九鬼龍作の冒険 地下鉄のさえちゃん

第8話

「八田に着くよ、九鬼の小父さん」

　早苗は自分の気持ちを鼓舞した。彼女の視線は絶えず白い帽子の男にあった。

　白い帽子の男は、今すぐにでも外に出たいのか、そわそわしているのが見て取れた。扉が開けば、すぐに走り出す気でいる。

　八田駅に着き、扉が開いた。

　白い帽子の男、金谷登は走り出した。

　「さえちゃん」

　龍作が叫ぶ。

　「分かっているよ、小父さん」

　早苗がよく知る地下鉄の中だ。ホームのどの辺りが波打ち、どの辺りの舗装が欠けているのか、彼女は熟知している。慣れないホームを走っている龍作を追い抜き、早苗の走力は若いということもあって、一気に金谷登に迫る。

　「多分、指令室から連絡が入っているはず」

　だから、今日の八田駅には誰がいるのかしらないけど、私が間に合わなければ改札口で止めてくれる筈だ。

　金谷登が階段を駆け上り始めた。八田まで来ると、乗客は少ない。

　「あっ！」

　早苗の足が止まった。

　その前に、白い帽子の男の動きが止まったのだ。

　「お兄ちゃん、ピックルさん、本当に、ここなの？」

　ビビ。

　「ここだよ、いくよ。先生の足音が聞こえるよ」

　ケンが一気に地下鉄へ降りる階段を一気に駆け下りる。

　すぐに改札口が見えた。

「ビビちゃん、もう一回大きく飛ぶから、しっかり捕まっててよ」

ケンが自動改札口を飛び越えた。

「ワッ！」

　とビビ。

　それを見て、改札口の前に立っている八田駅の大村職員が、

　「こら！」

　改札口を飛び越えた犬に怒鳴った。

　「何処へ行く、待て・・・」

　「待て、と言われても、言うことを聞けない時もあるのよ」

　ケンは吠えた。

　「いた、いたわよ。ビビちゃん」

　驚いたのは金谷だった。なぜ、こんな所に犬がいるのか・・・しかも、牙を剥き、俺を睨んでいるではないか・・・。

　「どけ！」

　金谷はこのまま駆け上がろうとした。だが、彼の足は止まったままだ。犬が牙を剥き、今にも飛び掛かろうとしているではないか。彼の身体は無意識に震え出していた。というのは、子供の頃、六つくらいの時、彼は野良犬に噛まれたことがあった。それ以来。金谷は犬が嫌いになった。

