後宮の錬金術妃 悪の華は黄金の恋を夢見る／岐川 新

第一章 宮庭に舞う②

　新皇帝即位の報は、瞬（またた）く間に都を駆け抜けた。

　同時に、新皇帝の後宮のために人員が集められることが告知され、年ごろの娘（むすめ）のいるそれなりの家（いえ）柄（がら）の者たちは色々と手回しに忙（いそが）しい。

「──宮中に召しだされることが、それほど名（めい）誉（よ）なことかしら」

「白蓮さまは妃（きさき）の位には興味はございませんか」

「ありませんね。後宮にはいるということは、世（せ）俗（ぞく）と切り離（はな）されて、皇帝のためだけに生きるということ。寵（ちよう）愛（あい）が得られなければ……いえ、それ以前に目に留まらなければ、愛（め）でる者さえいない籠（かご）の鳥。そんな世界はつまらないではありませんか」

　ここにある書物だって、まだすべてに目をとおせていないのに。

　溜（ため）息（いき）をおとして、白蓮は薄（うす）暗（ぐら）い室内を見回した。

　天（てん）井（じよう）に届くような棚（たな）に巻子本や冊子が積まれている。

　そんな室内の片（かた）隅（すみ）に座す老人に、改めてむき直った。

「けれど、決まってしまったものはしかたがありません。わたしは宮城へ参ります。今までお世話になりました、老師」

　礼を示しながら、白蓮は父親に呼びだされた時のことを思いだしていた。

「白蓮、お喜びなさい！」

　お呼びとうかがいましたが、と入室した途（と）端（たん）、弾（はず）むような声が飛んでくる。

　いるとは思っていなかった母親の機（き）嫌（げん）のよさに、白蓮はくるべき時がきたことを悟（さと）った。

「喜ぶ？　なにをでしょうか」

「あなたの後宮入りが決まったのです！」

　それをおくびにもださずたずねた白蓮に、予期したとおりの答えが返る。

「『夫人』の一人として召されることになったのです。女性にとってこれ以上の名誉はないわ。早（さつ）速（そく）、準備をしなくては。他家の者に見（み）劣（おと）りするようなことがあってはなりませんから。なんといってもあなたはこの柳家の娘。あなた以外のだれが寵愛を得るというのです」

　言いたいことだけ捲（まく）したてると、

「ああ、こうしてはいられないわ。あなた、わたくしはこれで失礼いたします」

　母は侍（じ）女（じよ）たちをひき連れ、足早にでていった。これから商人でも呼んで、入宮に際して入り用となる衣（い）裳（しよう）や道具を用意させるのだろう。

　その勢いに口を挟（はさ）む隙（すき）もなく見送るしかなかった白蓮は、聞こえてきた咳（せき）払（ばら）いに房（へや）の奥へ視線を戻（もど）した。

「今、あれが言っていたとおり、おまえの入宮が決まった」

「──はい」

「まさか、あの御（お）方（かた）が即位なさるとは思っていなかったが、こうなれば致（いた）し方ない。柳家の娘として、おまえにはやってもらわねばならない」

「やる……？」

　同じ響（ひび）きでも母とは含（ふく）む色の違（ちが）う『柳家の娘』という言葉に、怪（け）訝（げん）な顔つきになる。

「白蓮」

　次の時、父の口から告げられた「命令」に、白蓮はさっと表情をこわばらせた。

「それ、は……」

「わかっているな？　すべては家のためだ」

「白蓮さま」

　しわがれてはいるが、ぬくもりのある声に名を呼ばれ、はっと意識をひき戻す。

　いつのまにか、白髪（しらが）で白く長い髭（ひげ）をたくわえた老（ろう）翁（おう）が目の前に立ち、柔（やわ）らかな瞳（ひとみ）でこちらを見つめていた。

「お世話になったのはこちらの方です。白蓮さまのおかげで、この歳（とし）になってもまだまだ学ぶ楽しさを教えていただきました」

「老師……」

　この書室の主（ぬし）のような老翁は、もともとは私（し）塾（じゆく）の師だったところを父が兄のために雇（やと）いいれた人物だった。

　とはいえ、兄はあまり熱心な生徒とは言いがたく、もっぱら白蓮が師事していたといっていいだろう。

　両親は白蓮が柳家の長（ちよう）姫（き）としてふさわしくありさえすれば、あとは関心を払（はら）わなかった。娘が書室にいり浸（びた）っていようが、老師に教えを乞（こ）おうが、かまわない──いや、興味がない。

　それをこれ幸いとばかりに、白蓮は老師を師として自由に好（こう）奇（き）心（しん）の翼（つばさ）を広げることができた。彼が古い知識に凝（こ）り固まった老人ではなく、博学広才の人物であったこともまた運がよかったのだろう。

「白蓮さまがおられなくなるということは、そろそろこの老いぼれもお暇（いとま）させていただく頃（ころ）合（あ）いかもしれませんな」

「──ええ、それがよいかと。本当ならもっと早くにそうされるべきだったのに、わたしがひき留（とど）めてしまって……」

「なに、儂（わし）も楽しませていただきました」

　莞（かん）爾（じ）と笑（え）む老師に、白蓮もまた顔を綻（ほころ）ばせた。

　彼は白蓮にとって、この邸において唯（ゆい）一（いつ）心許せる人物だった。彼との別れは、父母よりもよほど寂（さび）しい。

　それに、と改めて書室を見（み）渡（わた）す。

「書物もだけれど、ここを去るのは心残りだわ」

　色々と揃（そろ）って、ようやく実験ができるようになったところだったのに。

　小さく零（こぼ）して、白蓮は名残（なごり）惜（お）し気に中庭へ視線を移した。

　歴史だろうと物語だろうと、どんな知識でもここにはない世界を見せてくれる。その時だけは自由になれる。

　そんな中で白蓮がとりわけ興味をひかれたのが、西域の学術だった。

　凌（りよう）国（こく）の領土が広がり、西域との交流が活発になったことで流入してきた人や文化は、この国にはなかった学問や技術を運んできた。

　文字ひとつとっても、漢字とはまるで違う。

　白蓮の好奇心がかきたてられるには十分で、まだ見ぬ世界に憧（あこが）れを抱（いだ）かせた。

　だから、老師を隠（かく）れ蓑（みの）に商人から西域の植物の種を仕入れ、中庭にまいてこっそりと育て、書物で見た技術を試（ため）してみるべく道具を用意し……と、書室はさながら秘密工（こう）房（ぼう）の様相を呈（てい）していた。

