後宮の錬金術妃 悪の華は黄金の恋を夢見る／岐川 新

第一章 宮庭に舞う①

　凌（りよう）国の都・成（せい）陽（よう）の宮城にほど近い柳（りゆう）家（け）の邸（やしき）、その一角、草花の生（お）い茂（しげ）る中庭に彼女の姿はあった。

「根付くか不安だったけど、順調に育ってる。実験に使える分は確保できそう」

　満足そうに頷（うなず）き、白（びやく）蓮（れん）は屈（かが）みこんでいた体勢から膝（ひざ）を伸（の）ばした。

「あとは──」

　裙（くん）の裾（すそ）を払いながら呟きかけ、ふと口を噤（つぐ）む。中庭を囲む塀（へい）の方へと目をむけた。

「──は夫人と白蓮さまの供で観（み）にいったのよね。どうだった？」

　と、塀のむこうから聞こえてきた自分の名に、つい耳をすます。

「そうなの！　さすが評判なだけあってよかったわよ」

「いいなぁ、役得じゃない」

　私もいきたかった、と悔（くや）しさを滲（にじ）ませる声は、侍（じ）女（じよ）のものだ。話題はどうやら、今かかっている大衆劇についてらしい。

　民衆向けの娯（ご）楽（らく）としてかけられている多くの劇は、民間伝承や歴史物語を題材にしたものだ。その中で珍（めずら）しく男女の情愛を扱（あつか）った劇が、近ごろ都では評判になっていた。それは庶（しよ）民（みん）のみならず貴族の耳にも届き、聞いた者が試（ため）しに足を運び──と評判が評判を呼び、連日活（かつ）況（きよう）を呈（てい）していた。

　噂（うわさ）は流行（はや）りに敏（びん）感（かん）な母の耳にもはいり、下々の者の娯楽なんて……と眉（まゆ）を顰（ひそ）めつつ、白蓮を連れて観劇へでむいたのである。

　結果、「まあ、悪くはなかったわね」と劇場をあとにするにいたったのだから、評判は本物だったというわけだ。

「お母さまを唆（そそのか）した甲斐（かい）があったというものよね」

　そう、劇の評判について母の耳にいれたのは、だれあろう白蓮だった。

『最近、都で評判の作品があるとか。蓬（ほう）夫人がわざわざ足を運ばれたと風の便りに耳にしましたが……』と対（たい）抗（こう）心（しん）を持つ人物の名をあげて匂（にお）わせれば、思ったとおり食いついてきた。かくして、白蓮はまんまと目的をはたしたのである。

　自分は『知的探究心』なるものが旺（おう）盛（せい）なのだそうだ。

　書物なら物語から歴史書までなんでも読むし、興味をひかれたことはすぐに調べ、実際にできることならやってみる。

　評判を聞きつければ、ぜひ観てみたいと思うのは当然だろう。それがまれな恋（こい）物（もの）語（がたり）だというならなおさらだ。

「一度は想（おも）いが通じあった二人が、身分の違（ちが）いからひき離（はな）されてっていう、運命に翻（ほん）弄（ろう）されるさまが切なくて」

「えぇっ、それでどうなっちゃうの？」

　話に夢中になっているらしい侍女たちは、塀のむこうから立ち去る気配がない。

「もちろん、二人は結ばれるのよね？」

「それはね。でも、最後までハラハラさせられたわ」

　うっとりと夢見るように語る同（どう）僚（りよう）に、私も見たかった！　と、しきりにうらやましがる声が聞こえる。

　不（ふ）遇（ぐう）な身の上の女性が見（み）初（そ）められ、困難をのり越（こ）えて幸せを掴（つか）む、という物語が世の女性たちに憧（あこが）れを抱（いだ）かせるのだろう。事実、観客の大半は女性だった。自らの境遇を重ねあわせ、いつかは自分も……と思うのかもしれない。

