【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第二章 女中と異国の元王子②

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　皇（こう）帝（てい）夫妻が牛相撲を観戦するという一報は、瞬（またた）く間（ま）にピンザオ市内に広まった。ニジェナがバンサ国の皇后になって以来、民衆の前に姿を見せたのは婚礼の式典のみ。そのため、大会当日には、ニジェナ皇后を一目見ようと民衆が会場に押しかけ、ちょっとした騒ぎになっていた。

　ほかの女中たちからその様子を聞いたコチュンは、ニジェナの身（み）支（じ）度（たく）を手伝いながら心配を口にした。

「牛相撲の会場は満員だと聞いています。予想以上の混雑ですが、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）でしょうか？」

「まぁ……護衛の兵士もいるし、問題ないだろう」

　ニジェナは鏡の前から立ちあがると、化（け）粧（しょう）のでき栄えに満足して微笑んだ。

「どうだ、綺（き）麗（れい）か？」

「はい、今日もお美しいですよ」

「違（ちが）うよ、お前の仕立てたこの衣装だよ」

　ニジェナは身に着けている衣装を眺（なが）めた。目の覚めるような黄色の生（き）地（じ）に、黒い紐（ひも）で絞（しぼ）りを利（き）かせ、本来よりも細身に見える工（く）夫（ふう）がしてある。

「コチュンが仕立てる衣装はいつも見事だな。どこでこんな技術を身につけたんだ？」

「育った家が貧しくて、着るものを自分で作らないといけなかったので、自然と裁（さい）縫（ほう）が得意になっただけなんです。おかげで、女中の仕事にもつけたんですが」

　コチュンは、衣装を着こなすニジェナを見て、満足そうに頷いた。

「こんな裁縫でも、ニジェナ様のお役に立ててよかったです。今日もとても綺麗ですよ」

　コチュンが自信をもって答えると、ニジェナは感（かん）慨（がい）深（ぶか）げにコチュンに微笑みかけた。

　ところが牛相撲の会場に着いてみると、コチュンもニジェナも、人の多さに驚いてしまった。牛相撲の土俵を囲むように、客席が階段状に広がっているが、入りきらない観衆が公道にまであふれていたのだ。皇帝夫妻の席は、土俵を見下ろせる特製のやぐらに用意されていて、この混雑からは隔（かく）絶（ぜつ）されている。トゥルムは、民衆に手を振（ふ）りながら呟（つぶや）いた。

「まさか、ここまで注目を集めるとはな。お前もバンサの国民に手を振ってやれ」

　トゥルムに耳打ちされ、ニジェナも民衆に手を振った。すると、割れんばかりの歓（かん）声（せい）が沸（わ）き起（お）こり、ニジェナは驚いて目を丸くした。王宮での事件や上皇からの冷たい仕打ちを経験していたので、バンサ国はユープーを憎（にく）む人ばかりだと思っていたのだ。

「こんなに大勢の人が、ユープーとの友好を歓（かん）迎（げい）してくれていたんだな」

「ああ。多くのバンサ国民が、ユープーとの和解を望んでいた。おれが皇帝に即（そく）位（い）できたのも、ユープーとの同盟締（てい）結（けつ）も、民衆の支持があったから実現できたことだ」

　トゥルムはニジェナに教えると、再び民衆に手を振った。トゥルムの言葉と民衆の歓声に背中を押され、ニジェナも力強く民衆に手を振り出した。それでも、時折歓声に交じってニジェナに対する侮（ぶ）辱（じょく）的（てき）な声が飛んでくる。やぐらの下には護衛の衛兵がついており、侵（しん）入（にゅう）者（しゃ）や襲（しゅう）撃（げき）者（しゃ）は入ってこられない。それでも、トゥルムは顔を曇（くも）らせた。

「ここにいる間は慎（しん）重（ちょう）に動いたほうがいい。あの女中を連れてきて正解だったな」

　トゥルムが忠告したとき、大きな歓声があがった。主役の牛たちが、土俵に現れたのだ。

「いつか、双（そう）方（ほう）の国の牛で、牛相撲ができるようになると良（い）いな」

　ニジェナは、己（おのれ）に対する罵（ば）声（せい）には耳を塞（ふさ）ぎ、歓声を浴びる牛たちを眩（まぶ）しそうに見つめた。

　その頃、コチュンは会場の外に並ぶ食べ物の出店を急いで回っていた。バンサ国の庶（しょ）民（みん）的（てき）なものが食べてみたいと、ニジェナに頼（たの）まれたのだ。コチュンはすでに抱（かか）えきれないほどの食べ物を持ちながら、遠くのほうで沸き起こる歓声を聞いた。

「おーい、コチュン！」

　そのとき、誰かに呼び止められた。人（ひと）垣（がき）の向こうから、トギが手を振りながら駆け寄ってきたのだ。傍には、コチュンの知らない女の人がいる。

「トギも牛相撲に来てたんだ。その人はどなた？」

「職場の後（こう）輩（はい）だよ。ルマっていうんだ」

　トギに紹（しょう）介（かい）されると、ルマはぎこちない挨（あい）拶（さつ）をした。

「コチュンさんのことは、妹みたいな子だって、トギさんから聞いてます」

「そうなんです。トギとは小さい頃からの付き合いで」

　コチュンはルマに答えると、からかうようにトギを見た。

「休みの日に彼女とお出かけなんて、羨（うらや）ましい」

「ルマとはそんなんじゃないよ。ちょうどお互（たが）い予定がなかったから、牛相撲に誘ってくれたんだよ。な？」

　トギに同意を求められ、ルマは少し不服そうに頷いた。どうやら、ただの仕事仲間と思っているのは、トギだけのようだ。コチュンは二人の微（び）妙（みょう）な関係に気づき、慌てて両手に抱える買い物袋を見せた。

「わたしは仕事で来てるの。急いで帰らないと怒られちゃう。だからもう行かなくちゃ。二人で牛相撲を楽しんでね！」

　トギに素（す）敵（てき）な恋（こい）人（びと）ができるよう願いながら、コチュンは足早に去ろうとした。

　ところが、勢い余って通りすがりの人にぶつかってしまった。相手が体格のいい男性だったため、コチュンは跳ね飛ばされて地面に転がった。

「何やってんだよコチュン！　すいません、そそっかしい奴（やつ）で……」

　トギがコチュンを抱（だ）き起（お）こし、ぶつかられた相手に謝った。しかし、その人はコチュをじろりと睨（にら）むと、さっさと歩き去ってしまった。

「コチュンさん、大丈夫？」

　ルマがコチュンの汚（よご）れた手を拭（ふ）き取ってくれた。幸い怪我もないし、ニジェナのお使いの食べ物も無事だ。しかし、コチュンは遠ざかっていく男を目で追い、首を傾げていた。

「あの人、どこかで見たことあるような……」

「なぁ、あの男、ちょっと怪（あや）しくないか？」

　記（き）憶（おく）をたどっていたコチュンに、トギが耳打ちするように告げた。

「何も買おうとしないくせに、ずっとこの辺を歩き回ってる。しかも、牛が近くに来ても目も向けない。牛相撲の会場なのにだぜ？」

　トギの言わんとしていることを察して、コチュンはごくりと生（なま）唾（つば）を飲んだ。