【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

第一章 新米女中と嘘つき皇后①

　皇（こう）帝（てい）夫妻がご成（せい）婚（こん）された日。トゥルム皇帝は、バンサ皇室の紋（もん）章（しょう）が入った髪（かみ）飾（かざ）りをニジェナ姫（ひめ）に手（て）渡（わた）した。髪飾りを贈（おく）るのは、バンサ国の伝統的な婚（こん）礼（れい）の儀（ぎ）式（しき）だ。ニジェナ姫が髪飾りを身に着けた瞬（しゅん）間（かん）、バンサ国民は花びらを降らせて、二人の結（けっ）婚（こん）を祝福した。

　このときコチュンは、少し離（はな）れた仕事場から二人の式典の模様を眺（なが）めていた。人々は浮（う）かれてお祭（まつ）り騒（さわ）ぎをしているのに、ニジェナ姫は笑っていない。彼女の輿（こし）入（い）れは、両国の同盟を結ぶための政略結婚。その実態は、ユープー国に謀（む）反（ほん）を起こさせないための人（ひと）質（じち）も同然で、祖国の家来も連れてこられず、彼女はたった一人で異国の皇室に入ったのだ。

　コチュンは、独り毅（き）然（ぜん）と振（ふ）る舞（ま）うニジェナ姫に、もの悲しさを感じて同情した。それでも、外交の問題は自分には関係ないと考え、その気持ちをどこか頭の隅（すみ）に追いやっていた。

　それが、まさかこんなことになるなんて。

　コチュンは脱（だつ）衣（い）所（じょ）で転んだ拍（ひょう）子（し）に気を失い、気づいたら手足を縛（しば）られ、風（ふ）呂（ろ）場（ば）の床（ゆか）に座らされていた。しかも目の前に、ニジェナ皇后が美しい顔を修（しゅ）羅（ら）のようにして立っているのだ。

「お前、わたしの風呂場で何をしていた」

　ニジェナが、どすの利（き）いた声でコチュンを問いただした。

「包（つつ）み隠（かく）さず言わなければ、この場で殺す」

「し、仕立て直した化（け）粧（しょう）着（ぎ）に、針を刺（さ）しっぱなしにした女中がいたので。ニジェナ様がお怪（け）我（が）をする前に、針を抜（ぬ）きに来たんです」

「そんなの伝令で済ませろ。バンサ国の女中が、これほど無作法とは思わなかったぞ！」

「大変、申し訳ありませんっ」

　コチュンは頭を下げて謝るしかない。すると、ため息と一（いっ）緒（しょ）にニジェナが命令した。

「ったく、謝って済む問題かよ。とりあえず頭をあげろ」

　予想外の荒（あら）っぽい言いかたに、コチュンは戸（と）惑（まど）いながら頭をあげた。すると、スラリとした身体（からだ）に褐（かっ）色（しょく）の肌（はだ）が目に飛び込んできた。湯あみをしたばかりのため、ニジェナの黄（こ）金（がね）色（いろ）の髪（かみ）はまだ濡（ぬ）れている。そのすべてが恐（おそ）ろしいほど妖（よう）艶（えん）だった。

　しかし、絹の化粧着から引きしまった胸筋が覗（のぞ）き、組んだ腕（うで）は血管が浮き出てごつごつしている。美女の身体というよりは、まるで……。

　コチュンが茫（ぼう）然（ぜん）としていると、ニジェナが低い声で尋（たず）ねた。

「お前、おれの身体を見たな？」

　コチュンは、湯けむりの中に見たニジェナの裸（はだか）を思い出し、弾（はじ）かれたように声をあげた。

「あっ、あの、えっと……」

「言いたいことがあるなら、言ってみろ」

　ニジェナが威（い）圧（あつ）的（てき）に凄（すご）んできたので、コチュンは生（なま）唾（つば）を飲み込んで口を開いた。

「ニッ、ニジェナ様は、お、お、おとこ、なんですか!?」

「そう、おれは男だ」

「ええええっ!?」

　コチュンは混乱しすぎて、もう一度気絶しそうになった。ところが、ニジェナの大きな手のひらに口を押さえられ、コチュンはギョッと目を見開いた。

「おい、声を出すな、外にいる連中に知られたらまずい」

　ニジェナはコチュンを睨（にら）みつけたが、コチュンは大きな手を押し返して尋ねた。

「それって、みんなに噓をついているということですか？」

「そうじゃなきゃ、皇后なんてやってられないだろ」

　ニジェナがそっけなく答えたので、コチュンは驚（おどろ）きのあまり絶句してしまった。

　そのとき、風呂場の外から、扉（とびら）を叩（たた）く音がした。

「ニジェナ、騒がしいようだが、何かあったのか？」

　声と同時に、黒（くろ）髪（かみ）の男が風呂場に入ってきた。がっしりした体（たい）軀（く）に、端（たん）正（せい）な顔立ち。コチュンはその顔を見て飛びあがった。

「トゥ、トゥルム皇帝陛下!?」

　目の前に現れたのは、バンサ国の皇帝トゥルムだったのだ。声をあげたコチュンに、トゥルムも目を丸くして驚いた。

「こいつは誰（だれ）だ。なんでこんなところにいる？」

「すまんトゥルム。この女中に正体を見られた」

「この女中だけか？」

　トゥルムの問いにニジェナが頷（うなず）いた。そのやり取りを見たコチュンは、ますます困（こん）惑（わく）した。

「トゥルム陛下は、ニジェナ様が男性だとご存じなんですか？」

「当たり前だ。それより、お前はなぜここにいる」

　トゥルムに鋭（するど）く切り込まれ、コチュンは思わず閉口してしまった。

「ほう、何も言わないつもりか？」

「どうする、トゥルム。ここでこいつの口を封（ふう）じるか？」

　ニジェナの物（ぶっ）騒（そう）な言いざまに、コチュンはおののいた。だが、そんなコチュンを見ていたトゥルムは、少し考え込んでからニジェナに答えた。

「口を封じる方法はいろいろある。とりあえず、場所を変えよう。お前も化粧着を脱（ぬ）いで着（き）替（が）えたほうがいい」

　トゥルムは先に風呂場を出ていった。すると、ニジェナはコチュンの前に腰（こし）を下ろした。コチュンは真っ正面からニジェナの顔を見る形になり、そのあまりの美しさに反射的に顔を逸（そ）らしてしまう。だが、ニジェナはおかまいなしに告げた。

「逃（に）げようとしたら、どうなるかわかってるだろうな」

「わ、わかってます。絶対に逃げません」

　コチュンが誓（ちか）ったのを聞くと、ニジェナはコチュンの手足を自由にして、風呂場から出るよう促（うなが）したのだった。