　その気持ちは、わかる。

　自分にも恋に憧れる気持ちがないわけではない。が──

「……」

　白蓮は浮かんだものを振（ふ）り払うように頭（かぶり）を振ると、息をついた。

　いつまでも彼女たちにつきあってここにいるわけにはいかない。そろそろ房（へや）へ戻（もど）らなくては。

　遠回りになるが反対側へ回ればでくわすこともないだろう。

　白蓮は中庭を抜（ぬ）けると、じっとりと埃（ほこり）臭（くさ）く、それでいてどこかおちつく空気の室内へと足を踏（ふ）みいれた。「戻ります」と一声かけると返事を待つでもなく、慣れた足取りで棚（たな）と棚の間をすり抜け、廊（ろう）へと通じる戸に手を伸ばした。

　と、触（ふ）れる前に開いた戸に、はっと身をひく。

「あっ」

　むこうも人がいると思っていなかったのか、大きく見開かれた榛（はしばみ）色（いろ）のまなざしと目があった。

「お姉さま」

「……木（もく）蘭（らん）」

　思いがけず鉢（はち）合（あ）わせしたのは、異（い）母（ぼ）妹（まい）である木蘭だった。

「──なにをしているの」

　束（つか）の間見あったあと、白蓮は冷ややかに双（そう）眸（ぼう）を細めた。

「ここは書室よ。あなたには用のない場所でしょう」

「あの、ごめんなさい……」

　うつむきがちに戸の陰（かげ）へ退（ひ）いた木蘭に、それ以上一瞥もくれることなく脇（わき）をとおり抜ける。

　やりとりが耳に届いたのか、さきほどまでの侍女たちの声は聞こえなくなっていた。

　こちらの存在が知れたのならわざわざ遠回りする必要もないだろう、と白蓮はそちらへと足をむけた。案の定、塀（へい）際（ぎわ）に侍女が二人、身を竦（すく）めるようにして控（ひか）えている。

　見て見ぬふりで、彼女たちの前をとおりすぎる。そうして、角を曲がり人目が消えたところで、無意識につめていた息を吐（は）きだそうとして、

「……あー、怖（こわ）かった」

「ほんと、気づかずにさっきの聞かれてたらどうなってたか」

「木蘭さまには感謝しないと。おかげで私たちは助かったわ」

「ね。でも、あいかわらず白蓮さまはあの人が嫌（きら）いよね」

「そりゃあ、父親が外で作ってきた胡（こ）人（ひと）の娘（むすめ）だもの。いくら血の繋（つな）がった妹とはいえ、気位の高いあのご兄妹（きようだい）には受けいれられないでしょうよ」

「そもそも夫人が毛嫌いしてるものね」

　ひそひそと聞こえてきた囁（ささや）きに、ぐっと喉（のど）の奥へと押し戻す。

　彼女たちは自分がすでに立ち去ったと思っているのだろう。うっかりというのか、浅（せん）慮（りよ）というのか……

「……あれはあれで色々と知れて助かるけどね」

　口の中で呟き、白蓮はこれといって咎（とが）めるでもなく、今度は特に気配を殺すこともせずその場をあとにした。

　軽（けい）率（そつ）に家人の噂話に興じるのは褒（ほ）められたことではないが、内容自体は咎めだてするほどのものでもない。というより、あれがこの邸の人間たちの共通の認（にん）識（しき）だろう。

　むしろ、そうでなくてはならないのだ。

　房へ戻り、室内に控えていた侍女にさがるよう指示をだす。

　遠ざかっていく衣（きぬ）擦（ず）れの音をたしかめ、白蓮はとんっと扉（とびら）に背を預けた。

　腹の底にわだかまっていた溜（ため）息（いき）を、ここぞとばかりに吐きだす。

「あー、もうっ、あんなところで顔をあわせると思ってなかったから、必要以上にきつい言動になっちゃったじゃない」

　そのままずるずると座りこみそうになったところで、ふと視界の端（はし）に映った鏡に目を留めた。──正確には、そこに映った自分の姿に。

　切れ長の一（ひと）重（え）の双眸に薄（うす）い唇（くちびる）、すっきりした輪（りん）郭（かく）の細（ほそ）面（おもて）に、毎日侍女によって手入れされている長い髪（かみ）は艶（つや）やかで、シミひとつない真っ白な肌（はだ）をひきたてている。