　いずれこういう時がくることはわかっていたが、これらを諦（あきら）めなければいけないのが残念でならない。

「なに、持っていかれればよろしいでしょう。研究はどこにいてもできます」

「！」

　なんでもないことのように告げた老師に白蓮は、はっと振（ふ）り返った。

　いつも道を示してくれた笑顔をまじまじと見つめ、ひとつ瞬く。

「──そう、よね」

　そうだ。なにも理（り）不（ふ）尽（じん）をただ受けいれる必要はない。

　逃（のが）れられない定めなのなら、定めの中で自分の思うようにやればいいのだ。

『あなた以外のだれが寵愛を得るというのです』

『わかっているな？　すべては家のためだ』

　母と父の言葉が脳（のう）裏（り）にこだまする。

　だれもかれもが好き勝手なことを押しつけてくるのだ。自分だって好きにしてなにが悪い。

「ありがとうございます、老師。おかげで、気が楽になりました」

「それはなにより。ここにあるものは儂がまとめておきましょう。──なに、荷物はたくさんあるのですから、まぎれこませてしまえばわかりません」

「ええ。咎（とが）められたら、茶器だとでも誤（ご）魔（ま）化（か）します」

　それがいい、と笑った老師が、ふっと表情を改めると頭（こうべ）を垂れた。

「白蓮さま。ご健勝をお祈（いの）りしております」

「はい。老師も、お元気で」

　これから身の回りは慌（あわ）ただしくなるだろう。ここを訪（おとず）れることも、もしかしたらもうできないかもしれない。

　最後になるかもしれない挨（あい）拶（さつ）を交（か）わし、白蓮は戸口へと足をむけ──ふと、動きを止めた。

　そういえば、と振り返る。

「あの子は、連れていくことにします」

「あの子……木蘭さま、ですか」

　確（かく）認（にん）に、小さく頷（うなず）く。

「この家から解放してやる機会は、今を逃したらもうありません。迷いましたが……ここに置いておくよりは、身のまわりの世話をさせるという名目で連れだした方がましでしょう」

「それがいいでしょうな」

「それに、もしかしたら『物語』のようなことがあるかもしれませんから」

　くすりと笑って、白蓮は今度こそ書室をあとにした。

　　　　●●●

　後宮は、皇后を頂点とする階級社会である。

　正一品の位を持つ『夫人』が四名、正二品の『嬪（ひん）』が九名……と妃（ひ）嬪（ひん）だけで軽く百名を超（こ）える。さらに、表の官（かん）僚（りよう）たちに似せた組織が作られ、宮官と呼ばれる行政官──官（かん）吏（り）のような役割の者たちがいる。

　加えて、皇（こう）帝（てい）や皇后、妃嬪たちの身のまわりの世話をする侍女、その下に下働きの者、と膨（ぼう）大（だい）な数の人間が起居する。

　一人の皇帝のために、多い時には何万という女性がひしめきあう女の園──それが後宮だ。妃嬪の身分であっても、生（しよう）涯（がい）皇帝と顔をあわせることなく終わる、というのもあながちないことではない。

「なんて、むだなのかしら」

　雨のそぼ降る外を眺（なが）めながら、柳貴（き）妃（ひ）──四夫人の中でももっとも高い位を与（あた）えられた白蓮は、だれへともなく呟（つぶや）く。

　今日は占（うらな）いによって選ばれた、新たな後宮が開かれる日で、夜も明けきらぬうちから門前には入宮を待つ車（しや）馬（ば）の長い列ができた。

　立場上、柳家の一行は優先的に後宮である掖（えき）庭（てい）宮（きゆう）の門を潜（くぐ）ることができたが、早朝からの騒（そう）動（どう）に疲（つか）れきってしまった。

　皇帝一人にこれだけの人数が必要とはとても思えない。年ごろの娘（むすめ）がこれだけ集められたら、世は結（けつ）婚（こん）できない男性であふれるのではないだろうか、などと内心で埒（らち）もない愚（ぐ）痴（ち）を零（こぼ）す。

　おまけに、この雨だ。

「天気を占ってくれた方がよっぽど役にたったでしょうに」

　皇帝のための宮だけあって手入れのいき届いた景観は見事で、晴れの日であればすこしはこの憂（ゆう）鬱（うつ）も慰（なぐさ）められただろう。

　ふぅ……と気（け）怠（だる）い溜（ため）息（いき）をおとした時、

「お姉さま」

　うしろからかかった声に、白蓮は慌てて表情をひき締（し）めた。

「片付けは終わったの」

　色のない声（こわ）音（ね）を意識しながらゆっくりと首を巡（めぐ）らす。呼びかけのとおり、そこには木蘭が立っていた。

「あの、あちらはどうされますか？」

　目線で問う先にあったのは、隅（すみ）にひっそりと置かれた地味な行（こう）李（り）だった。

「あれはそのままでいいわ」

「でも、ついでですから」

「いいと言っているの」

　足をむけかけた木蘭をぴしゃりと遮（さえぎ）る。

　善意で言っているのはわかるが、あれに触（ふ）れられるわけにはいかない。あの行李には書室からこっそりと運びだしたものがつまっているのだ。

「っ──失礼、しました」

　びくっと肩（かた）を震（ふる）わせた姿に、ちくりと胸が痛む。

　そもそもがこんなことをさせたくて、連れてきたわけではない。

　普（ふ）通（つう）、姉（し）妹（まい）で入宮した場合、それぞれに位が与えられるものだ。だが、木蘭はあくまで白蓮付の侍（じ）女（じよ）という立場だ。でなければ、あの邸（やしき）から連れだすことはできなかった。

