【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第二章 女中と異国の元王子①

　コチュンが皇后付き女中になってから、数か月。衣（い）装（しょう）が燃やされる窮（きゅう）地（ち）を一（いっ）緒（しょ）に乗（の）り越（こ）えて以来、コチュンとニジェナの間には、それなりの信（しん）頼（らい）関係ができあがっていた。

　ニジェナは正体を隠（かく）しながら、皇后としても仕事をこなさなければならない。コチュンは、衣装を失ったニジェナのため、男性の身体（からだ）を隠す新たな衣装を仕立てたり、バンサ国ならではの風習を教えたりと、ニジェナの役目を陰（かげ）ながら支えたのだ。だけど、なぜ彼がこんな大役を務めることになったのか、理由を聞くことは禁じられていた。難しい外交問題だからだとコチュンも考え、深く探（さぐ）ろうとはしなかった。

　そんなこんなで、ニジェナの威（い）圧（あつ）的（てき）な態度はなくなり、コチュンも仕事にやりがいを感じるようになっていたある日。

「ほんと最悪！　絶対にあり得ない！」

　コチュンは、トギを夕食に誘（さそ）い出し、またもや仕事の愚（ぐ）痴（ち）をこぼしていた。

「まあまあ、犯人がわかってよかったじゃんか」

「全っ然、よくない！」

　コチュンが怒（おこ）っているのは、ニジェナの衣装に火をつけた犯人についてだ。

　先日、長く不明のままだった犯人が、蓮（れん）華（げ）の宮（みや）で働く営（えい）繕（ぜん）の職人だと判明した。衛兵による尋（じん）問（もん）の結果、ユープー人のニジェナが気に食わず、嫌（いや）がらせのつもりで部屋に忍（しの）び込（み）、衣装を燃やしたと告白したのだ。

　皇后に対する狼（ろう）藉（ぜき）である。当然、厳しい罰（ばつ）が与（あた）えられると誰（だれ）もが予測した。しかし、営繕の職人は、わずかな賠（ばい）償（しょう）金（きん）を支（し）払（はら）っただけで放（ほう）免（めん）され、王宮の仕事を解（かい）雇（こ）された途（と）端（たん）、ガンディク上皇と懇（こん）意（い）にしている貴族が彼を雇（やと）ったというのだ。

「悪いことをした人間が、ほとんど無罪のまま平然と暮らしてるんだよ。犯人のせいでニジェナ様がどんな辛（つら）い思いをしたか考えれば、絶対に許せないでしょう！」

「コチュン、ちょっと声が大きいぞ。そのへんにしとけ」

　怒（いか）りが収まらないコチュンを、トギが慌（あわ）ててなだめた。どこで誰に聞かれているかわからない。ましてや、人々の反発も大きいユープー人の皇后様である。彼女を支えるコチュンにまで危害が及（およ）びはしないかと、心配が尽（つ）きないのだ。

　トギは優（やさ）しい声でコチュンを慰（なぐさ）め、おかしそうに笑い出した。

「最初の頃（ころ）は、あんなに毛（け）嫌（ぎら）いしてたのに、今じゃずいぶん肩（かた）入（い）れするようになったな」

「話してみると、本当は良い人だってわかってきたから。助けたくなったの」

「コチュンらしいな。よし、今日はおれのおごりだ。好きなもの注文しろよ」

　トギが景気よく言い放った途端、たちまちコチュンは上（じょう）機（き）嫌（げん）になった。

　しかし、コチュンの脳（のう）裏（り）には、蓮華の宮にいるニジェナの姿が思（おも）い浮（う）かんでいた。

　ニジェナは自分の正体を隠すため、ほとんど部屋から出ない。公務も外に出ずに行えるものをとトゥルムがうまく調整していた。だから、コチュンが暇（ひま）をもらって王宮を出る日は、一人で本を読んでいることが多い。それでも、自分がトギに愚痴をこぼすように、心情を誰にも打ち明けられない孤（こ）独（どく）は、とても苦しいのではないだろうか。

