だから、どうした？ ～焔の記憶～

第11話 新たな夏の記憶

｢まあ、正直なとこドン引きしたわ｣

｢事実は小説より奇なりですよねぇ｣

　しみじみと今回の顛末を噛み締める幼馴染み二人。

｢だから、どうした？　俺の親父は奏を守った。ただ、それだけだ。奏の両親も本望だろ？｣

　しれっと宣う氷の彫像に、思わず歯茎を浮かせる拓真と阿月。

　モノは言い様だよな。まあ、その通りなんだけどさ。

　敢えて犯罪として上げるなら遺体損傷と放火。女児の遺体は、裏売買で病理関係から合法的に売られたモノらしい。

　記憶を無くして新たな戸籍を手に入れた百香は、両親の借金もないし、あったとしても東雲の名前とともに相続放棄をしたら済む話。

　元々、百香の両親を陥れるために仕組まれた借金だ。架空の可能性もあるし、今となっては調べようもなく、うやむやにする他ない。

　その事件から十年。もはや、東雲一族とやらも娘が生きているなどと思ってはいないだろう。

　誉められた遣り口ではないが、響の父親は親友の忘れ形見を守り切ったのである。

　あとは彼女の幸せを見届けるのみ。

　ほわんと安堵の溜め息をついた拓真の耳に、小さな音が聞こえる。

　キャットにカードを通す音。

　噂をすれば影か。注視する三人の視界に現れたのは百香だった。

｢やっぱ居たね。鬼まんじゅう作ってきたんだ、食べてよ♪｣

　ふわりと広がる屈託のない笑顔。

　ああ、なるほどな。これを守れたなら、響の親父さんのやらかした犯罪も些事に思えるから不思議だな。

　テーブルにタッパーを置き蓋を開ける百香に、阿月が小皿を差し出した。

｢まだ薩摩芋が残ってたんですか？｣

｢うん、これで終わり。またオヤツになるモノ探さないとなぁ｣

　大学芋から薩摩芋とリンゴのレモン煮や薩摩芋のお焼きと、百香は色々作って差し入れてくれた。

　どれも素朴で美味しいオヤツ。これが無くなるのは少し寂しい拓真達。

｢そういや差し入れの御礼に渡した林檎。まだ家に結構あるんだよな。良かったら貰ってくれないか？｣

｢え？　良いのっ？　嬉しいっっ！！｣

　きゃーっと満面の笑みで喜ぶ百香。

　それを仏頂面で一瞥し、ギロリと冷たく拓真を見つめる響。

　これにも、もう慣れたよな。

　竹串で鬼まんじゅうを切り取って口に運びながら、拓真は阿月ときゃあきゃあする百香に、何となく居心地の良い空気を感じる。

　言葉にするのは難しいのだが、強いて言うなら潤滑油？

　生徒会役員それぞれが引いていた微かなラインを、彼女が箒で消してしまったようだ。

　幼馴染みとはいえ、やはり越えられない一線はある。

　その境が彼女によって曖昧になってきた。彼女を挟んで誰もが感情を露にする。

｢だーからぁぁっ！　銭湯で洗濯はしちゃダメなんですってばぁーーっ！！｣

　泣きつくように止める阿月。

　御前が心を乱した姿は初めて見たぞ？

｢もう、俺ん家に住め。.....な？｣

　切なげな顔で懇願するように頼む響。

　だいぶ感情豊かになったよな。でも、な？　じゃないから。全力で止めるから？　親父さんにも頼まれてるし。

　胡乱げな眼差しで拓真は窓の外を見る。

　あの後、学校にやってきた響の父親は、拓真と阿月を呼び出して頭を下げたのだ。

　今まで息子を見捨てないでいてくれて、ありがとうと。

　そして、これからも宜しく頼むと。

　今までもそれなりに付き合いがあり、仕事や会社関係のパーティーなどで顔を合わせることもあったが、こうして改めて対面するのは初めだった。

｢息子(アレ)は物静かで、一見冷静沈着に見えるが、それはただの無関心。実のところ、直情型で、思い込んだら一直線の猪なんだ。なので.....　万一、カナちゃんに善からぬ事をしたら連絡してもらえないだろうか？｣

　.....知ってます。

　ここ数ヶ月、響の暴走を散々止めてきた二人である。

　思わず苦虫を噛み潰しまくる拓真と阿月。

　必死の形相で頼んでくる響の父親と連絡先の交換をしたのも、いずれは良い思い出？

　百香が現れたことにより起きた出来事や、摩訶不思議な空間を、拓真は心から歓迎していた。

｢そういや、もうすぐ夏休みだな。お前ら予定は？｣

　もちゃもちゃと鬼まんじゅうを頬張りつつ、それぞれが思い付いた事を口にする。

｢俺は.....　撮影？　が二つ｣

｢海外ですか？｣

　阿月の問いに、コクリと頷く響。

｢私はバイト増やすかなぁ。暇だし｣

｢なら俺の付き人頼むよ。ギャラは弾むから。海外だと飯もろくに食べられなくて、いつもひもじいんだ｣

　こう言う時だけ饒舌になるのは、やめいっ！

　あからさまな響の態度に未だ気づきもしていない百香。

｢そういや、一年生の夏休みにはキャンプがなかったか？｣

｢あー、ありましたね。.....悪夢でしたけど｣

｢悪夢？｣

　胡乱げに眼をさ迷わせる二年生組。

｢行ってみたら分かりますよ。緊急の理由がない限り、強制参加ですから｣

　もそもそと鬼まんじゅうを食べる二人の様子を訝りつつ、響と百香は顔を見合わせた。

｢まあ、楽しもう。せっかくの夏だ｣

｢そうだね。アタシも水着とか買ってみようかなぁ。中学生の時のスク水しかないし｣

　相変わらずの無頓着な言葉に噴き出し、男性陣らが百香を買い物に引きずっていったのは言うまでもない。

　こうして響の凍った夏時計が動き出した。

　百香の波乱万丈は、まだ始まったばかりである。