　むろん。ケンには全然関係ないことだし、知らない。だから、ケンは金谷登に唸り、飛び掛かって行った。

　こうなると、金谷も死に物狂いだ。もがき、必死に逃げようとするが、なかなかそうはさせてくれない。

　この時、ビビは、

　「あっ！」

　叫び声を上げた。

　金谷がケンを突き飛ばしたのだ。キャンと声を上げたケン。

　「あっ、お兄ちゃん」

　ビビは悲痛な声を上げた。

　「よくもお兄ちゃんを・・・」

　ビビは全身の毛を逆立てて、金谷登の顔に飛び掛かって行った。そして、ビビは金谷の顔に飛び掛かった。顔を引っ掻き始めた。

　「ウギャ」

　金谷の顔をがむしゃらにひっかき始めた。

　「ワッー」

　金谷の悲鳴が八田駅の地下に響き渡った。

　ビビの引っ掻きの波状攻撃は止むことを知らない。

　「止めてくれ・・・！」

　金谷の顔面は引っ掻き傷で血が滲み出ている。

　「ビビ、もういいよ。お止め・・・」

　早苗は叫んだ。

　「もう・・・いいよ」

　早苗はビビを優しく抱き上げた。

　「どう・・・女を怒らすと怖いんだからね」

　ビビの心臓はまだ激しく波打っていた。

　「ビビちゃん、女の子だもんね」

　ビビの声分はまだ収まらない。

　「「びび、よくやったな」

　龍作はビビの小さな顔を覗き込んだ。

二十分ほど前、

「ば、ばあちゃん。とねおばあちゃん・・・」

　裕太は涙声だった。名古屋駅の切符売り場で、早苗が優しく対応した老婆を思い出したのだった。それが引き金となって、裕太のとねおばあちゃんも思い出したのだ。

「そうだ。あの時、とねおばあちゃんは・・・」

　それから、しばらくして裕太は、

　「左知さん、ちょっと出かけて来ます」

　と、言い、外に出ると、すぐにタクシーをひろった。

　「八田まで・・・急いで」

　こう言った後、裕太は黙ってしまった。

白い帽子の男は、まだ逃げるのを諦めてはいなかった。

　「待って。まだ、逃げる気なの」

　金谷の返事はない。彼は立ち上がり、逃げようとする。ふらついている。

だが、彼の足はまた止まった。

　「誰かが・・・そこにいた」

　「思い出したぞ、今、はっきりと」

　浮かび上がった人影を見て、早苗か、

　「あの人は・・・」

　裕太叔父さん・・・だ。

　「お前は・・・あの時・・・」

　裕太はゆっくりとしゃべり出していた。

　「あの時、お前は、千円を持って来いと俺に言った。確かに、お前はそう言ったんだ。お前は、俺が気弱なのを知ってか・・いや、単なる弱い者いじめなのだろう、もつともやってはいけない手段を使って、俺をいじめた。いや、命令したのだ。俺は言われるがままに、おばあちゃんからなけなしの千円をもらって、お前に渡した。おばあちゃんは、何に使うのか聞かずに千円を渡してくれた。そのおばあちゃんも、今はもういない。おばあちゃんに申し訳なくて、いまだに悔やんでいる。そして、お前はまた俺の前に現れ、俺をいじめようとしている」

　裕太は、

　「俺は・・・俺は・・・」

　と叫び、泣いている。

　「俺はお前を許さない。今度は、絶対に許さない」

　こう言うと、裕太は白い帽子の男に飛び掛かって行った。階段を転がるようにして、二人は下まで落ちて行った。

　それでも、裕太は金谷を話さない。

　「許さない、許さない・・・」

　「もう、止めて。叔父さん」

　早苗は叫んだ。

　「止めて上げて！」

　龍作は、

「分かった」

と、言い、裕太を引き離した。

パトカーのサイレンの音が近づいて来る。どうやら九重巡査部長のようだ。

　　　　　　　　　　〇

　金谷登は最後まで金の入ったカバンを離さなかった。

　「あなたも参考人として聞きたいことがあるから、同じに来てもらえますか？」

　と頼まれ、村田裕太も同じに警察に行ってしまった。

　ケンも九重巡査部長と行ってしまった。

　「館まで、ケンを連れて行ってくれるかな！」

　「分かりました。ケン、じゃ、行こうか」

　「くぅ・・・ん」

　と、ケン。

　ビビは、ケンとまだ一緒に居たいようだが、

　「どうした・・・館に行けば、会えるじゃないか」

　龍作はビビの頭をちょこっと撫でた。ビビは早苗に抱かれたままだ。

　「どうなるのかしら？」

　「叔父さんは、大丈夫だよ」

　と、龍作は優しく言った。

　「でも、さえちゃん、よく、やつたね」

　「何だか、身体の中が空っぽになってしまった感じなの。倒れそう」

　早苗はビビの顔をつくづくと眺めた。

　「ビビも・・・頑張ったね。

　ビビは、早苗の頬に顔をよせ、

　「ニャー」

　と、鳴いて、摺り寄せた。

　「さあ、名古屋での冒険は終わったな。ビビ、そろそろ・・・行こうか」

　「えっ、そうか。もう、行っちゃうの！」

　早苗はびっくりしている。

　「おいで・・・」

　「ニャオー」

　「ダメだよ、また会えるから」

　龍作はビビを早苗から取り上げた。

　「ビビちゃん・・・」

　「ニャ」

　人と人にしろ、動物と人にしろ会えば必ず別れがあるものだ。

　「そうだろう、ビビ。さえちゃん、また会おう」

　「本当だね」

　「ああ、必ず名古屋に来るから」

　「約束だよ」

　「ああ・・・」

　「ニャ、ニャ」

　と鳴くビビ。

　どうやら、ビビは分かっているらしい。そして、ケンもビックルも、

　「何か・・・変」

　と、感じたやつだ。

　その時まで、名古屋ともお別れである。

　「おじさん、九鬼龍作って言うんだね。私・・・何処かで・・・何かで見て、知っているんだけど・・・よく思い出せないんだけど？」

　龍作は苦笑しているだけで、答えない。

　「じゃあね。その時には、また地下鉄の不思議な世界を教えてくれるかな」

　「いいよ、九鬼龍作おじさん、名古屋の地下鉄の先に何があるのか、知っている？」

　龍作は首を二回ばかり振った。

　「今度来た時に、何があるのか教えてあげる。そして、連れて行って上げる。ビビちゃんもね」

　龍作は無言だったが、ビビは、

　「ニャニャニャ」

　と三回鳴いた。

　早苗は小さく手を振っていた。