥルム陛下、ニジェナ皇后陛下、ばんざい！」

「バンサ国とユープー国、ばんざーい！」

　だが、その様子に難色を示したものがいた。コチュンを抱きかかえたトギが、抱擁する皇帝夫妻を睨みつけていたのだ。

「コチュンが大変だっていうのに、いちゃつきやがって……最悪の夫（ふう）婦（ふ）じゃねえか」

　トギが吐（は）き捨（す）てるように言ったが、コチュンは霞（かす）んでいく視界の中に祝福の声を受けるニジェナを見つけ、胸を撫で下ろしていた。