【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第一章 新米女中と嘘つき皇后④

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　王宮の外はバンサ国の帝（てい）都（と）ピンザオだ。日が暮れても人の往来が続き、店の軒（のき）先（さき）に客引き用の赤い提灯（ちょうちん）が出される。その一角で、コチュンは煮（に）詰（つ）まった大根の香りと、居酒屋の喧（けん）騒（そう）に包まれていた。一緒に食（しょく）卓（たく）を囲む相手が、コチュンの話を聞いてゲラゲラ笑っている。

「どこの職場にも、めんどくさい上司っているんだなあ」

「ちょっとトギ、他（ひ）人（と）事（ごと）だと思って笑わないでよね」

　コチュンが僻（ひが）みっぽく口を尖（とが）らせると、彼はペロッと舌を出してとぼけて見せた。

　トギは、コチュンと同郷の幼（おさな）馴（な）染（じ）みだ。今はピンザオ市と地方を結ぶ馬車の御（ぎょ）者（しゃ）をしていて、先に上京した手前、コチュンと会うと兄貴風を吹（ふ）かせるのだ。しかし、なんだかんだとそれが、コチュンの数少ない息（いき）抜（ぬ）きの時間にもなっていた。

　コチュンは王宮を出るなりトギを食事に誘（さそ）い、ためにため込んだ仕事の愚（ぐ）痴（ち）をぶちまけた。もちろん、そうなってしまった理由は伏（ふ）せてはいるが、トギに話すと、いくらかすっきりした気分になれた。

「確かに、今日のコチュンは少しやつれてるな。新しく任された役目っていうのが、相当きついんだろ。いったい何の仕事なんだ？」

　トギはコチュンの顔を見て、不安そうに尋ねた。こういう気（き）遣（づか）いが、トギの優（やさ）しいところだ。コチュンは少し迷った挙げ句、支障がない程度に打ち明けた。

「実はわたし、皇后様付きの女中に任命されたの」

「こっ、皇后様って、あの皇后様？」

　トギは驚いて咳（せき）込み、目を丸くしてコチュンに食いついた。

「マジかよコチュン、あの絶世の美女のお傍についてるのかっ？　すげえ仕事だな！」

「今話してためんどくさい上司が、そのニジェナ皇后様なんだけど？」

「婚礼の式典を見に行ったんだけどさ、ニジェナ様の美しさはこの世のものとは思えなかったぜ。おれ、あの人になら、どんな仕打ちを受けてもいい」

　トギの夢見るような顔に、コチュンは白い目を向けた。

「悪いけど、この仕事ってそんな甘くないからね」

「でも、皇后付き女中っていえば、すげえ昇（しょう）格（かく）だろう。苦労するのも仕方ないさ」

　トギはにこにこと褒（ほ）めると、景気よく手のひらを叩いた。

「よしっ、コチュンの出世祝いだ、今日はおれがおごってやる」

　出世というわけではないのだが。コチュンは返答に困りつつも、労（いたわ）ってくれるトギに甘えることにした。食事を終えて会計を済ませると、二人は店を出て、街を歩いた。

「はあ、もう帰らなきゃいけないのかと思うと、しんどい」

　コチュンががっくりと肩（かた）を落とすと、トギは穏（おだ）やかに笑った。しかし、先ほどのおちゃらけた様子は鳴（な）りを潜（ひそ）め、真剣な顔でコチュンに話し出した。

「コチュン、あのな。さっきは店の中だったから言えなかったけど、新しい皇后様、一部の民衆にはあんまりウケがよくないんだ」

「え、どうして？」

　予想外の話に、コチュンは驚いてトギを振り返った。

「おれの職場にはさ、昔の戦争でユープー人に家族を殺されたり、兵士として戦ったりした人がいるんだよ。何十年も経（た）ったけど、今もユープーを憎（にく）んでる。当たり前だよ、酷（ひど）い戦争だったから。それもあって、ユープーの姫様の輿入れにも反発してるんだ」

「トゥルム陛下とニジェナ様のご結（けっ）婚（こん）は、国中でお祝いしていたじゃない」

「そりゃ、あんなお祭り騒ぎをされちゃ、ユープーに文句を言いたい人でも黙るしかなかったんだろうよ。だけど、新しい皇后様を嫌う連中は、本当にいっぱいいるんだ」

　トギはさらに声を潜めると、コチュンの耳元でぼそぼそと打ち明けた。

「実はさ、知り合いの爺（じい）さんが、を起こしかけて衛兵に拘（こう）束（そく）されたんだ。婚礼の儀式に、反ユープー派の連中でなぐり込もうとしてたらしい」

「そ、それ本当なの？」

　にわかには信じがたい話にコチュンがおののくと、トギは｜トギは神（しん）妙（みょう）な顔をして頷いた。

「ここ何年かは落ち着いてきたとはいえ、ずっと戦争をしてきたユープー国との同盟なんて、難しい話だったんだ。今でも、ユープー国に攻（せ）め込めっていう声を聞くし、ニジェナ皇后を敵視する人も大勢いる。だからコチュンも、皇后様に肩（かた）入（い）れしすぎるなよ。続けるのが無理だと思ったら、仕事なんか辞（や）めていい。おれがなんとかしてやるからな」