　両親自（じ）慢（まん）の、だれの目から見ても美しいと称（しよう）される端（たん）麗（れい）な容姿だ。

　ただし、『冷たい』『なにを考えているのかわからない』という言葉がつく類（たぐい）の。

「……」

　ふいっと自分の顔から視線をそらし、今度は細く息をついた。

　白蓮には、知識を得ることのほかに、もうひとつ好きなものがある。

　かわいいものだ。

　牡（ぼ）丹（たん）などの華（はな）やかな花よりも、梅や桃（もも）の花の方が好きだし、赤や黄のように鮮（あざ）やかな色味よりも淡（あわ）い色の方が惹（ひ）かれる。

　コロコロとした仔（こ）犬（いぬ）や仔（こ）猫（ねこ）を見ると触（さわ）りたくてそわそわするし、冬の寒さにふっくらまんまるになった雀（すずめ）などはいつまで見ていても飽（あ）きない。

　だが、そういった嗜（し）好（こう）は、自分の『綺（き）麗（れい）』と言われる容姿にはあわないものらしい。

　物心ついたころから、どれがいいかと問われて答えた衣（い）裳（しよう）や装（そう）飾（しよく）品がこの身を飾（かざ）ったことはない。身の回りにある調度品も白蓮の目から見たら華（か）美（び）なものばかりだ。もっともこればかりは、皇（こう）帝（てい）に仕える貴族の中でも上位に位置する『家格』というものも関係しているのだろうが。

　これじゃない、と告げても、「似合わない」「みっともない」と眉を顰めて首を横に振られるばかりで、叶（かな）ったことがない。

　それなりに賢（かしこ）かった白蓮は、早々に『かわいい』を表にだしてはいけないのだと理解した。以来、自分の容姿に『見合う』言動を心がけてきた。

　それを求められていると、わかってしまったから。

　木蘭が父親に連れられこの邸（やしき）にやってきたのは、そんなころだった。

「今日からおまえの妹になる木蘭だ」

　機（き）嫌（げん）よく紹（しよう）介（かい）された妹という存在に、白蓮は強い衝（しよう）撃（げき）を受けた。

　なにせ、自分とはまったく違っていたのだ。

　まず、小さかった。木蘭は二歳年下のため当然なのだが、当時の白蓮は自分より幼い子どもをほとんど見たことがなかった。

　なにより、見た目がまわりにいるだれとも違っていた。

　彼女の母親は西域からやってきたペルシアの芸人だったらしく、木蘭はまっすぐで固い黒髪とは違う、ふわふわした金茶の髪をしていた。ぱっちりとした大きな二重の目の色も、薄い茶色でありながら黄みがかった不思議な色合いで、今まで見たことがない。

　そんな瞳（ひとみ）が、おずおずとこちらを見上げているのだ。

　──かわいい！

　叫（さけ）びこそしなかったものの、ひと目見て心を掴まれた。

　白蓮は見知らぬ場所に連れてこられた上、大人に囲まれて不安そうな木蘭へ駆（か）けよろうとした。が、

「──まったく、忌々しい」

　吐き捨てるようにおとされた聞こえるか聞こえないかの呟（つぶや）きに、ぴたりと動きを止めた。うしろから聞こえたそれにそっと振り返れば、扇（おうぎ）で口元を覆（おお）った母親がひどく冷ややかなまなざしで木蘭を見下ろしていた。

　瞬（しゆん）間（かん）、だめだ、と悟（さと）った。

　言葉の意味するところは正確にはわからなかったが、いい意味でないのはわかる。なんといってもあの表情は、白蓮の好きなものを「似合わない」と一（いつ）蹴（しゆう）した時と同じだ。

