【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第一章 新米女中と嘘つき皇后⑤

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　バンサ国の上皇ガンディクは、先代の皇帝であり、トゥルムの父親でもある。今なお国中に影（えい）響（きょう）力（りょく）をもち、自分の支配に属さない集団や他国に対して、非情なまでに攻（こう）撃（げき）的（てき）な人物だ。長男のトゥルムと次男のエルスにも、自身の帝（てい）王（おう）学（がく）を教え込んだが、トゥルムは父親とは正反対の穏（おん）健（けん）派（は）になり、エルスは生まれつき病弱だったため、ガンディクの期待に沿える後（こう）継（けい）者（しゃ）とはなりえなかった。

　地位を譲（ゆず）ったとはいえ、ガンディクはトゥルムに対して、常に厳しい目を向けている。特に、今回のユープー国との同盟締（てい）結（けつ）には、誰よりも反対していた。

「あんな国など、煩（わずら）わしい条約を取り決める間もなく、攻（せ）め滅（ほろ）ぼして併（へい）合（ごう）してしまえばよかったではないか」

　蓮華の宮を訪（おとず）れたガンディクは、この日もまたトゥルムとニジェナの婚姻に難（なん）癖（くせ）をつけ、懲（こ）りもせず国同士の問題をやり玉に挙げ出した。トゥルムの母親のチヨルは、夫の話に何度も頷き、弟のエルスは居（い）心（ごこ）地（ち）が悪そうに黙り込んでいる。

「父上は、まだそんなことを言っているんですか。今は和（わ）睦（ぼく）の時代ですよ」

　トゥルムは、ガンディクの考えを真っ向から否定した。トゥルムは幼い頃（ころ）から支配的な父の背中を見て育ち、戦争によって国が疲（ひ）弊（へい）するのを知った。父の考えが、いかに国を弱らせるのかを、身をもって学んでいた。だからこそトゥルムは、両国の平和を一番に考え、ユープー国との同盟締結に心血を注いだのだ。

「これからは、他国と手を取り合って共存し、恒（こう）久（きゅう）的（てき）な発展を推（お）し進（すす）めるべきなのです」

「なぜ格下の連中とつるまねばならぬ？　バンサの地位が下がるだけではないか。勝手に婚姻政策など進めおって」

「国同士の関わりに、格も地位も存在しません」

　トゥルムの度（たび）重（かさ）なる説得に、ガンディクが考えを改めることは一度としてなかった。父親の反対を押し切ってまでこの婚姻が成立したのは、ニジェナが人質同然の形だからこそ、実現できたともいえる。トゥルムは相変わらずの父親に失望して肩を落とすと、同意を求めるように弟を見た。だが、エルスは姿勢を低くし、目線を逸らしてしまった。

「ところで、ユープーの姫はどこにいる？　なぜ我々の前に姿を見せないのだ」

　ガンディクは、ニジェナが部屋から出てこないことに言（げん）及（きゅう）し、舌打ちをした。

「我々と顔も合わせたくないということか？　せっかく人質代わりにバンサ皇室に迎え入れてやったのに、礼（れい）儀（ぎ）知らずもいいところだ」

　ガンディクの言葉に、チヨルが頷いた。

「トゥルム、いくらお前がユープー国を取り立てても、かの国の姫君が無作法者では、庇（かば）いようがありませんよ」

「もうすぐ支（し）度（たく）が整うと思いますので、しばらくお待ちを」

　トゥルムは澄（す）ました顔で答えたが、服の下では冷（ひ）や汗（あせ）をかいていた。

　蓮華の宮の暖炉は、寒冷期以外は火を落としている。それなのに、コチュンが手を入れた暖炉は、つい先ほどまで燃えていた証（しょう）拠（こ）に、熱気をはらんでいた。コチュンは黒焦げになったニジェナの衣装を持ちあげると、顔を青ざめさせた。

「ひどい、誰がこんなことを……」

「おれが風呂に入っている間に、何者かが窓の鍵をこじ開けて、部屋を荒（あ）らしたみたいなんだ。暖炉に火がつけられていて、慌（あわ）てて消したら、このありさまだ……」

