【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第一章 新米女中と嘘つき皇后③

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　ニジェナの専属女中になって一週間。コチュンは蓮（れん）華（げ）の宮（みや）に住み込むこととなり、ニジェナの一番近くに仕える女中として働き始めていた。

　蓮華の宮には、ほかにも下働きをする女中や、営（えい）繕（ぜん）の職人、調理師が住み込みで働いている。しかし、彼らがニジェナに近寄ることはない。ニジェナは、秘密を守るため一日中部屋に引きこもり、たまに言付けを記した手紙を一方的に使用人に渡（わた）すだけで、顔を見せようともしないのだ。

　だから、コチュンが皇后付きの女中として蓮華の宮に入ったことは、ほかの使用人たちに大きな驚きをもたらした。

「若いのに皇后付きだなんて、どうやって取り入ったんだい？」

　蓮華の宮の女中たちは、ちびで痩（や）せっぽちのコチュンを見て、不（ふ）審（しん）に思っていた。こんな新米女中がなぜ皇后付きになれたのか、理解できなかったのだ。コチュンだってあんな事件さえなければ、お鉢（はち）が回ってくることはなかったと嘆（たん）息（そく）を漏（も）らす。

「でも、あなたが来てくれてよかったわ。わたしたちは皇后様に嫌（きら）われているみたいで、お手伝いをするどころか、近づくこともできないのよ」

　蓮華の宮の女中たちの言う通り、コチュンはニジェナのすべてのお世話と、自分の親世代より年上の使用人たちの仲（ちゅう）介（かい）役（やく）までこなすこととなってしまったのである。

「ああ、元の仕事に戻（もど）りたいっ」

　あまりの重労働に、掃（そう）除（じ）をしながらコチュンは不満をぶちまけた。

「おい、急に大声を出すなよ、びっくりするだろう」

　すると、本を読んでいたニジェナが文句を飛ばしてきた。コチュンは、このひどい労働環（かん）境（きょう）を作り出した張本人に目を向けた。

　ニジェナは愛用の長（なが）椅（い）子（す）に座り、ゆるりとくつろいでいる。ユープーからの持参品に彩られた彼の生活は、コチュンも初めて目にするものばかり。特に、彼の衣装はユープー国の伝統的な織物で作られていて、一枚の布を身体にまとうような形が特（とく）徴（ちょう）だ。それがニジェナの美（び）貌（ぼう）をさらに引き立てるものだから、彼に不信感をもっているコチュンでも見（み）惚（ほ）れてしまう。たった三歳しか年（ねん）齢（れい）が違（ちが）わないのに、ニジェナはあまりにも美しいのだ。

　コチュンがぼんやり眺めていると、ニジェナが本から目を離した。

「団子、何をボーッとしてるんだ」

「な、なんですか、その〝団子〞って……」

　急に菓（か）子（し）の名前で呼ばれ、コチュンは眉（み）間（けん）にしわを寄せた。

「お前の呼び名だよ、ぴったりだろ？」

　にやりと笑うニジェナに言われ、コチュンは金物の壺（つぼ）に映る自分を見た。確かに、お団子に結（ゆ）った髪は特徴的で、宮中でこの髪（かみ）形（がた）しているのは自分しかいない。それでも、コチュンは素（す）直（なお）に不服を唱えた。

「わたしの名前は、コチュンです」

「団子、おれは喉（のど）が渇（かわ）いた。今すぐお茶を淹（い）れてこい」

　ニジェナは聞き入れてくれないどころか、一（いっ）瞬（しゅん）であだ名を定着させた。コチュンは雑（ぞう）巾（きん）をたらいに叩き込むと、礼もせずに部屋を出た。

　ニジェナは確かに美しいし、ユープー国の文化もよいものだと思う。でも、ニジェナは噓の皇后でしかないのに、あの高（こう）慢（まん）ちきな態度はなんなのだ。コチュンの怒（いか）りは沸（わ）き立（た）つお湯より煮（に）えている。せめてこの苦しさをわかち合える誰かがいればいいのに。コチュンはガチャガチャ音を立てながら、沸かした湯と茶葉を持ってニジェナのもとに運んだ。

「ニジェナ様、皇后付き女中がわたし一人というのは、仕事に支障が出ると思います」

　ニジェナにお茶を淹れながら、コチュンは思い切って切り出した。すると、ニジェナは青い瞳（ひとみ）で睨み返してきた。

「支障が出る？」

「わたしだけでは、ニジェナ様の身の回りのお世話をするのにも膨（ぼう）大（だい）な時間がかかります。蓮華の宮には、ほかにも使用人がいるんですから、ニジェナ様のお傍（そば）で働かせていただく女中を増やしませんか？」

　コチュンからしてみれば、かなり勇気を振（ふ）り絞（しぼ）ったほうだ。ところが、ニジェナは用意されたお茶をひっくり返すかの勢いで、コチュンを怒（ど）鳴（な）りつけた。

「お前はバカなのか？　さらに他人を近寄らせるなんて、冗（じょう）談（だん）じゃない！」

「ば、ばかって……。わたしは、ただ提案しただけです」

　コチュンが弁明すると、ニジェナは重苦しいため息をついた。

「なんでおれが部屋に閉じこもってると思う？　自分の正体を知られないために、わざと人に会わないようにしてるんだぞ。お前以外に他人を近くに置くなんて、今までの努力を台無しにするも同然だ」

「でも、使用人は必要でしょう？　わたしが蓮華の宮に入るまで、ニジェナ様の部屋は埃（ほこり）だらけで散らかっていたし、ほつれたお衣装の修（しゅう）繕（ぜん）だって、できてなかったじゃないですか」

　コチュンが負けじと言い返すと、ニジェナは一瞬、図星を突かれた顔をした。

「うっ、うるさいっ。お前を傍に置いているのは、お前の監（かん）視（し）も兼（か）ねてのことだ。それがなければ、お前なんて女中にしない。風呂場を覗く不（ぶ）躾（しつけ）な女がいるとは、普通は思わないだろ。お前みたいなのを傍に置くことになって、本当に最悪だよ」

　その言葉に、コチュンは刺すような視線を返した。

「あなたこそ、どこの誰だかもわからない噓つきの偽（にせ）者（もの）皇后じゃないですか。本当は、あなたに命令される筋合いなんてないんですからね！」

　コチュンはぴしゃりと言い放つと、くるりと背を向けて歩き出した。

「おい、どこへ行く！」

「王宮の外に食事をとりに行きます」

「勝手に外に出るなんて、許さないぞ！」

　ニジェナはコチュンの腕を摑（つか）んで引き留めた。だが、コチュンは彼の褐色の手を払（はら）いのけると、振り向きざまに怒鳴り返した。

「わたしがどこで何を食べるかまで、あなたに強制されるいわれはないでしょうっ。ご安心ください。わたしも命がかかっているので、絶対に秘密を漏らしませんから！」

　コチュンがはっきりと主張すると、ニジェナは虚（きょ）を突かれて黙り込んでしまった。コチュンは、夜までには戻ると言い残して、蓮華の宮を飛び出したのだった。