　今はしかたがない、のだが──

「ほかの者はどうしたのです」

　白蓮としては家の息がかかった供を連れてくるのは遠（えん）慮（りよ）したかったが、あの両親が許すはずもない。しかたなく木蘭のほかにも数名、家から連れてきた者がいたはずだ。

　貴妃の侍女としては少ないが、宮（きゆう）廷（てい）側からつけられたこの宮（きゆう）殿（でん）付の者たちがいるのだから不自由はない。

　しかし、いつのまにか連れてきた侍女たちの姿がなかった。

「まわりの様子をうかがってくる、とでていきましたけど」

　さっそく偵（てい）察（さつ）、もとい情報収集にでていったらしい。

　──彼女たちにとっても、死活問題だしね。

　妃嬪付の侍女たちの地位は、仕えている主（あるじ）の地位に直結すると言っていい。

　主が皇帝の寵（ちよう）愛（あい）を受けられたら、自分たちも優（ゆう）遇（ぐう）される。主が日（ひ）陰（かげ）の身におちぶれれば、同じ境遇に甘んじなくてはならないのだ。

　万が一、自らが皇帝の目に留まることができたら、妃嬪の身分を得るのも夢ではない。だが、『目に留まる』境遇にいなくては、一（いち）縷（る）の望みにすがることもできない。

　当然必死にもなるだろう。

　もっとも、そんなことは白蓮の知ったことではないが。

「──どうやら隣（となり）の牡（ぼ）丹（たん）殿（でん）には、桂（けい）徳（とく）妃（ひ）がはいられたようです」

「淑（しゆく）妃（ひ）は何十人と供を連れてきたとか。一体何様のつもりなんでしょう」

「……そう」

　ただ、こちらの心中など知らない侍女たちは、自分たちの仕入れてきたあれこれを披（ひ）露（ろう）するのに忙（いそが）しい。

　掖庭宮は、多い時には何万という人間を抱（かか）える宮であり、敷（しき）地（ち）は広大なものになる。

　いくつもの宮殿や楼（ろう）閣（かく）が点在し、それぞれが回（かい）廊（ろう）や小路で繋（つな）がれている。敷地内には川がひきこまれ、池や築（つき）山（やま）が造営されたさまは、さながらひとつの街のようだ。

　白蓮は貴妃という身分ゆえに、通（つう）称（しよう）薔（そう）薇（び）殿（でん）と呼ばれる宮殿をまるまるひとつ与えられていたが、中には幾（いく）人（にん）もの宮女たちがともに暮らす宮殿もある。

　──房（へや）数（すう）が多いのだけは、この身分に感謝しないと。おかげで人目を気にせず実験にとり組めそう。

　邸にいる時から必要以上に人が侍（はべ）るのを好まなかったため、人（ひと）払（ばら）いをしてもさほど訝（いぶか）しがられることはないだろう。

　──まずは、ここの庭に種をまかなきゃ。

　それから……と滔（とう）々（とう）と語られる興味のないあれこれを右から左へと聞き流しながら、考えごとをしていた白蓮は、

「──さま、貴妃さま？」

　呼び声に我（われ）に返った。

　いけない。まだ聞き慣れない響（ひび）きなのもあって、つい耳を素（す）通（どお）りしていた。

「どうしたの」

　しかしながら、慌てたそぶりなど露（つゆ）ほども見せず、先を促（うなが）す。

「内（ない）侍（じ）省（しよう）の方が……朱（しゆ）内（ない）常（じよう）侍（じ）がいらっしゃっています」

「内常侍が？」

　内侍省とは、後宮内において皇帝以外で唯（ゆい）一（いつ）出入りできる官吏──所謂（いわゆる）宦（かん）官（がん）たちを統（す）べる部署だ。内常侍といえば、内侍（長官）に次ぐ地位だ。

　入宮早々一体なんの用だ、と白蓮は眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。とはいえ、後宮で暮らしていく以上、無下にするわけにもいかない。

「──とおしてちょうだい」

　隠（かく）さない溜息とともに入室の許可をだす。

　やがて侍女に先導されてはいってきたのは、色白のつるりとした面（めん）貌（ぼう）に中肉中背の人物だった。

「お初にお目にかかります、柳貴妃。小官は朱禅（ぜん）と申します」

「ええ──それで、用件は？」

　髭（ひげ）のない中性的な面（おもて）に得体の知れない笑（え）みを貼（は）りつけた朱禅に、背中がぞくりとする。嫌（けん）悪（お）感（かん）を隠すように扇（おうぎ）で口元を覆（おお）いながら、のんびり挨（あい）拶（さつ）を交（か）わす気にもなれず、端（たん）的（てき）にきりだす。

「いえ、柳貴妃が入宮されたとお聞きして、ご挨拶をと参上した次（し）第（だい）です。──貴妃のお父上にはお世話になっておりますので」

「……」

　笑みを深めた朱禅に、ぴんとくる。

　──お父さまの回し者、というわけ。

　おそらく父から色々と便（べん）宜（ぎ）を図（はか）るよう指示されているのだろう。いや、もしかしたら監（かん）視（し）役かもしれない。

　白蓮が、命に背（そむ）かないための。

　早（さつ）速（そく）現われた父の息のかかった人間に、白蓮は扇の下でそっと唇（くちびる）を噛（か）んだ。後宮へはいっても家の柵（しがらみ）からは簡単には逃（のが）れられないらしい。

「なにかございましたら、遠慮なくお申しつけください。できるかぎりの便宜を図らせていただきますよ」

「……なにかあったらお願いするわ」

　だったら二度と姿を見せないでほしい、とはさすがに言えず、適当に話を濁（にご）す。

「ええ、お望みであれば方士でも手配いたしますよ？　祈（き）祷（とう）でも薬でも術でも」

　薄（うす）ら笑いで続けた朱禅に、白蓮はつっと眉をあげた。

「それは、わたくしに魅（み）力（りよく）がない、と言っているの？」

「！　いえっ、まさかそのような、滅（めつ）相（そう）もない！」

　不興を買ったと悟（さと）ったのか、笑みをひっこめた朱禅が「ほんの一例でございます」としどろもどろに言い訳する。

「なにせ、新しい陛下は……すこし、気難しい御（お）方（かた）ですので」

「──気難しい？」

　問い返した白蓮に、朱禅は誤（ご）魔（ま）化（か）すように今度は愛（あい）想（そ）笑（わら）いを浮（う）かべた。

「それはともかく！　後日、妃（ひ）嬪（ひん）方の歓（かん）迎（げい）の宴（うたげ）を催（もよお）す予定でございます。陛下もご臨席されますので、ぜひご参加ください」