「よくしてやれ」

　母親の態度に気づいているのかいないのか、父親は言い置くとさっさと踵（きびす）を返した。

　連れてくるだけ連れてきてあとは知ったことではない、と言わんばかりの態度に、思わず眉（まゆ）がよる。

　心細げに去っていく父の後ろ姿を目で追う木蘭へ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと声をかけてやりたいが、母親の不興を買うのは明白だ。それが自分に対するものならまだしも、この小さな妹へむけられる可能性が高い。

　今までもそうだった。

　かつて白蓮の希望通りかわいらしく着（き）飾（かざ）らせてくれた侍（じ）女（じよ）は、その後自分のまわりで見かけることがなくなった。子どもだから理解できないと思ったのか、こちらの目をはばかることなく交（か）わされていた他の侍女たちの会話によると、母によって白蓮付をはずされ下働きに回されたらしい。

　ただでさえ木蘭が気にいらない様子なのに、下手に自分がかわいがるそぶりを見せればますますこの子を嫌いかねない。

　幼いながらに抱（いだ）いた白蓮の懸（け）念（ねん）は正しかった。

「この子どもをわたくしに近づけないで」

　母親は心底嫌（いや）そうに言い捨てると、「いくわよ」と強く白蓮の手をひいた。痛いほどの力にひきずられながら、名残（なごり）惜（お）しげに振（ふ）り返った白蓮の目に映ったのは、この先を暗示させるように一人立ちつくす小さな姿だった。

　それが、木蘭との出会いだ。

　その後のことは、今思いだしてもひどかった。

　邸の主人は「よくしてやれ」と指示したが、基本妻のことにも子どものことにも無関心だった。

　長男はまだ跡（あと）取（と）りということで目をかけていたが、娘である白蓮は見目の良さから「家のためのいい駒（こま）になる」くらいの認識しかなかったし、木蘭も同様だ。凌国の者とは異なる容姿の彼女を手元に置いておけば将来使えるかもしれない、と連れ帰っただけであとは妻に任せきり、という無責任ぶりである。

　邸の主人がソレで、内向きのことをとりしきる夫人が、夫が外で作った子を毛嫌いしているのだから、自然と邸（てい）内（ない）での扱（あつか）いも決まってくる。

　木蘭の母親が歌と踊（おど）りの名手だったらしく、それだけはやはり役にたつかもしれないと父の命で仕込まれていたが、あとはまるで使用人のような扱いを受けていた。

　新しくできた妹のことが気にかかり、人目を忍（しの）んでは度（たび）々（たび）様子を見にいっていた白蓮は、その姿に愕（がく）然（ぜん）とした。

「……あの子だって、お父さまの娘（むすめ）なのに」

　連れてくるだけ連れてきてあとは知らん顔の父に怒（いか）りが湧（わ）き、自分よりも小さな子にこんな扱いを許す母に怖（おそ）れとも嫌（けん）悪（お）ともつかない気持ちが渦（うず）巻（ま）く。

