【書籍版】嘘つき皇后様は波乱の始まり

序章 波乱の始まり

　コチュンは、王宮勤めを始めたばかりの新米女中である。歳（とし）は十四。生まれは地方の貧（びん）乏（ぼう）農家で、早くに両親を亡（な）くしている。恋（こい）もまだなら、一（ひと）目（め）惚（ぼ）れもなし。まして異性の裸（はだか）なんて、ほとんど見たことがない。

　それなのに、思いがけずコチュンは裸の男と向き合っていた。柔（やわ）らかい湯けむりに目を凝（こ）らせば、得体の知れない何かが、均整のとれた身体（からだ）にぶら下がっている。

「ぎっ、ぎゃああああっ！」

　驚（おどろ）きのあまり、コチュンは大理石の床（ゆか）で足を滑（すべ）らせた。こんなことになるとは想像してもいなかった。なぜなら、コチュンがいるこの場所は、皇（こう）后（ごう）陛（へい）下（か）の浴室なのだから。

◆

　すべては、時をさかのぼること一刻前。女中仲間のムイが、コチュンに泣きついてきたことに始まる。

「どうしようコチュン、裁（さい）縫（ほう）道具を片付けていたら、針が一本足りなかったの！」

　コチュンは、親友の血の気の引いた顔を見あげた。ムイは同じ時期に働き始めた女中仲間で、背が高く大人びた子だ。対するコチュンは、痩（や）せっぽちのちびだし、髪（かみ）を二つのお団子に結（ゆ）っていて、ムイとは正反対の冴（さ）えない印象だ。黄色い女中服だって、ムイのほうが似合っている。だけど、仕事で騒（さわ）ぎを起こすのは、いつもムイと決まっていた。

「ムイは大（おお）袈（げ）裟（さ）だよ。針が一本なくなったって困らないじゃない」

　コチュンは雑（ぞう）巾（きん）を絞（しぼ）りながらそっけなく答えた。自分たちのような下（した）っ端（ぱ）の女中は、掃（そう）除（じ）道具を荷車に載（の）せて、引（ひ）っ越（こ）し業者みたいに王宮中を掃除して回るのが仕事だ。針の一本ぐらいで慌（あわ）てる余（よ）裕（ゆう）などないのである。

　当然、ムイもそのことはわかっているはず。それなのに、コチュンの雑巾を取りあげてまでも、ムイには騒がなければならない事情があった。

「どんなに探してもどこにも落ちてなかったのよ！　きっと、皇后様の化（け）粧（しょう）着（ぎ）を仕立て直していたときに、刺（さ）しっぱなしにしちゃったんだわ！」

　切（せっ）羽（ぱ）詰（つ）まった様子のムイに、ようやくコチュンも失（な）くし物の重大さに気がついた。

「それ本当なの？」

「もうそれしか考えられないよ！」

　いよいよムイは泣（な）き崩（くず）れてしまった。よりにもよって〝あの〞皇后様の化粧着とは。コチュンの顔も青ざめ、もはや掃除どころではなくなってしまった。

　先月、バンサ国の若き皇（こう）帝（てい）トゥルム様に、海を隔（へだ）てたユープー国から姫（ひめ）君（ぎみ）が嫁（とつ）いできた。

それが、新皇后のニジェナ様だ。

　ニジェナ様は、ユープー国王の妹君であられる。トゥルム様との結（けっ）婚（こん）は、両国の外交に重大な影（えい）響（きょう）を与（あた）えている。もし、ニジェナ様のお身体に傷をつけてしまったら、ユープー国が激（げき）怒（ど）して攻（せ）め入（い）ってくるかもしれない。ムイは最悪の事態を想像しておののいた。

「そんなことになったらどうしよう、わたし絶対に解（かい）雇（こ）されち

ゃうわ！」

　解雇で済めばまだいいほうだ。刑（けい）罰（ばつ）を受けてもおかしくない。そんな予感がコチュンの脳（のう）裏（り）にちらついたが、むせび泣くムイには言い出せなかった。もし言葉にしたら、悲（ひ）嘆（たん）に

くれるムイが勢いで窓から飛び降りかねない。かといって、このままにもできない。

　そのとき、コチュンはハッと閃（ひらめ）いた。

「なら、皇后様が化粧着を着る前に、針を抜（ぬ）いちゃえば良いよ」

「どうやって？」

「化粧着って湯あみのあとに着るでしょ。仕立て直した化粧着も、お風（ふ）呂（ろ）場（ば）に運ばれてるはずだよ。今はまだ日が高いし、皇后様が湯あみをするまでもう少し時間がある。それまでに、化粧着を持ち出すの」