　挙句、逃（に）げるが勝ちとばかりに一方的に告げて踵（きびす）を返す。

　ぜひ、とか口では言ってるけど皇（こう）帝（てい）が臨席する時点で強制でしょうに、と内心文句をつけながらその姿を見（み）送（おく）──

「待ちなさい」

　──ろうとして、ふと思いついたソレに声をあげた。

　呼び止められた朱禅がぎくりと足を止める。

「陛下もいらっしゃる、と言ったわね」

「は、はい」

「ならばひとつ、頼（たの）みたいことがあります」

　途（と）端（たん）、上（うわ）目（め）遣（づか）いにこちらを振（ふ）り返った顔に喜色が宿った。

「なんでしょう、なんなりとお申しつけください」

「宴の余興に、あの者に舞（まい）を披露させましょう」

　そのための場を設けてもらいたい、と他の侍女たちとともに控（ひか）えていた木蘭を扇で示せば、

「え!?」

　意表を衝（つ）かれた声が二カ所からあがる。

「問題でも？」

　しかし、どちらも無視して目を細めた白蓮に朱禅が、いえっ、と面を伏（ふ）せた。

「ご用意いたします。貴妃からのご配（はい）慮（りよ）とあれば陛下もお喜びになるでしょう」

「頼みましたよ」

　鷹（おう）揚（よう）に頷（うなず）いて、今度こそさがらせる。

　足早に遠ざかっていく沓（くつ）音（おと）に、やれやれと肩（かた）から力を抜（ぬ）いた時、背後から焦（あせ）ったような声がかかった。

「待ってください！　お姉さま、今のはどういう」

「どうもこうも、言ったとおりよ。おまえには宴の席で一差し演じてもらいます」

「そんなっ、陛下の御（ご）前（ぜん）で披露できる腕（うで）前（まえ）では……！」

「では、今までおまえはなにをしてきたの」

「そ、れは……」

　白蓮の冷ややかなまなざしに、木蘭がぐっと押し黙（だま）る。

　歌（か）舞（ぶ）の名手だった実母の血をひいたのだろう。腰（こし）がひけてはいるが、幼いころから習練してきた木蘭の歌舞は、趣（しゆ）味（み）の範（はん）疇（ちゆう）にはおさまらない芸の域に達している。

　見事な彼女の芸は異国風の容姿もあいまって、だれの目も惹（ひ）きつけるはずだ。──そう、皇帝の視線すらも。

「それとも、わたしに恥（はじ）をかかせるつもり？」

　一度口にしたことを撤（てつ）回（かい）するような真似（まね）をさせる気か、とだめ押しとばかりに告げる。ここまできたら、木蘭に返せる答えはひとつしかない。

「──わかりました」

　案の定、同意を得た白蓮は、

「宴の席なら、そうね、胡（こ）旋（せん）舞（ぶ）がいいわ」

　踊（おど）りの中でも難易度の高いものを指定して、話は終わった、と突（とつ）然（ぜん）のなりゆきを見つめていた侍（じ）女（じよ）たちにむかって手を打った。

「なにをしているの」

　弾（はじ）かれたように侍女たちが各（おの）々（おの）の仕事へと戻（もど）っていく。

　──まったく、初日からこれだなんて……。

　先が思いやられる、と早くも辟（へき）易（えき）する。

　だが、父に──家に縛（しば）られる気も、ほかの妃嬪たちと泥（どろ）沼（ぬま）の争いを繰（く）り広げる気も、白蓮にはない。

　自分がやりたいように、やるだけだ。

　まずは、そのための場を整えなくてはならない。

　人が滅多に近寄らなかった書室とは違（ちが）い、さすがに昼間は侍女たちの目もある。やるなら夜だろう。私室には立ちいらないよう人（ひと）払（ばら）いをする必要がある。

「あの」

　早速計画を練っていた白蓮は、背後から控えめにかけられた声に瞬（まばた）きで思案を払った。

「まだ異存があるのかしら」

「いえ！　決まった以上、お姉さまに恥をかかせないよう、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）務めさせていただきます」

