【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第一章 新米女中と嘘つき皇后⑦

　争いの渦（か）中（ちゅう）にあるニジェナが、彼らの前に現れたのだ。その途端、部屋にいる全員が、ニジェナの姿にくぎ付けになった。

　ニジェナは、見たことのない衣装を身に着けていた。ユープー風の着つけに、バンサ国の伝統的な刺繍が大きく施されている。大（だい）胆（たん）にさらけ出された褐色の背中は魅（み）惑（わく）的（てき）で、バンサ国の装飾品がさらなる彩りを添（そ）えていた。

　二つの国の文化を混ぜたかのごとき装（よそお）いが、ニジェナの美貌を底あげし、圧（あっ）倒（とう）的（てき）な美しさで上皇までをも黙らせたのだ。

　その様子を後ろに控（ひか）えながら盗（ぬす）み見（み）ていたコチュンは、小さく拳を握りしめた。

　バンサ国とユープー国の文化が融（ゆう）和（わ）したのは偶（ぐう）然（ぜん）だったが、女中たちが持ってきてくれた貴金属の装飾品は、ニジェナの褐色の肌にとてもよく映（は）えた。コチュンは、一緒に様子を盗み見ている女中たちに視線を向けて、微笑み合った。

「……我がバンサ国の文化を、盗み取ったか？」

　ふいに、ガンディクがニジェナの衣装をなじるように吐き捨てた。ニジェナの美貌に打ちのめされたと思っていたのに、まだ難癖をつける余力があったらしい。コチュンと女中たちは、ハラハラしてその様子を見守るしかなかった。

　しかし、ニジェナは穏やかな笑（え）みを浮かべると、背筋を伸ばして告げた。

「バンサ国とユープー国の文化は、合わさるとこんなにも美しいものになるということです。それは、わたくしがトゥルム様に嫁いだことと同じ。バンサ国とユープー国は、ともに歩み寄り手を取り合うことで、さらに強固になる。この衣装は、その証明です」

　コチュンは見惚れてしまった。ニジェナの言葉によって、その場しのぎの道具だった衣装が、同盟の意義を伝える芸術作品に昇（しょう）華（か）されたのだ。

「ニジェナ様……かっこいい」

　コチュンの口から、思わず呟きがこぼれた。

　ガンディクは苛（いら）立（だ）ちを隠すどころか強い不快感を示し、反論に口を開きかけた。ところが、エルスが大きく咳き込み出した。春とはいえ夜は急激に冷え込む。病弱なエルスは、発（ほっ）作（さ）的（てき）な息切れを起こしやすくなっていたのだ。チヨルがエルスの傍に駆け寄った。

「エルスの顔色が悪いわ。こんなになるまで待たせるなんて、ユープー人は非常識ね」

「それは違います、母上。わたしたちが急に訪ねたのがいけないのです」

　意外にもニジェナを庇（かば）ってくれたのはエルス本人だった。彼は咳（せき）を抑えながら、突（とつ）然（ぜん）の来訪をニジェナとトゥルムに詫（わ）びた。

「わたくしこそ、遅くなりまして申し訳ありませんでした。エルス殿（でん）下（か）、ごゆっくりお休みください」

　ニジェナが答えると、エルスは弱々しく微笑んだ。ガンディクとチヨルは、エルスの体調の変化を危（き）惧（ぐ）して、これ以上長居はできないと判断したようだ。彼らを見送りに出たトゥルムとニジェナは、上皇たちの乗った馬車が見えなくなると、ようやく詰めていた息を吐き出した。

　ニジェナは自室に戻ると、衣装の結び目をほどいてあっという間に脱ぎ捨てた。脱ぎ捨（す）てられた衣装は、一枚の織物に戻った。しかし、借り物の宝（ほう）飾（しょく）品（ひん）だけは、机の上に丁（てい）寧（ねい）に置いていく。その一つを、トゥルムが指で触（さわ）ってニジェナに言った。