　コチュンは暖炉からすべての衣装を拾いあげたが、無事なものは一着もない。

「トゥルム様は、このことをご存じなんですか？」

「おれを呼びに来て、この状況を見た。今は上皇の相手をして時（じ）間（かん）稼（かせ）ぎをしている」

「上皇様にもお伝えしないと。ニジェナ様の部屋を荒らした犯人が、まだ近くにいるかもしれませんよ」

「ばか、そんなことできるわけないだろう」

　ニジェナは目を見開き、かぶりを振って衣装を投げ捨てた。

「どうして今、おれの部屋が荒らされたと思う？　まるで、上皇が蓮華の宮に来ることを知っていたみたいだろう？　皇族の予定なんて、ほとんどの人間が知（し）る由（よし）もないのに」

「それじゃ犯人は……上皇様がここに来ることを、わかっていたってことですか？」

「もしかしたら、犯人は上皇の手のものかもしれない」

　まさか、と言いかけたコチュンは、トギから聞いたばかりの話を思い出した。この国には、ユープー国との同盟を良く思わず、敵対心を抱く者が大勢いる。この国の上皇が、ユープー国を快く思っていないことだって、十分にあり得るのだ。

　もし上皇が、ニジェナが皇后として公務にあたることを妨（さまた）げるために衣装を燃やしたというのなら……コチュンは身の毛もよだつような想像をして、足がすくんでしまった。

「わたしが、ニジェナ様のお傍についていたら、こんなことには……」

「お前がいても、犯人は同じことをしたに違いない。ほんと、陰（いん）湿（しつ）にもほどがあるよな」

　コチュンが自分を責めたとき、ニジェナはそれを否定するように、怒りの矛（ほこ）先（さき）を犯人へ向けた。てっきり責任を追（つい）及（きゅう）されると思っていたコチュンは、驚いてニジェナを見た。

「わたしを、怒（おこ）らないんですか？」

「なんで無関係のお前を怒らなくちゃならないんだよ」

　ニジェナは怪（け）訝（げん）そうに首を傾げた。衣装を燃やされたことを、仕事を放り出した女中のせいにもできたのに。ニジェナは微（み）塵（じん）も考えていないみたいだ。

　コチュンが驚いていると、ニジェナは自（じ）嘲（ちょう）的（てき）に笑い、ぽつりと言った。

「こんなことが起こる予感は、バンサに来る前からしていた。かつての敵国を簡単に許せるはずがない。だから、おれは何をされようがかまわない。いつかバンサとユープーが争うのをやめて、手を取り合うための架（か）け橋（はし）になれれば、それでいいんだ」

　コチュンは言葉を失ってしまった。ニジェナは自分に向けられる敵意を知っていても、両国の平和を取り持つために、政略結婚の代役を務めようとしている。優しさと勇気だけで一身を投げ打つニジェナを思うと、コチュンの抑（おさ）えきれない感情が、声になって出てしまった。

「ニジェナ様にこんな仕打ちをするなんて。わたし、犯人が許せない！」

「なんで団子が怒るんだよ」

「怒りますよ！　ニジェナ様の覚（かく）悟（ご）を知らないで……こんな卑（ひ）劣（れつ）な真似、見過ごせません！」

　コチュンはニジェナを見あげて断言すると、グッと両手を握（にぎ）りしめた。

「こうなったら、何がなんでもお衣装を用意しましょう！　それも、ニジェナ様の美しさを、さらに引き立てるような！」

「無理するなって。最悪、扉（とびら）越（ご）しに挨拶をすればいいんだし」

「そんなことしたら、ニジェナ様の王宮での立場が悪くなるでしょう」

　何か、何かこの窮（きゅう）地（ち）を脱（だっ）する策はないか。コチュンは部屋中を見（み）渡（わた）し、使えるものがないか探した。そのとき、コチュンはニジェナの部屋の、豪華な垂れ幕に目を留めた。

「この垂れ幕、使えないでしょうか」

「え？」

　コチュンがニジェナに指さしたのは、日よけ用の織物だった。赤色の生（き）地（じ）に、バンサ国

の伝統的な刺（し）繍（しゅう）が施（ほどこ）されている、ありふれた装（そう）飾（しょく）品（ひん）の一つだ。コチュンは垂れ幕に手を伸（の）ばして、感（かん）触（しょく）を確かめてみた。生地がしっかりしているわりに柔（やわ）らかく、自由に折（お）り畳（たた）むことができそうだ。

　こうなったら、やるしかない。

「ニジェナ様、この垂れ幕を天（てん）井（じょう）から降ろしてください。これを使って衣装を作ります」