　どこか不安そうな木蘭にまだ焚（た）きつけなくてはいけないか、と首を巡（めぐ）らせると、意外にも力強い言葉が返ってくる。

　どうやら覚（かく）悟（ご）は決まったようだ。なにごとにも懸（けん）命（めい）にとりくむ彼女らしい、と言えば彼女らしい。

　だとしたらどうしたのか、と小首を傾（かし）げる。

　そんな白蓮に木蘭は躊躇（ためら）いがちに口を開いた。

「お姉さま、お身体（からだ）の具合が優（すぐ）れないのですか？」

「……え？」

　虚（きよ）を衝かれ、つい素（す）で返してしまう。

　具合？　一体なんの話だ、と軽く眉（まゆ）根（ね）をよせる。それをどう受けとったのか、木蘭の表情が一層曇（くも）った。

「さきほどからお疲（つか）れのご様子ですし、今の方が祈祷や薬が、と……」

　木蘭の言う『今の方』というのは朱禅のことだろう。

　──祈祷や薬って……あ！

　彼とのやりとりを反（はん）芻（すう）した白蓮は、はたと合点する。

　──この子、あれを病気のための祈祷や薬と勘（かん）違（ちが）いしたんだ。

　世（せ）俗（ぞく）に染まっていないというのか、素直すぎるというのか、これで後宮でやっていけるのかとこっちが不安になる。

「……あれの意味をはき違えているようね」

　緩（ゆる）く頭（かぶり）を振った白蓮に、木蘭が首を傾げた。

「意味？」

「あの者はわたしの身を案じたわけではないわ」

　いや、案じたことは案じたのだろう──白蓮が皇帝の寵を得られるか、を。

「陛下の寵（ちよう）愛（あい）を得るために、方士の力が入り用かと聞いてきたのよ」

　ぶり返したいらだち混じりに吐（は）き捨てる。

　まったく莫迦（ばか）にした話だ。それが必要だと思われたことも、欲（ほつ）していると思われたことも。

　予想だにしていなかったらしい白蓮の返答に、木蘭は目を白黒させた。

「で、でも方士って、占（うらな）いや呪（じゆ）法（ほう）、薬方を扱（あつか）う術士ですよね？」

「祈（き）祷（とう）で、陛下の御（み）心（こころ）が手にいれられるよう祈念したり、他の妃嬪が懐（かい）妊（にん）しないよう呪（まじな）いをしたりする、という意味でしょう。薬はおそらく媚（び）薬（やく）の類（たぐい）でしょうね」

「え!?」

　ただでさえ大きな榛（はしばみ）色（いろ）の目が、今にも零（こぼ）れおちそうだ。

「じゃ、じゃあ、術っていうのは……」

「房（ぼう）中（ちゆう）術（じゆつ）よ」

　所謂（いわゆる）、皇帝の寝（しん）所（じよ）に侍（はべ）る際の手（て）解（ほど）きだが、さすがに方士が伝授するソレがどんなものかまでは知らない。

　そもそも祈祷にしても薬にしても、効果のほどは怪（あや）しい。寵愛のため云（うん）々（ぬん）を別としても、そんなものに頼（たよ）る風潮自体、どうかと思っている。

　だからこそ、入り用とみなされたことがなおさら腹立たしいのだ。

　木蘭はといえば、ようやく合点がいったのか「ぼ、房中術……」と真っ赤になった顔をうつむかせている。

　初（うい）々（うい）しくてかわいいものだ、とほっこりしながら、ささくれだった心を慰（なぐさ）める。

　一方で、罪悪感がちくりと疼（うず）く。

　その初々しい異母妹（いもうと）を、自分は泥沼の渦（か）中（ちゆう）へ投げこもうとしているのだから。

　　　　●●●

　宴（うたげ）のため集められた広堂に、ずらりと居並ぶ妃（ひ）嬪（ひん）たちは圧巻の一言だった。

　どれほどの人数になるのか、堂内にはおさまりきらず、庭にまでひしめきあっている。

　とっておきの衣（い）裳（しよう）を身にまとい、艶（つや）やかな髪（かみ）を高く結（ゆ）いあげ、流行（はや）りの化（け）粧（しよう）を施（ほどこ）した皇（こう）帝（てい）のための花々は匂（にお）いたつように艶（あで）やかだ。

　それも当然だろう。

　名目上は歓（かん）迎（げい）の宴だが、実質これは皇帝と妃嬪たちの顔合わせなのだから。

「……とはいえ、とても顔がわかりそうにはないけど」

　いくら煌（こう）々（こう）と灯（あか）りが焚かれているとはいえ、夜だ。ただでさえ視界が悪い上に、妃嬪たちにむかいあうよう用意された皇帝のための席はけっして近くはない。

　おまけに、牀（しよう）の三方に帳（とばり）が垂らされて影（かげ）になり、あそこにだれかが座ってもかろうじて人がいることぐらいしかわからないだろう。

　要は、皇帝の方からこちらが見えればいいというわけだ。

　ゆったりと腰かけながら周囲を観察していた白蓮は、つっと視線を横へ動かした。

　──彼女たちが四夫人のうちの、残り三人。

　後宮が開かれたばかりの今、皇后は空位だ。これから妃嬪たちが寵を競（きそ）い、それを見事勝ちとった者、もしくは跡（あと）継（つ）ぎをもうけた者が立后する。

　とはいえ、空位のまま皇帝の在位が終わるのも珍（めずら）しくない。

　寵愛されたとしてもいつまで続くかはわからないし、皇后の実家ともなると軽くはない発言権を持つことになる。諸（もろ）々（もろ）を鑑（かんが）みて、これぞ、という人物か、よほどの寵愛を得た者でないと皇后にまでなることはない。

　そのため、現状でもっとも身分が高いのは、貴妃である白蓮ということになる。

　淑妃、徳（とく）妃（ひ）、賢（けん）妃（ひ）と続くが、さほどの差はない。身分自体が皇帝の心ひとつでいれ替（か）わる程度のものだ──と白蓮は思っているが、どうやらそう思う者ばかりではないらしい。

「──すっごく睨（にら）まれてる」

　さわさわと堂に満ちる、おちつかないざわめきにまぎれるように呟（つぶや）く。

　視線を動かした際、隣（となり）の──とはいっても後方の席とは違い、十分な間（かん）隔（かく）がとられているが──少女と目があったかと思うと、きつく睨みつけられたのだ。

　席順からしておそらく、淑妃である蓬（ほう）梨（り）雪（せつ）だろう。

「蓬家というと、お母さまが目の敵（かたき）にしている、例の……」

　彼女も母親からそのあたりの確（かく）執（しつ）を聞かされているのか、敵視されているのが手にとるようにわかる。

　歳（とし）のころは木蘭と同じくらいか、すこし下だろう。まだ幼さの残る顔に、額や目元を花（か）鈿（でん）と呼ばれる化粧で彩（いろど）っている。結いあげられた髷（まげ）には飾（かざ）りの櫛（くし）や歩（ほ）揺（よう）を幾（いく）本（ほん）も挿（さ）し、大きく開いた胸（むな）元（もと）を貴石をはめこんだ金の首飾りで飾っている。