「今回は、女中たちの機転に救われたな」

「本当だよ。一時はどうなるかと思った」

「……で、お前の服を焼いたのは、やはり反対派の仕業か？」

　神妙な顔で尋ねたトゥルムに、ニジェナは「おそらくな」と肩を落とした。

「上皇たちに正体がバレなかっただけでも、幸運だったかもしれない。まさかこんなあからさまにしかけられるとは……不意を突かれたよ」

　ニジェナは絞り出すように後（こう）悔（かい）を口にした。窓の鍵をこじ開けられ、衣装や装飾品を燃やされるなんて……自分に向けられる敵意の大きさに、ニジェナは身（み）震（ぶる）いした。武器を持った侵（しん）入（にゅう）者（しゃ）に、襲（おそ）われていてもおかしくなかったのだ。

「やっと同盟を結んだってのに、平和は難しいな」

「犯人は、おれが必ず突き止める。そうやって、一つ一つ問題を解決していくしかないさ」

　トゥルムは砕（くだ）けた言葉で励（はげ）ました。するとニジェナは、柔らかい笑みを見せた。

「けど、今回の件でわかったことがある。バンサ国にも、おれの味方になってくれる人間はいるらしい」

　ニジェナは、衣装を燃やされた自分の代わりに、コチュンが心の底から怒ってくれたことを回（かい）想（そう）していた。あんな風に言ってくれる人が現れるなんて、思ってもみなかった。

「脅（おど）したとはいえ、いい協力者を得たな」

　冗談めかして言うトゥルムに、ニジェナも笑って頷いた。

「そういえば、アイツはどこにいった？」

　ニジェナは風呂場を覗いて、驚きに瞬（まばた）いた。脱（だつ）衣（い）所（じょ）の壁（かべ）に寄りかかって、コチュンがすやすやと眠（ねむ）っていたのだ。どうやら、ニジェナが脱ぎ捨てた織物を洗おうとして、そのまま眠ってしまったらしい。ニジェナが忍び笑いを漏らすと、トゥルムもコチュンを見た。

「仕事中に眠るとは……やはり子どもだったな」

「今日はいろいろあったからな、大目に見てやるさ」

　ニジェナは乾（かわ）いた化粧着でコチュンを包むと、ひょいと抱（だ）きあげた。このままにしておくわけにはいかないが、女中の部屋まで運ぶこともできない。仕方なく、愛用の長椅子に寝（ね）かせてやることにした。毛布を掛けると、幼いわりに端正な顔が、ふわりと微笑んだ。ニジェナは長椅子に寄りかかり、コチュンの寝（ね）顔（がお）を見て呟（つぶや）いた。

「ほんと、ちびのくせに、頑（がん）張（ば）ってくれたよ」

◆

　コチュンがようやく目を覚ましたとき、朝日であふれる部屋の真ん中に、ひどい顔をしたニジェナが座っていた。

「ニッ、ニジェナ様、どうしたんですか、そのお顔！」

　コチュンが慌てて駆け寄ると、ニジェナは恨（うら）みがましくコチュンを見た。

「お前が長椅子で寝るから、落ちないようにここで見張ってたんだよ。徹（てつ）夜（や）でな！」

「えっ、えええっ、ごめんなさいぃ！」

　まさかニジェナにそこまで迷惑をかけただなんて。コチュンは真っ青になって狼狽（うろた）えた。だが、ニジェナはさっさとコチュンの傍から立ちあがると、ふらふらとした足取りで寝（しん）室（しつ）に向かった。

「とりあえず、おれは寝るっ！」

　だが、ニジェナは途（と）中（ちゅう）でピタリと立ち止まると、コチュンを振り返ってぶっきらぼうに告げた。

「昨日は、お前のおかげで助かった……ありがとう」

　ニジェナはまた歩き出し、乱暴に寝室の扉を閉めた。残されたコチュンは、礼を言われたことに驚きつつ、散らかったままの部屋を見渡した。

　そうしてまた、噓を守る一日が始まるのである。