　父に現状を訴（うつた）えたら一時的には改善されるかもしれないが、母がああであるかぎりなにも変わらないだろう。むしろ、悪化しかねない。

　だからといって、このまま見過ごすことはできなかった。見て見ぬふりをするなら、知らん顔の父親となにも変わらない。

　自分になにができるのか。

　子どもながらに必死に考えた末、白蓮は両親が大事にしている家に『見合った』在り方──所謂（いわゆる）、体（てい）裁（さい）を前面に押しだすことにした。

　偶（ぐう）然（ぜん）を装（よそお）って木蘭が掃（そう）除（じ）をさせられているところへむかい、

「この子は使用人だったの？　お父さまは妹だと言っていたと思ったけれど」

　供をしていた侍女たちにたずねたのだ。

　慌（あわ）てたのは侍女たちだ。まさか白蓮が木蘭のことを気に留めるとは思っていなかったのだろう。

「お、お嬢（じよう）さまは、そのようなこと気にされずともよろしいのですよ。さ、あちらへ」

「妹ということは、あの子も『お嬢さま』ではないの」

　誤（ご）魔（ま）化（か）そうとした侍女に畳（たた）みかければ、ぐっと言葉につまる。

「それにあの薄（うす）汚（よご）れた格好。柳家の娘が『みっともない』」

　さらに『見合わない』ことをするたび、母親や彼女たちから言われた小言を返す。

「そ、それは……」

「あれならわたしの使い古しでも着せておいた方がマシだわ」

　あたふたする彼女たちを尻（しり）目（め）にさっさと房（へや）へ戻（もど）り、自分の衣裳を持っていき、身（み）形（なり）を整えさせるよう指示した。

　そうやって、満足に食事をさせていないようなら食べさせるように、読み書きなど貴族の娘としての教養を学んでいないようなら教えるように、『柳家の娘として見苦しくない』よう改善させていったのである。

　一方で、木蘭自身を気にかけるそぶりは見せないようにした。顔をあわせても無視することはしなかった──できなかった──が、皮肉や小言を聞かせ、間（ま）違（ちが）っても好意を抱いていると思わせないようそっけない態度をとる。

　なのに、木蘭は自分を見かけると逃（に）げるでもなく、「お姉さま」と笑いかけてくれるのだ。

　いい子すぎる。

　ただ、それはだれに対しても同じだったようで、もともとの人なつこい明るい性質となにごとにも一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）とりくむ健（けな）気（げ）さがあいまって、腫（は）れ物扱いで遠巻きにしていた者たちに徐（じよ）々（じよ）に受けいれられていった。

　結果、木蘭は使用人めいた扱いを受けることはなくなった。身形にしても、侍女たちの扱いにしても『柳家の娘』にふさわしいとはとても言えないが、母の目があるかぎりこれ以上は望めない。

　だが、いつかはこの境（きよう）遇（ぐう）から解放してやりたい、というのが白蓮の望みだ。

「……それこそ、あの物語みたいに、だれかいい人があの子のことを見（み）初（そ）めてくれたらいいのに」

　はあ、と零（こぼ）れた願いは、一人きりの房にやけに寂（さび）しく響（ひび）いた。

　　　　●●●

　凌（りよう）国（こく）は皇（こう）帝（てい）を頂点とし、その下に三省六（りく）部（ぶ）を軸（じく）とした官（かん）僚（りよう）制を布（し）く律（りつ）令（りよう）国家だ。

　皇帝の御（み）位（くらい）は世（せ）襲（しゆう）制で、基本的には長子へと引き継（つ）がれていく。

　しかし、二年ほど前、世継ぎである太（たい）子（し）が病（びよう）没（ぼつ）。それに端（たん）を発し、皇子たちによる跡目争いが勃（ぼつ）発（ぱつ）した。

　ある者は他を亡（な）き者にせんと毒殺を謀（はか）り、ある者は地方で乱を起こす。

　なまじ子の数が多く、抜（ぬ）きんでた後ろ盾（だて）を持つ者がいなかったからこその出来事だった。

　父親である皇帝が太子を宣言すればことはここまで大きくならなかったはずだが、かわいがっていた嫡（ちやく）男（なん）を亡くした皇帝もまた病の床（とこ）に臥（ふ）せってしまった。

