【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第二章 女中と異国の元王子③

「遅（おそ）いぞ団子。牛相撲はとっくに始まってる」

　皇帝夫妻の席に戻（もど）ったコチュンは、ニジェナのお𠮟（しか）りに迎（むか）えられた。やぐらの上には三人しかいない。ニジェナは民衆に見えない範（はん）囲（い）で身体を伸（の）ばし、牛相撲を思いっきり楽しんでいたようだ。そこに水をさす形になるが、コチュンは買い物途（と）中（ちゅう）に見かけた、怪しい男の話をしなければならなかった。

「……確かに、少しでも危険な要素を感じるなら、用心するにこしたことはない。衛兵にそのことを伝えてこよう」

「わたしが伝えてきます。トゥルム様はここにいてください」

「いや、衛兵たちへの指示もあるから、わたしが行くほうがいい。それに、警備は万（ばん）全（ぜん）とはいえ、不測の事態に対応できるようにしておかなければいけないからな」

　トゥルムは励（はげ）ますようにコチュンの肩（かた）を叩（たた）き、やぐらの下に降りていった。残されたコチュンとニジェナは、難しい顔を突（つ）き合（あ）わせた。

「申し訳ありません……ややこしい事態にしてしまって」

　コチュンの謝罪に、ニジェナは煩（わずら）わしそうに首を振った。

「ユープー国やおれへの反発は、最初からわかっていたことだ。それでも、いずれは民衆の前に出なきゃいけなかった。警備を固めるのは当然だろ」

「そういう意味じゃないです。ニジェナ様は平和のためにバンサ国に来てくれたのに、わたしの国の人が、ニジェナ様に悪意を向けるのが、申し訳なくて」

　コチュンが告げると、ニジェナは意表を突かれて瞬きをした。

「……そんなことを言われるとは、思ってもみなかった」

「ごっ、ごめんなさい」

「お前が謝ることじゃない。確かに、罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）を浴びせられるのは最悪の気分だよ。けど、それぐらい覚（かく）悟（ご）のうえだ。それに、想像していたよりユープーとの友好を喜んでくれる民衆がいることも知れた。悪いことばかりじゃないさ」

　しかしニジェナがいくら言ったところで、コチュンの顔は沈（しず）んだままだ。ニジェナは仕方なくため息をつくと、コチュンの両（りょう）肩（かた）を摑んで、無理やり椅（い）子（す）に座らせた。

「おれは、大好きな牛相撲を観（み）て明るい気持ちになりたい。だから今は、辛（しん）気（き）くさい話はやめよう。お前も、おれと一緒に牛相撲を楽しめ。それならできるだろ？」

「……はい」

　コチュンは笑（え）顔（がお）を見せて、買ってきた食べ物の説明をした。するとニジェナは、さっきよりも楽しそうに頷くのだった。

　待ちに待った牛相撲は、ここ数年で一番と言えるほどの名勝負だった。体重別に階級がわかれており、軽い牛から重たい牛へと試合が進んでいく。太陽が傾（かたむ）いていくのと並（へい）行（こう）するように、土俵に伸びる牛たちの影（かげ）も大きさを増していった。

　特に、今日の大トリを飾（かざ）る最重量級の試合は、闘（とう）技（ぎ）場（じょう）が揺（ゆ）れるほどの熱戦だった。西部から選抜された黒毛の牛と、東部から選抜された赤毛の牛の勝負である。用心して睨み合ったかと思えば、角を大きく振り回し、ぶつかり合って力を競（きそ）う。そのたびに土（つち）煙（けむり）が舞（ま）いあがった。

　再三の力比べのあと、赤毛の牛が猛（もう）突（とっ）進（しん）した。その瞬（しゅん）間（かん）、勝負が決する。黒毛の牛は赤毛の牛の気（き）迫（はく）に押され、踵（きびす）を返 （かえ）して尻（しり）を向けたのだ。牛相撲は先に逃（に）げたほうが負ける。赤毛の牛が黒毛の牛を追いかけ、勝（か）ち誇（ほこ）るように吠（ほ）えた。

