【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第一章 新米女中と嘘つき皇后⑥

「ニジェナ様、この垂れ幕を天（てん）井（じょう）から降ろしてください。これを使って衣装を作ります」

「えっ、これで？」

　ニジェナの目には、ただのばかでかい布にしか見えない。

「ニジェナ様が布を降ろしている間に、わたしはほかの装飾品を調達してきます」

　戸惑うニジェナを残して、コチュンは部屋を飛び出した。すると、蓮華の宮の女中たちが、いつまでも出てこない皇后を心配して集まっていた。

「ねえ、皇后様はどうされたの？　なにか問題が起きたのかしら」

「実は、ニジェナ様の衣装が何者かに燃やされてしまったんです」

「た、大変じゃない！」

　皇后が部屋から出てこない理由を聞いた途（と）端（たん）、女中たちはどよめいた。コチュンは慌てて彼女たちを制止した。

「静かに。もし上皇様に知られてしまったら、蓮華の宮の警備や給（きゅう）仕（じ）に不備があったと責められて、罰（ばっ）せられてしまいます」

「そんなの困るわ、どうしたらいいの」

　コチュンは彼女たちをなだめる代わりに、ゆっくりと言い聞かせた。

「そこで、みなさんの装飾品を、ニジェナ様に貸してほしいんです。上皇様への挨拶が済むまでの間だけ」

　コチュンは集まっていた女中たちに、今すぐ手に入るものだけで衣装を作ることを話した。突（とっ）

拍（ぴょう）子（し）もない提案に、女中たちは耳を疑ったが、コチュンの必死な様子に、みんな蜘（く）蛛（も）の子（こ）を散らすように走り出した。

「よし、わたしも」

　コチュンは女中の部屋から裁（さい）縫（ほう）道具を持ってくると、ニジェナの部屋に駆（か）け戻った。

　ニジェナは垂れ幕を天井から降ろしていたが、半信半疑の顔のままだ。

「こんなでかい布で、これから衣装を縫（ぬ）うなんて無理だろう」

「いえ、縫いません。巻きつけるだけです」

「巻きつける？」

　ニジェナは素（す）っ頓（とん）狂（きょう）な声を出して、垂れ幕を見つめた。確かにユープー国の衣装の特徴は、織物の平面を最大限に生かしたもので、身体に巻きつけるように着ることもある。

それでも、糸で縫い合わせたり、布につけられた紐（ひも）で結んだりして、着（き）崩（くず）れしないように手が加えられているのだ。それを今から作るなんて、無（む）謀（ぼう）すぎる話だ。

「ニジェナ様のお衣装をいつも見ていたので、それらしく着つけられると思います」

　コチュンは垂れ幕を受け取ると、椅（い）子（す）を踏（ふ）み台（だい）にしてニジェナの後ろに立った。

「大丈夫か？」

「一応、こういうのは得意です」

　コチュンは断言すると、ニジェナの化粧着を脱がせた。その瞬間、コチュンはハッと息を吞んだ。ニジェナの広い背中が現れた途端、何とも言えない恥（は）ずかしさを感じてしまったのだ。いつもは隠されている異性の身体に、思わず頰（ほお）が赤くなる。

「団子、どうした？」

　ニジェナはそんなこととは露（つゆ）知（し）らず、手を止めたコチュンを心配して振り向いた。

「だ、大丈夫です！」

　コチュンは織物をニジェナの胸元に広げると、両（りょう）端（たん）をもって彼の首の後ろで結んだ。

余った布を胸のすぐ下で織り込み、織り込んだ端と端を背中で結ぶ。最後に腰の下でほどけないように縫って補強すると、ただの大きな布が、あっという間にニジェナの身体を包む衣装に変（へん）貌（ぼう）した。

「すげえっ、ちゃんとした衣装になってるじゃないか！」

　ニジェナは歓（かん）声（せい）をあげたが、これでは平らな胸を隠しきれていない。コチュンは掃除用の雑巾を、問答無用でニジェナの胸（むな）元（もと）に押し込んだ。

「胸は、とりあえずこれでなんとかしてください。あと、絹の織物を袖（そで）代わりに肩にかけます。髪を片方に流して肩（かた）幅（はば）を誤（ご）魔（ま）化（か）しましょう、本当は髪飾りがあればいいんですが……」

「あるぜ、ほら」

　ニジェナがコチュンに差し出したのは、婚姻の式典でトゥルムからもらった髪飾りだった。バンサ国の伝統に従い、ニジェナはこの髪飾りだけは持ち歩いていたのだ。

「化粧は自分でできる。団子はほかのことを頼（たの）む」

　ニジェナは化粧台の前に座ると、職人並みの手（て）際（ぎわ）の良さで顔に色をのせていった。そこへ、部屋の扉を叩く音がした。蓮華の宮の女中たちが、装飾品を持ってきてくれたのだ。

「わたしたちの装飾品、持ってきたわ。こんなので大丈夫かしら」

「ありがとうございます！　なんとかなりそうです」

　コチュンが笑顔で答えると、女中たちが一気にざわついた。彼女たちの視線の先には、化粧を終えたニジェナが立っていたのだ。コチュンも驚いたが、女中たちの驚きようはさらに大きかった。まるで神でも見たかのように硬（こう）直（ちょく）し、しずしずと頭を下げていく。

「こ、このたびは、わたくしたち女中の不注意で、皇后様にご迷（めい）惑（わく）を……」

「かまわない。お前たちも、わたしのために協力してくれたのだな。感謝する」

　普（ふ）段（だん）の粗（そ）暴（ぼう）なニジェナではない、皇后らしい厳（おごそ）かな声で微笑（ほほえ）みかけた。次の瞬間、女中たちは心を奪われ、コチュンですら息を詰まらせた。なんて綺（き）麗（れい）なんだ。コチュンは驚（きょう）嘆（たん）せずにはいられなかった。

「お前たちのおかげで、万（ばん）事（じ）うまくいくぞ」

　ニジェナがコチュンを見た。その眼差しには、もう不安も心配も浮かんでいない。コチュンは弾かれたように正気を取り戻すと、衣装作りの総仕上げに取りかかった。

◆

　その頃、客間ではガンディクとトゥルムの言い争いが、苛（か）烈（れつ）を極めていた。

「いつになったらあの女は出てくるのだ。派手な化粧をしないと見せられん顔なのか？」

「わたしの妻に対して、なんということを」

「あれが妻だと？　人質の分際で、せいぜい妾（めかけ）がいいところだ」

「いい加減にしてください！　ユープーはバンサの友人です。わたしたちの友好関係に水を差すような真似だけは、断じて許しません！」

「なんだと、わしが何をしたというのだ」

　上皇に反省の色はない。ニジェナの荒らされた部屋を見ているトゥルムは、怒りたいのをこらえて拳（こぶし）を握りしめた。

　そのとき、部屋の扉が開かれた。

「挨拶が遅（おく）れてしまい、大変申し訳ございません」