　そうした混乱の最中、皇帝が崩（ほう）御（ぎよ）された。

　国中が喪（も）に服す一方、目下の関心事は新皇帝はどの皇子になるのか、ということだった。

「お姉さま！」

　こちらの姿を認めるなり、駆（か）けよってきた木蘭に白蓮はぎょっとした。もちろん顔にはださなかったが、さっと周囲へ視線を走らせる。

　自分たちのほかに人（ひと）影（かげ）がないことに胸をなでおろす。そのあたりは確（かく）認（にん）した上で声をかけてきたらしい。

　それにしてもどうしたのか、と内心首を傾（かし）げる。

　自身が好かれていないとわかっている木蘭は、顔をあわせれば笑（え）顔（がお）をむけてくれるものの、こんな風にあちらから声をかけてくることはない。

「大声をあげるなど、不作法な……はしたないとは思わないの」

「聞かれましたかっ？」

　息を切らしてやってきた木蘭に小言を呈（てい）するが、それどころではないとばかりにつめよられる。

　さすがに眉（まゆ）を顰（ひそ）めた白蓮に、はっとしたように木蘭が一歩下がった。

「あ、ごめんなさい……」

「──言葉は理解できるように使いなさい」

　はあ、とあからさまに息をついて、先を促（うなが）す。

　なにかあったことは間違いないし、ぐずぐずしていたらだれかがやってきて話が中断しかねない。それではこちらが気になってしかたない。

「はい、あの、さっきほかの人たちが話しているのを耳にしたんですけど、新しい皇帝がお決まりになったそうです」

「新しい皇帝が？」

　これには素（す）で驚（おどろ）く。

「そうなんです！　それで──」

　白蓮の反応に力を得たように強く頷（うなず）いた木蘭が、ぐっと声を潜（ひそ）めた。

「その方のお名前が、珀（はく）狼（ろう）さま、と」

「……」

　ぴくりと動きかけた表情を、かろうじて押し留（とど）める。

　しかし、そんな白蓮には気づかない様子で、木蘭は嬉（うれ）しそうに瞳（ひとみ）をきらめかせた。

「このお名前って『あの晩』の、」

　勢いこんで続けようとした言葉を、パシリッ、と手にしていた扇（おうぎ）を反対の手に打ちつけて遮（さえぎ）る。

「──あなたがなにを言っているのかはわからないけれど」

　大きな目をしばたかせた木蘭を、静かに見下ろす。

「軽々しく口の端（は）にのぼらせていいお名前ではないわ」

「あ……」

「以後気をつけなさい」

　ぱっと口元を押さえて萎（しぼ）んだように肩（かた）をおとした木蘭へだめ押しで言い置いて、白蓮は脇（わき）をとおり抜けた。

　──ハクロウ。

　不意打ちで耳にしたその名に、鼓（こ）動（どう）が速まるのを感じる。

　浮（う）かぶのは、強く鋭（するど）いあの『まなざし』──

　むろん、白蓮には木蘭がなにを言いたいのかわかっていた。

　あの上元節の晩、危ないところを助けてくれた人物が、新しく即（そく）位（い）する皇帝なのではないか──？

　彼女はそう問いたかったのだ。

　けれど、白蓮はあの晩のことは『なかったこと』にしていた。後日、木蘭に礼を言われた時も知らぬ存ぜぬでとおしたし、上元節が近づくたびむけられる物言いたげな目も無視してきた。

　白蓮にとってあれは不測の事態だったのだ。

　一人抜けだしたことも、普（ふ）段（だん）から冷たく接している異（い）母（ぼ）妹（まい）をとっさとはいえ助けたことも、すべてが『らしくない』。間違っても邸（やしき）の人間に知られるわけにはいかない以上、あの日の出来事はなかったことにするしかない。

　とはいえ、木蘭が言わんとしたことについては、十中八九間違いないだろう。

　もともと『珀狼』という名の皇子が存在することは知っていた。

　権（けん）謀（ぼう）術数渦（うず）巻（ま）く宮中で、情報は最大の武器だ。宮中に召（め）されるにしろ、どこぞの貴族に嫁（とつ）がされるにしろ、うまく立ち回るためには情報収集は欠かせない。ゆえに、そのあたりの知識はすべていれるようにしていた。

　当時、軍に所属していた皇子は幾（いく）人（にん）かいたが、うち一人が珀狼皇子だったのだ。

「あの人が、皇帝に……」

　意外ではあったが、驚きはなかった。

　生きる道を、人によらず自らの手で切り開くだけの強さを、あの一（いつ）瞬（しゆん）肌（はだ）で感じていた。

　そんな人が描（えが）く治世はどんな世界だろうか、と思いを馳（は）せ──白蓮ははたと足を止めた。

　新皇帝が即位するということは、先帝の崩御により閉（へい）鎖（さ）された後宮が再び開かれるということだ。そのために多くの貴族や良家の子女が集められる。

　ふいに胸をついた思いに、こくり、と喉（のど）を鳴らす。

　──これは、運命なのかもしれない。