【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第一章 新米女中と嘘つき皇后②

　風呂場の外は、豪（ごう）華（か）な部屋になっていた。異国の織（おり）物（もの）や骨（こっ）董（とう）品（ひん）で彩（いろど）られており、そういうものに疎（うと）いコチュンでも、これらがユープーからの献（けん）上（じょう）品（ひん）だと見当がつく。

　すると、化粧着から普（ふ）通（つう）の寝（ね）間（ま）着（き）に着替えたニジェナが、コチュンの前に現れた。こうしてみると、男だなんて思えないほど美しく、所作の一つ一つが、洗練されている。

「じろじろ見るな、少しでも変な真（ま）似（ね）したら、また風呂場にぶち込むぞ」

　しかし、声は低いし口調も物騒。その激しい落差に、コチュンは百年の恋（こい）も冷めるほどの失望を抱（いだ）いてしまった。そのとき、部屋の奥からトゥルムがやってきた。

「君がニジェナの風呂場に忍（しの）び込んだ理由は、彼から聞いたよ。それで、まずは君のほうからわたしたちに言いたいことはあるかい？」

〝彼〞と呼ばれたニジェナは、フンッと鼻を鳴らした。コチュンはそれを横目に見て、固（かた）唾（ず）をのんで口を開いた。

「恐れながらお伺（うかが）いします。どうして男の人が、女の人のふりをしてトゥルム陛下と結婚しているのでしょうか？　トゥルム陛下は、ニジェナ様の正体をご存じのうえでご結婚されたんですか？」

「その通り。これはわたしたち二人で結（けっ）託（たく）した、偽（ぎ）装（そう）結婚だ」

「ぎっ、偽装結婚!?」

　コチュンは目を点にして、二人を見比べてしまった。すると、ニジェナが鬱（うっ）屈（くつ）とした顔で口を開いた。

「この結婚は、バンサ国とユープー国が平和的に同盟を結ぶための政略結婚だ。しかし、おれの国の王女様が、どうしても輿入れに同意してくれなくてな。このまま王女を嫁（とつ）がせることができなければ、両国の同盟がなかったことになってしまう。だから代役として、おれがトゥルムのもとに嫁いできたんだ」

　ニジェナの話を真（しん）剣（けん）に聞いていたコチュンだったが、思わず苦（く）笑（しょう）してしまった。

「男性が王女様の代役だなんて、いくら何でも無茶でしょう」

「そういうお前、おれの裸を見るまで、おれが男だなんて夢にも思ってなかっただろう」

　ニジェナに図星を突（つ）かれ、コチュンは言い返せなくなってしまった。するとニジェナは、面（おも）白（しろ）そうにけらけら笑い出した。

「そうなるのも無理はないさ、おれは男にしとくのはもったいないほどの美形だし。化粧も衣（い）装（しょう）の着つけも、そこらの女よりずっと腕がいい。本物のニジェナに似せるぐらいチョロいもんさ。政略結婚の影（かげ）武（む）者（しゃ）として、おれほど適任の人間はほかにいないだろう？」

　確かに、ニジェナは完（かん）璧（ぺき）な皇后を演じていて、裸を見るまでは、男だなんて微（み）塵（じん）も思わなかった。それでも男性であることは事実である。コチュンは眉（まゆ）を寄せてトゥルムを見た。

「トゥルム陛下は、なぜ彼の噓に協力されたんですか？」

「そもそもバンサ国とユープー国は、領土と覇（は）権（けん）を奪（うば）い合（あ）う敵同士だ。戦争をするたびに多くの犠（ぎ）牲（せい）を出し、国は衰（すい）退（たい）した。このままでは互（たが）いにすり減る一方だ。だから、両国で同盟を組み、戦争を避（さ）ける約束を交（か）わすことにした。だが、敵同士の国がいきなり相手を信（しん）頼（らい）できるわけもない。政略結婚は、相手に裏切られないための一つの手段だったんだ」

　トゥルムが経（けい）緯（い）を説明していると、ニジェナが口を挟（はさ）んだ。

「この話がおじゃんになると、同盟関係は破（は）綻（たん）。それが火だねになり、また戦争が始まる。だから、どんな手を使っても、この結婚は成功させなきゃいけなかった。たとえ代役を立ててもな」

「それに、わたしと彼はもともと見知った間（あいだ）柄（がら）だ。この政略結婚を絶対に成（な）し遂（と）げる仲間として、これ以上ふさわしい相手はいない」

　トゥルムは、ニジェナに盟友を見る眼（まな）差（ざ）しを向けていた。こんな途（と）方（ほう）もない噓に付き合うなんて、よほどの信頼関係がないとできないことだろう。

「えっと……じゃあ、あなたは、いったいどこの誰なんですか？」

「それをお前に言う必要はない」

　ニジェナ本人にばっさり拒（きょ）絶（ぜつ）され、コチュンはムッとしながらも大人しく引き下がった。正体のわからぬ相手の言うことを聞くのも、いまいち納（なっ）得（とく）がいかない。ところが、ニジェナはコチュンを追（お）い詰（つ）めるように告げた。

「自分の立場がわかっていないようだな。おれが噓の皇后、つまり、男だとバレたら、この偽装結婚は終わる。おれたちの秘密を知ったお前のことを生かしておくわけにはいかないんだぞ」

　伝わってくる殺気の恐ろしさに、コチュンは縮みあがって悲鳴をあげた。

「ま、待ってください、わたしはお二方のことを誰にも言わないと誓います！」

「黙れ、平和のためだ、諦（あきら）めて死ね！」

　ニジェナが声を張りあげたそのとき、トゥルムがコチュンの前に立ちはだかった。

「待て、さっきも言ったが、こいつを殺さなくても口を封じる手はある」

「どういうことだ？」

「わたしたちの偽装結婚を隠すためには、協力者がいると何かと便利だろう。そこで、この女中を利用するんだ」

　トゥルムはコチュンに向き直ると、ゾッとするほど優しい笑（え）顔（がお）を浮かべた。

「名はコチュンと言ったか？　歳はいくつだ？」

「も、もうすぐ十五です」

「うん、少し若いが大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だろう。コチュン、たった今から、君を皇后付きの専属女中とする。もし命令を拒（きょ）否（ひ）したり、わたしたちの秘密をばらすような真似をしたら、君を含（ふく）めて親族全員を処（しょ）刑（けい）する。わかったな？」

　雷（かみなり）に打たれたような衝（しょう）撃（げき）が走った。皇后付きの専属女中なんて、女中を長年続けていなければつけないような大役だ。だけど、重要機密を知ってしまったコチュンに拒絶する術（すべ）なんてあるはずもない。

「つ、謹（つつし）んでお受けいたします……」

　不安を押し殺して、しずしずと頭を下げるしかなかった。