　家の権勢をこれでもかと見せつけた装（よそお）いに、白蓮の侍（じ）女（じよ）たちは悔（くや）しさを滲（にじ）ませている。が、

　──重くないのかしら、あれ。

　当の白蓮が思うことといったら、それくらいだ。

　権力を見せつけるのも大変だ、などと他人（ひと）事（ごと）のように考えている白蓮の装いは、梨雪の派手さとは対照的だった。

　胸元まである丈（たけ）の長い裙（くん）を腰（こし）の高い位置で帯で締（し）め、薄（うす）い絹の披（ひ）帛（はく）を羽織った衣裳に、結いあげた髪には歩くたびに涼（すず）やかな音を奏（かな）でる歩揺を一本、揃（そろ）いの作りの耳飾りをつけ、化粧も脂（べに）と眉（まゆ）墨（ずみ）を刷（は）いただけ、という簡素さだ。

　もちろん、鮮（あざ）やかな紅色の裙には緻（ち）密（みつ）な紋（もん）様（よう）が織りこまれ、生（き）地（じ）も染めも一級品だ。歩揺や耳飾りも、翡（ひ）翠（すい）や瑪（め）瑙（のう）といった石のほかにも珍（しん）珠（じゆ）をあしらった、見る者が見ればその価値の高さがわかる品である。

　あんなじゃらじゃらしたものをいくつもつけていては、重い上にわずらわしい。化粧だって、白粉（おしろい）やら花鈿やらべたべた塗（ぬ）りたくるのは息苦しい。

　せっかくなにかにつけ「柳家にふさわしいものを」とうるさい母の監（かん）視（し）の下（もと）を離（はな）れたのだ。これからは好きにさせてもらう。

　なにより、派手に飾りたてなくても、人目をひく容（よう）貌（ぼう）をしている自覚はあった。だれに媚（こび）を売るつもりもないのだから、これで十分だ。

　これで貧相だと笑う者がいたら、見る目がない、と逆に鼻で笑ってやればいい。

　じろじろとこちらを眺（なが）め回し、ふんっ、と顎（あご）をそらして勝ち誇（ほこ）った顔をした梨雪に、思わず笑いを零（こぼ）したあと、白蓮は順に視線を移した。

　梨雪のむこうにいるのが、侍女たちによると隣の牡丹殿へはいったという、桂徳妃──桂（けい）珠（しゆ）翠（すい）。

　さらに奥が、賢妃の姜（きよう）英（えい）華（か）。

「見事に、門（もん）閥（ばつ）貴族の娘（むすめ）ばっかり」

　何代か前の御（み）代（よ）から、広く人材を求めるため、試験を設けて貴族以外の民（たみ）にも仕官への道を開いた科挙制を導入したが、まだまだ官（かん）僚（りよう）の多くは貴族が占（し）めているのが現状だ。

　おまけに、先の皇帝のころから権勢を誇っていた家が中心のこの顔ぶれを見るに、朝（ちよう）廷（てい）にはまだそのころの影（えい）響（きよう）が色（いろ）濃（こ）く残っているのがうかがえる。

「噂（うわさ）によると、今（きん）上（じよう）陛下はなかなか厳しい御（お）方（かた）のようだけど……」

　朱禅が口を滑（すべ）らせた『気難しい』という言葉が気にかかり、あれから白蓮なりに調べてみたが、どうやら近寄りがたいと目されているようだ。

　跡（あと）目（め）争（あらそ）いがはじまったころ、地方に封（ほう）ぜられていた皇子の幾人かが次々と兵を起こしたことがあったが、今の皇帝が中心となって鎮（しず）めたという。その際の、情に惑（まど）わされぬ冷（れい）徹（てつ）さは他の皇子たちを震（ふる）えあがらせたとか。

　もともと跡継ぎの座を望んでいたわけではないようだが、逆らう者には容（よう）赦（しや）しない姿勢が彼を皇帝へと押しあげる形になった。

　玉座についた経（けい）緯（い）からか、信の置ける者以外は近づけないことで有名らしい。

　にもかかわらずこの状（じよう）況（きよう）ということは、そんな人物をしても、朝廷を掌（しよう）握（あく）するのは一朝一（いつ）夕（せき）にはいかないという証左なのだろう。

　反対に言えば、それだけ父たち（かれら）の力が強い、ということか。

「だとすると、厄（やつ）介（かい）なのはこのあたりと──」

　あとは、と夫人たちのうしろに並ぶ嬪の顔ぶれへと目を移す。

　当然こちらも貴族家の者が中心だが、中に一（ひと）際（きわ）周囲の視線を集める少女がいた。

　梨雪のように派手に着（き）飾（かざ）っているわけではないが、華やかな縦（たて）縞（じま）模様の裙や、要所要所にとりいれられた異国風の意（い）匠（しよう）が目をひくのだ。

　侍女たちが仕入れてきた情報によると、嬪の中には都で大（おお）店（だな）を構える商人の娘がいるらしい。おそらくは彼女だろう。

　貴族の出の者たちに囲まれ、大勢の人目を集めても気（き）後（おく）れする様子も見せず、かといって財力と伝手（つて）にものを言わせて見せびらかすように飾りたてる真似（まね）もしない。なるほど、なかなかに強（したた）かさを感じさせる。

　その時、ドォン！　と銅（ど）鑼（ら）の合図が聞こえ、白蓮は顔を前に戻（もど）して居住まいを正した。ようやく皇帝のお出ましらしい。

　皆（みな）がいっせいに礼をとり、面（おもて）を伏（ふ）せる。

　シンと静まりかえった堂内に、衣（きぬ）擦（ず）れの音が届く。いよいよだという緊（きん）張（ちよう）からか、あちこちで小さく息を吞（の）む気配がした。

「楽にせよ、とのお言葉です」

　やがて聞こえてきた宦（かん）官（がん）の声に、ゆっくりと身を起こす。

　先ほどまでだれもいなかった牀に人（ひと）影（かげ）がある。その姿をどうにか目におさめようとするのか、隣で梨雪がわずかに身をのりだしている。

　──やっぱり、顔は見えない、か。

　思ったとおり、三方を帳に囲まれた牀の奥までは見通せない。

　──まあ、見えたところで、肝（かん）心（じん）の顔を覚えてないんだけど。

　白蓮の胸に鮮（せん）烈（れつ）に焼きついているのは、あの『眼（め）』だけ。

　そしてもう一人、自分同様あの晩のことを思い浮（う）かべている者がいた。

「あの方が」

「……」

　ちらりと目だけで声の方をうかがう。他の侍女たちとともに控（ひか）えている木蘭が、じっと牀（しよう）へ視線を注いでいる。

　あの状況では、彼女もまた顔などまともに見えてはいなかっただろうに。

「──なにはともあれ、役者は揃ったわ」

　あとは、舞（ぶ）台（たい）を整えるだけだ。

　そうして、宴（うたげ）の夜は幕を開けた。

　合図とともに饗（きよう）応（おう）の準備が整えられ、宮（きゆう）廷（てい）楽士たちが楽を奏でだす。宮（きゆう）妓（ぎ）が歌や舞（まい）を披（ひ）露（ろう）するものの、ほとんどの妃（ひ）嬪（ひん）たちの耳（じ）目（もく）にはろくろく届いていなかった。