「やったぁ、東が勝ったぁ！」

　思わず立ちあがって声をあげたコチュンは、隣（となり）を見てハッとした。ニジェナも同じように立ちあがり、拳（こぶし）を振りあげ飛び跳ねていたのだ。

「最高の試合だったな！」

　ニジェナは声を弾ませると、コチュンの両手を摑んで振り回した。満面の笑みに押されて、コチュンも何度も頷いてしまう。

「はい、感動しました！　二頭ともよく踏（ふ）ん張（ば）りましたよねっ」

　コチュンとニジェナは、手を繫（つな）いで踊（おど）るように飛び跳ねた。だが急に我に返ると、二人は手を離（はな）してはにかみ合った。

「悪い、調子にのった」

「こちらこそ、すみません」

　コチュンの顔が、カッと熱くなった。はしゃいでいたとはいえ、男性と、しかも皇族の人と、友達のように手を取り合ってしまうとは。コチュンが礼（れい）儀（ぎ）を欠いてしまった自分に反省していると、ニジェナがぽつりと呟いた。

「牛が好きなやつと話すことなんて、あんまりないから。つい浮かれてしまった」

　謝るニジェナの横顔が、ほのかに恥（は）じらっていた。初めて見る表情にコチュンは目を丸くしたが、うっかり噴（ふ）き出（だ）してしまう。

「わたしも、ニジェナ様の楽しそうな顔が見られて嬉（うれ）しかったです」

　アハハと笑うコチュンを見て、ニジェナはさらに顔を赤くした。

「二人とも、ずいぶん仲がよろしいようで？」

　コチュンとニジェナの間に、トゥルムが割って入ってきた。その言葉に、ニジェナが慌てて反論しようとしたが、トゥルムはにやにやしたまま遮った。

「まあ怒るな。無事にすべての試合が終わってよかっただろ。わたしはこれから、勝者の牛に勲（くん）章（しょう）を授（さず）けることになっている。すまないが席を外すぞ」

「ニジェナ様はご一緒に行かれないのですか？」

　コチュンがニジェナに尋（たず）ねると、ニジェナは少し寂（さび）しそうに答えた。

「土俵にあがれるのは、男だけと決まりがあるだろう」

　コチュンは、あっ、と口を閉じた。自分はニジェナが男だと知っているけど、今の彼は皇后を演じているのだ。トゥルムがやぐらを降りると、コチュンはおずおずと切り出した。

「ニジェナ様も、土俵にあがりたかったですよね」

「いや、今日は大好きな牛を見ることができただけで満足だよ」

　ニジェナはやぐらの柵（さく）に寄りかかり、土俵に残っている牛を見下ろした。コチュンも、その少し後ろから牛を見た。勝ち残った牛は、割れんばかりの声（せい）援（えん）を浴びている。コチュ

ンがその牛を眩しそうに見ていると、ニジェナが言った。

「今日は、バンサ国に来てから一番楽しい日だった。連れてきてくれて、ありがとう」

　ニジェナが、嬉しそうにコチュンの顔を真っ直ぐ見つめた。その表情があまりにも優しくて、コチュンは返す言葉がすぐには出てこない。

　そのとき、二人の足の下から、大きな音が鳴（な）り響（ひび）いた。コチュンとニジェナは会話を止め、音の正体を探ろうとあたりを見（み）渡（わた）した。

「なんの音だ？」

　音はなおも鳴り続けている。ニジェナがやぐらの下を覗（のぞ）き込もうとしたとき、バキッ！と、ひときわ大きな音が轟（とどろ）いた。その直後、コチュンの足元がぐらりと揺れた。

「団子っ、柱に摑まれ！」

　ニジェナが叫（さけ）んだ瞬間、やぐらが傾き始め……皇帝夫妻の客席が、崩（ほう）壊（かい）していった。