　コチュンが考えを巡（めぐ）らせていると、そういえば、とトギが声を弾（はず）ませた。

「秋分の日に、ピンザオ市で大きな牛（うし）相撲（ずもう）の試合があるって知ってたか？　バンサ中から選（せん）抜（ばつ）された横（よこ）綱（づな）級（きゅう）の牛が、ぶつかり合って力比べをするんだ」

「そんな催（もよお）しがあるの？　全然知らなかった」

「そうだと思ったから、ちらしを持ってきた」

　トギはコチュンに牛相撲の広告を手（て）渡（わた）した。バンサ国の娯（ご）楽（らく）といえば、牛相撲である。それがどんなものかは、コチュンもよく知っていた。だが、秋分の日に行われる牛相撲は、コチュンが見たこともないような大きな規模の大会らしい。出店や興行もあり、町中がお祭（まつ）り騒（さわ）ぎになるようだ。トギはコチュンの反応をうかがい、おずおずと口を出した。

「なあ、もしよかったら一緒に……」

「このちらし、もらってもいい？」

　コチュンが、トギの言葉を遮（さえぎ）って切り出した。

「公務で忙（いそが）しいニジェナ様に、おすすめしてみようと思うの。気晴らしにぴったりでしょ」

　目を輝（かがや）かせるコチュンに、トギは自分の話を諦（あきら）め、仕方なさそうに笑った。

「いいんじゃないか。誘ってみろよ」

「ありがとう。そういえば、トギ、今何か言いかけたよね？」

「いや、おれの話はいいんだ。それより、うまくいくように頑（がん）張（ば）れよ」

　微笑（ほほえ）むトギに、コチュンは満面の笑（え）みで頷（うなず）いた。蓮華の宮に帰ったら、さっそくニジェナに話してみよう。彼がどんな反応をするのか、コチュンはワクワクした。

「牛相撲っ？　バンサ国に、牛相撲があるのかっ？」

　牛相撲の話を聞いたニジェナは、わかりやすく興奮した。コチュンだけでなく、トゥルムでさえ驚（おどろ）かせるほどの豹（ひょう）変（へん）っぷりだ。

「その様子だと、牛相撲の観戦に誘うのは、正解のようだな？」

「観に行けるのかっ？」

「ああ、お前の女中が提案してくれた。お前があまりにも部屋に籠（こ）もりすぎてるから、少しは外に出る機会を作れとな。だから、公務の一（いっ）環（かん）として牛相撲の観戦を考えている」

　トゥルムが答えると、ニジェナは頰（ほお）を紅（こう）潮（ちょう）させてコチュンの前に駆（か）け寄（よ）った。

「団子、ありがとう！　お前は最高だ！」

　ニジェナはコチュンの両手を摑（つか）んで、ギュッと握（にぎ）りしめた。予想をはるかにしのぐニジェナの反応に、コチュンも笑いが止まらなくなってしまった。

「ニジェナ様も牛相撲がお好きなんですね」

「ユープーにも同じ催しがあるんだ。牛相撲は昔から観戦していたし、牛は大好きなんだ！」

　ニジェナは待ちきれないと言わんばかりに飛（と）び跳（は）ねた。いつもの高貴な振る舞いが消え、子どものようにはしゃぐニジェナに、コチュンとトゥルムは、顔を見合わせて笑い出した。

「まさかこんなに喜んでもらえるなんて、思ってませんでした」

「まさに名案だったわけだ。それに、バンサ国の新皇后が、いつまでも国民の前に出ないのはまずいと思っていたからな。公務として観戦するのは、政治的な意味でも最適だ」

　トゥルムも表情を和（やわ）らげ、コチュンに礼を言った。コチュンは自分の提案が、予想以上の成果をもたらしたことを感じて、ニジェナと一緒に飛び跳ねたい気持ちになっていた。