　おそらく、彼女たちの耳にも皇（こう）帝（てい）の噂は届いているのだろう。

　数多（あまた）いる妃嬪の中で寵を得るためにはまず彼の目に留まる必要があるが、下手なことをすれば不興を買いかねない。それを恐（おそ）れる一方で、他の妃嬪たちの出方を探（さぐ）りあい、とても宴を楽しむどころではないのだ。

　そんな堂内に漂（ただよ）う緊張感をよそに、

「貴妃、柳白蓮さま」

　場があたたまってきたのを見計らったように、名を読みあげられる。

「柳白蓮にございます」

　白蓮は事前に告知されていたソレに、慌（あわ）てることなく礼をとった。

　そのまま夫人から順次読みあげられていく。

　皇帝に顔と名を認（にん）知（ち）してもらうため──なのだろうが、望みは薄そうだ。なにせ、うかがうかぎり、本人にまったく興味を示すそぶりがない。

「蓬梨雪にございます！　あのっ……お目にかかることができて、嬉（うれ）しゅうございます」

　梨雪が白蓮に見せた気の強さでなんとか関心をひこうとするが、雰（ふん）囲（い）気（き）に気（け）圧（お）されたように語（ご）尾（び）が萎（しぼ）む。

「続きまして、徳（とく）妃（ひ）、桂珠翠さま」

　彼女の健（けん）闘（とう）も虚（むな）しく、宦官は淡（たん）々（たん）と次へと移った。

「桂珠翠にございます」

　四人の中では一番年上だろうか。控えめな微笑（ほほえ）みを浮かべ、たおやかな仕草で礼をするおちつきは、さすがの一言だ。

　彼女の方がよほど『淑』妃にふさわしかったのでは、と隣（となり）でぎりぎりと競合相手をねめつけている梨雪に思う。

　残り一名の夫人、賢（けん）妃（ひ）はといえば、

「姜英華にございます。お見知りおきくださいませ」

　豊かな肢（し）体（たい）にしなを作り、艶（あで）な笑（え）みで応（こた）える。

　続いて紹（しよう）介（かい）は嬪へと移っていくが、肝心の皇帝はあいかわらずだ。

　妃嬪のすべてをこの調子で紹介するとは思えないから、適当なところから名を読みあげるだけになるのだろう。

　興味がないものを延々と聞かされる皇帝もお疲（つか）れさまだ、と白蓮は用意されていた杯（さかずき）を手にとった。口をつけた途（と）端（たん）、喉（のど）の渇（かわ）きを覚えて驚（おどろ）く。

　冷静でいたつもりだったが、どうやら自分も意外に緊張していたらしい。

　白蓮は杯に苦（く）笑（しよう）をおとして、ぐいっと飲み干した。

　やがて、妃嬪たちの紹介に区切りがつくのを見計らって、こちらへと近づいてくる宦官の姿が目にはいった。

「──準備が整ったとのことです」

　そっと耳打ちされ、そう、と首（しゆ）肯（こう）する。

　白蓮はひとつの山場を越（こ）え、緩（ゆる）んだ空気に一石を投じるべく、おもむろに腰（こし）をあげた。

「陛下」

　特別張りあげたわけでもない声が、凜（りん）、と響（ひび）き渡（わた）り、ざわめきが戻ってきていた堂内が一（いつ）瞬（しゆん）水を打ったように静まりかえる。

「僭（せん）越（えつ）ながらわたくしの方でひとつ余興を用意いたしました。どうぞ、お楽しみください」

　ついで、ざわり、とさざめきが波（は）紋（もん）のごとく広がっていく。

　静かに騒（そう）然（ぜん）となった場を意に介（かい）さず、白蓮は目顔で木蘭を促（うなが）した。受けた木蘭が、硬（かた）い面（おも）持（も）ちで前へでる。

　緊張しているようだが、動きにおかしな力みは感じられない。これならいつもどおりの演技ができるだろう。

　進みでた木蘭の姿に、ざわめきが大きくなる。

　白蓮が指定した胡旋舞とは、軽（かろ）やかな拍（ひよう）子（し）にのり、すばやく連続して回転していく舞（ぶ）踏（とう）のひとつだ。

　その動きの邪（じや）魔（ま）にならないよう、しかし優美に見えるよう、薄（うす）布（ぬの）を重ねた異国風の衣（い）裳（しよう）を用意した。異国の面立ちを宿した木蘭がまとえば、はっと目をひく。