「そんなことできる？　わたしたちみたいな下っ端の女中は、皇帝夫妻の宮（きゅう）殿（でん）に入れないんだよ」

　ムイは不安を口にした。皇帝夫妻が居住するのは、蓮（れん）華（げ）の宮（みや）と呼ばれる小さな宮殿だ。王宮と市街地を隔てる湖の畔（ほとり）に建っていて、王宮から橋を一本渡（わた）ればすぐに着いてしまう。

だが、宮殿の警備は王宮より厳重で、新米女中たちが気軽に訪れてもいい場所ではない。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）、悪いことをするわけじゃないんだから」

　コチュンは掃除道具を物置に片付けると、洗（せん）濯（たく）場（ば）に向かった。そこで働いている女中に話をつけ、一番上等な窓かけの布を受け取った。それを供（く）物（もつ）のように恭（うやうや）しく手に持つと、堂々と蓮華の宮に向かって歩き出したのだ。

　コチュンはちびで痩せっぽちな少女である。ムイはおどおどしていて、いかにも弱（そう）な雰（ふん）囲（い）気（き）だ。そんな二人が蓮華の宮に向かって歩いていても、見張りの衛兵たちには、下働きの女中が先輩に命令されて仕立て直した衣類を届けに来たようにしか見えないだろう。コチュンの読み通り、衛兵たちはコチュンたちを見（み）逃（のが）してくれた。

「コチュン、あれを見て」

　落ち着きなく周囲を見回していたムイが、緊（きん）迫（ぱく）した声でコチュンを呼び止めた。風呂場らしきところの換（かん）気（き）窓（まど）から、湯気が立ちのぼっていたのだ。コチュンが予想したより、皇后は早い時間に湯あみをするらしい。このままでは手（て）遅（おく）れになってしまう。

　コチュンは覚 （かく）悟（ご）を決めると、靴（くつ）を脱（ぬ）ぎながらムイに言った。

「ムイ、手を貸して。あの窓から中に入れると思う」

　ムイは一（いっ）瞬（しゅん）迷った顔をしたが、コチュンがさらに強く促（うなが）すと、覚悟を決めて頷（うなず）いた。

ムイの手を借りて、コチュンは難なく換気窓に手をかけることができた。だが、ムイには壁（かべ）をよじのぼるなんてできないし、小（こ）柄（がら）なコチュンと違（ちが）って、窓から中に入ることもできない。そうこうしているうちに、見張りの衛兵に見つかりそうになってしまった。

「ムイは先に戻（もど）ってて」

「ごめんね、コチュン。気をつけて」

　コチュンは答える代わりに笑（え）顔（がお）を見せて、窓の隙（すき）間（ま）をするりと潜（くぐ）り抜けた。

　コチュンが降り立ったのは脱（だつ）衣（い）所（じょ）だった。大理石の床は冷たくて、人の気配はない。だが、垂れ幕で仕切られた風呂場からは、湯の流れる音がする。コチュンは息を殺してあたりを見（み）渡（わた）し、壁の棚（たな）に化粧着があるのを見つけた。

　音を立てずに脱衣所を横切ると、あっけなく化粧着を手にすることができた。しかし、指先にチクリとした痛みが走り、コチュンは身体を硬くした。化粧着を探（さぐ）ってみると、ムイの案じた通り仕立て用のまち針が引っかかっている。コチュンはまち針を抜き、自分の女中服の外側に刺した。

　これでもう安心。あとは、一刻も早くここから出るだけだ。コチュンは入ってきたときと同じ手口で外に出ようと、窓まで戻ろうとした。ところが、そのときだ。

「トゥルム、そこにいるのか？」

　ほのかに低くて落ち着いた声と同時に、風呂場と脱衣所を隔てた垂れ幕が開かれた。コチュンが身を潜（ひそ）める暇（ひま）もなく、充（じゅう）満（まん）した湯気のなかから、新皇后のニジェナ様が脱衣所に出てきてしまったのだ。コチュンは息を止めて、絶世の美女と称えられる皇后の顔を見た。その瞬（しゅん）間（かん）、ニジェナ様の美しい顔がギョッと引きつった。

「お前、こんなところで何をしている？」

　コチュンは大（おお）慌（あわ）てでひれ伏（ふ）した。

「ご、ご無礼をお許しください、これには訳がありまして……」

　コチュンは、事のあらましを説明しようと、ニジェナ様を仰（あお）ぎ見（み）た。

「……!?」

　その目線の先に、あってはならないものが飛び込んできた。絶世の美女で、この国の新皇后で、トゥルム皇帝陛下の妻であるニジェナ様のお身体に、なぜか男の一物がぶら下がっているのだ。

「ぎっ、ぎゃああああああ！」

　コチュンは盛（せい）大（だい）に叫（さけ）んで仰（の）け反（ぞ）り、足を滑らせて大理石の床に頭を打ちつけてしまった。