　トギは王宮までコチュンを送ると、にこやかに帰っていった。しかし、彼を見送ったコチュンは、深いため息をついた。

　トギの話を聞くまで、バンサ国とユープー国の同盟に反対している人がいるなんて、コチュンは思いもしていなかった。でも、言われてみれば心当たりがある。ニジェナとトゥルムの婚（こん）姻（いん）の式典で、ニジェナに笑顔はなかった。蓮華の宮に厳重な警備が敷（し）かれていたのも、彼に反発する一派を警（けい）戒（かい）してのことだったのだ。

　かつての敵国に、たった一人で乗り込むということは、多数の敵意に晒（さら）されるということでもある。しかもニジェナは、性別を偽（いつわ）りながら代役を演じるという重責を背負っているのだ。

　それなのにコチュンは、ニジェナを噓つきの偽者とやじり、女中の仕事を投げ出してきてしまった。あの人は、命がけで平和のために嫁いできたのに、傍で支える人間すらいないなんて、むごいくらいに可哀（かわい）そうではないか。

　気づくと、コチュンは小走りで蓮華の宮に向かっていた。ニジェナに謝ろう。そして、女中を務めている間くらいは、彼を傍で支えてあげよう。そう考えたのだ。

　ところが、蓮華の宮に戻ったコチュンを迎（むか）えたのは、真っ青な顔をした女中たちだった。

「みんな揃（そろ）って、どうしたんですか？」

　彼女たちのただならぬ様子に、コチュンは首を傾（かし）げた。

「上皇様ご夫妻とエルス殿下が、急にお見えになられたんです」

「えっ、上皇様ご夫妻が!?」

　思いがけない展開に、コチュンは目を丸くした。上皇夫妻は、皇帝トゥルムの実の両親、エルス殿下はトゥルムの実（じっ）弟（てい）だ。そんなやんごとなき方が訪問するというのに、蓮華の宮には何の事前通達もなかった。コチュンは戸惑いながら、女中たちに尋ねた。

「それで、ニジェナ様とトゥルム様は、どうされたの？」

「それが、上皇様ご夫妻がお二人にご挨（あい）拶（さつ）を願ってくださったのだけど、ニジェナ様がお部屋から出ていらっしゃらないの。幸い、今はトゥルム様が上皇様ご夫妻の相手をされているけれど、このままではニジェナ様に対するご心証はよろしくないでしょうね」

「わたしたちが準備を手伝うと申し出てみたんだけど、ニジェナ様はあなた以外を部屋に入れないって、頑（かたく）なに閉じこもっておられるのよ」

　女中たちは、すっかりくたびれた様子で経緯を話した。上皇夫妻を待たせているし、ニジェナ皇后は部屋に引きこもっているしで、てんやわんやだったのだろう。

「わかりました。わたしがニジェナ様の準備を手伝います」

　コチュンは一目散にニジェナの部屋に向かった。正体を隠すために人を遠ざけているとはいえ、上皇夫妻がやってきたのに皇后のニジェナが部屋から出てこないなんて、さすがにおかしい。コチュンは一（いち）抹（まつ）の不安を抱（かか）えながら、ニジェナの部屋の扉を乱暴に叩いた。

「ニジェナ様、コチュンです。部屋に入りますよ！」

　コチュンが取っ手を捻（ひね）るより先に扉が開かれ、ニジェナが顔を出した。

「遅（おそ）いぞ団子、すぐに入れ！」

　ニジェナはコチュンを中に引っ張り込むと、すぐに扉を閉めて鍵（かぎ）をかけてしまった。その佇（たたず）まいは、湯あがりに着る化粧着のまま。上皇夫妻が来ているのに、身なりを整えていないニジェナを見て、コチュンは眉をひそめた。

「ニジェナ様、なにかあったんですか」

「……まずいことになった……」

　ニジェナは、震（ふる）えながら暖（だん）炉（ろ）を指さした。その中には、黒（くろ）焦（こ）げになったニジェナの衣装が、黒い煙（けむり）をあげて丸まっていた。