　皇帝も興味が湧（わ）いたのか、わずかに身（み）動（じろ）いだのがこちらからでもわかった。

　──ここまでは、計画どおり。

　速まる鼓（こ）動（どう）に、自分がどきどきしてどうするのか、と静かに深呼吸し、胸をおちつかせる。

　木蘭はさきほどまで宮妓たちが舞っていた場に用意された円形の敷（しき）物（もの）の上に立ち、皇帝へと礼をとった。

　一（いつ）拍（ぱく）置いて、あらかじめ指示されていた楽士たちが曲を奏（かな）ではじめる。それにあわせ、木蘭は緩やかに舞いはじめた。

　軽やかでいてしなやかな動きは徐（じよ）々（じよ）に速度を増していき、回転にあわせて衣（ころも）が風を孕（はら）んで柔（やわ）らかにひらめき、後れ毛がなびく。

　動きの速さに反し、木蘭の足は敷物から一歩も踏（ふ）みだすことはなかった。激しさを感じさせない優美さで、見る者の目を奪（うば）っていく。

　しまいには、だれもが固（かた）唾（ず）を吞んで見入る中、曲が最後を迎（むか）える。あわせて木蘭もぴたりと動きを止めた。

　消えゆく音色の余（よ）韻（いん）とともに、彼女のまとった紗（うすぎぬ）がふわりとおちる。

「…………」

　圧（あつ）倒（とう）されたように堂内に満ちた、耳が痛くなるほどの静（せい）寂（じやく）を破ったのは、

「見事だ」

　静かな深い声だった。

　聞こえた低声に、一瞬耳を疑う。

「その方、名は」

　だが、続いたそれに、白蓮ははたと牀を見やった。

　──かかった！

　入場してから今まで一言も発することがなかった、言葉はすべて人を介していた皇帝が、ここへきてはじめて直接声をかけた。

　その相手が、妃嬪のだれでもなく、侍（じ）女（じよ）の一人だったことに、一同に強い衝（しよう）撃（げき）が走る。

　ただ白蓮だけが、こらえきれない笑みをゆっくりと口元に浮かべた。

　虐（しいた）げられてきた健（けな）気（げ）な少女が、人をよせつけない冷然とした皇帝と出会い、凍（い）てついた心を溶（と）かし、やがて恋（こい）におちる──思い描（えが）いたとおりの物語が、はじまらんとしている。

　これがうまくいけば、今まで不（ふ）遇（ぐう）を受けてきた木蘭は、あの家の軛（くびき）を逃（のが）れ幸せになることができる。

　そして自分は、彼女を風（かぜ）除（よ）けにして面（めん）倒（どう）な権力争いに巻きこまれずにすむ。

　まさに、一石二鳥というわけだ。

　──それに、かつて助けた者と助けられた者が期せずして再会する、なんて運命めいてない？

　このまま二人が恋におちる、そんな物語を夢見てもいいだろう。せめてそれくらいのことは、許されるはずだ。

「あの子も、あの人をすくなからず気にしてるみたいだし」

　自分から泥（どろ）沼（ぬま）に足を踏みいれる気はないが、陰（かげ）から手助けするのはやぶさかでない。

　皇帝からお声かけを賜（たま）わる、という思いもよらない事態に茫（ぼう）然（ぜん）と立ちつくしている木蘭へ、

「木蘭」

　白蓮は静かに声を投げた。

　咎（とが）める色に気づいたのか、我（われ）に返った木蘭が慌てて膝（ひざ）を折った。

「ご、ご無礼を……木蘭、柳木蘭と申します」

「木蘭か。楽しませてもらった、なにか褒（ほう）美（び）をとらせよう」

　さらに破格の言に、妃嬪たちに一層の動（どう）揺（よう）が走る。

「褒美など、私は……あっ」

　当の木蘭は唐（とう）突（とつ）な言葉に困（こん）惑（わく）を深めたあと、数拍置いて、閃（ひらめ）いた！　とばかりに声をあげた。

「では、おね……柳貴妃さまにお願いします！」

「──え？」

　ふいに飛んできたそれに、白蓮はなにを言っているのかと眉（まゆ）をよせた。

　木蘭にむいていた周囲の視線が、いっせいに自分へ集まるのがわかる。

「柳貴妃に？」

「はい。私に陛下の御（ご）前（ぜん）で舞（まい）を披（ひ）露（ろう）する栄（えい）誉（よ）を与（あた）えてくださったのは、貴妃さまですから」

　にこやかに告げる木蘭に、白蓮は必死で平静を装（よそお）いつつ、そうじゃないでしょう！　と内心で叫（さけ）びをあげた。

　──どうして、そこでわたしに譲（ゆず）るの!?　機会を与えたんじゃなくて、強要した、の間（ま）違（ちが）いでしょう！

　彼女でなかったら嫌（いや）味（み）だと思うところだ。むしろ、心から言っているとわかる分だけ質（たち）が悪い。

　ほお、とおもしろそうに零（こぼ）した皇（こう）帝（てい）のまなざしがこちらをむいたのを、ひしひしと感じる。

「なにかあるか」

　ここは遠（えん）慮（りよ）して木蘭へ返す、もしくは木蘭に対しての褒美の品を答えるのが定石だろう。自分の手（て）柄（がら）のように受けとるのは悪手だ。

「ならば──薔薇殿の名にちなんで、薔薇（ばら）園をいただけますか」

　しかし白蓮は内面の動揺を押し隠（かく）し、当然、とばかりの態度で答えた。

　端（はた）から見るなら、冷たいとも言われる容姿とあいまってさぞ居（い）丈（たけ）高（だか）に見えるだろう。現に、視界の端で朱禅が顔を青くして慌（あわ）てている。

　それでいい。

　見た目通りの印象を植えつければ、自分に迂（う）闊（かつ）に手をだしてくることはないはずだ。皇帝も、他の妃嬪たちも。

　まず間違いなく、これを機に自分と木蘭の関係性は後宮中に周知される。遠くないうちに皇帝の耳にも届くだろう。

　──それであの子へ一層興味が湧いてくれたら一番だけど、すくなくともわたしへの好感度は下がる。

　白蓮の狙（ねら）いが功を奏したのか、

「──考えておこう」

　皇帝は興味をなくしたようにいなすと口を閉（と）ざした。

　ないだろうな、と思いながら、これで本当に薔薇園がもらえるなら、それはそれでありがたい。

　──実験に使いたいと思ってたのよね。量がいるから、簡単にはできないし。

　入宮早々種をまいた薬草や香（こう）草（そう）はともかく、薔薇ともなると自分では難しい。

　とりあえず、さっそく顔をだした芽が早く育つといい。

　そうしたら……と思案に心を飛ばしながら、白蓮は用はすんだとばかりに宴（うたげ）が終わるまでの時をやりすごすことにした。