後宮の錬金術妃 悪の華は黄金の恋を夢見る／岐川 新

序章 灯る夜

「わぁ……」

　はじめて歩く夜は、きらきらと輝（かがや）いていた。

　満月の下、街には数えきれないほどの灯（とう）籠（ろう）が揺（ゆ）らめいていた。

　いつもは暗く静まりかえっている通りは、まるで昼間かと見（み）紛（まが）うほど煌（こう）々（こう）と照らしだされ、風になびく五色の布に彩（いろど）られている。

　圧巻は、見上げるほどの高さに吊（つ）りさげられた無数の灯籠──灯樹だ。伸（の）ばした枝に花をつけた樹木のように灯籠が飾（かざ）られ、さながら満開の光の花だ。

　その灯（あか）りのもとで楽隊が華（はな）やかな音色を奏（かな）で、様々な踊（おど）りや曲芸などの見世物が披（ひ）露（ろう）されている。

　老いも若きも通りをそぞろ歩き、灯籠を眺（なが）め、見世物に足を止め、年に一度の夜を楽しむ。

　白（びやく）蓮（れん）もまた御（ご）多（た）分（ぶん）に漏（も）れず、煌（きら）めく夜に目を奪（うば）われていた。

　今（こ）宵（よい）は正月の十五日──上（じよう）元（げん）節（せつ）。

　年に一度の夜行の解禁日だ。

　ここ凌（りよう）国の都・成（せい）陽（よう）は、広大な街が街（かい）道（どう）によって整然と区切られ、坊（ぼう）と呼ばれる居住区が百余りある。坊ごとに壁（かべ）で囲まれ、出入り口である坊門は日暮れとともに太（たい）鼓（こ）の音が鳴り響（ひび）き、翌朝まで閉（と）ざされてしまう。

　以降、出歩くことは禁止され、破れば『犯（はん）夜（や）』として厳しく罰（ばつ）せられる。

　だが、年に三日間だけ出歩くことが許される夜がある。

　それが上元節、すなわち今日から三日間なのだ。

　この日ばかりは門を警備する兵の任が解かれ、人々は灯籠で飾られた夜へとこぞって繰（く）りだす。時には、皇（こう）帝（てい）や宮女たちもお忍（しの）びで見物にでるとかでないとか。

　なにはともあれ、成陽の住人たちは年に一度の息（いき）抜（ぬ）きの機会を一晩中楽しむのである。

　白蓮はそんな人波にまぎれ、はじめて見る景色に心を躍（おど）らせていた。

　両親は夜の訪（おとず）れとともに各（おの）々（おの）供を連れ、都大路へとそれぞれの楽しみを求めてでかけていった。双（そう）方（ほう）が娘（むすめ）のことなど顧（かえり）みないあたり、家族の仲がうかがい知れるというものだ。

　ならば自分も好きにしてなにが悪い。

　白蓮は両親が出（で）払（はら）い、家の中が手（て）薄（うす）になったのを見計らって邸（やしき）を抜けだすことにした。

　さすがに、普（ふ）段（だん）の格好で小娘が供もつけずに出歩けばどうなるかくらいはわかる。おまけに、両親ご自（じ）慢（まん）のこの顔だ。なにも起こらない可能性の方が低い。

　というわけで、街の人々が男女の別なく着る、小口の袴（こ）に長（ちよう）袍（ほう）をあわせた胡（こ）服（ふく）へと装（よそお）いを替（か）え、念のため紗（うすぎぬ）を被（かぶ）る。

　こうして準備万（ばん）端（たん）整え、白蓮は夜の都へと足を踏（ふ）みだした。

「大体、十五にもなって子どもだからって留守番させられる意味がわからないんだけど」

　世間では結（けつ）婚（こん）していてもおかしくない年（ねん）齢（れい）なのだ。だったら、邪（じや）魔（ま）だから、とはっきり言われた方がすっきりする。

　とはいえ、年ごろだからこそ、身分にかかわらず危ないのは言うまでもない。

　深窓の令（れい）嬢（じよう）と言われる身分ではあるが、好（こう）奇（き）心（しん）は人一倍、昼間なら供を連れて出歩くこともある。

　また、書物を、人の口を介（かい）して、外の世界がどんなものか多少なりともわかっているつもりだ。なにしろ、噂（うわさ）好きでおしゃべりな使用人というのはどこにでもいるもので、すまさずとも自然と耳にはいってくる。

　白蓮ははじめて見る幻（げん）想（そう）的（てき）な景色に心が浮（う）きたつのを感じつつ、気をひき締（し）めて慎（しん）重（ちよう）に周囲へ目を配った。

　暗がりを避（さ）けて人通りの多いところを選び、そぞろ歩く集団にまぎれて、あたかも供の一人です、という風（ふ）情（ぜい）で歩く。

「待ってよ、兄さん！」

　横を子どもたちが歓（かん）声（せい）をあげてすり抜けていく。兄妹（きようだい）だろうか、はしゃぐ男の子に手をひかれ、女の子が懸（けん）命（めい）に足を動かしてあとを追う。

　かわいいなぁ、と微笑（ほほえ）ましい光景に白蓮は頬（ほお）を緩（ゆる）めた。

　自分にも兄がいるが、あんな風に手をひかれたことなど一度もない。そもそも跡（あと）取（と）りとして自尊心が高く、まわりを下に見ているような人物で、世話係より遠い存在だ。

　妹も、いるにはいるが……。

「──きゃぁっ」

　その時、喧（けん）噪（そう）を縫（ぬ）って耳に届いた悲鳴に、白蓮は声の方を振（ふ）り返った。

　一人の少女が二人組の男たちにからまれているのが見える。連れもいないのか、華（きや）奢（しや）な腕（うで）を男の一人に掴（つか）まれ、路地の暗がりへとひきずられていく。

　周囲へ助けを求めるように顔をあげた少女に、白蓮は大きく目を見開いた。

「！　あの子…っ」

　あんなところでなにを、と考えるより先に駆（か）けだしていた。

「すみません、とおしてください！」

　被っていた紗を剥（は）ぎとり、人波をかきわけるようにして少女の方へむかう。

　見物人たちの中にも騒（さわ）ぎに気づいて足を止める者があるが、巻きこまれるのを怖（おそ）れてか、遠巻きに見ているだけだ。

　白蓮は少女の腕を掴む男の死角から近づくと、バッと手にしていた紗を男たちへ叩（たた）きつけるようにして被せた。

「ぅおっ」

「なんだ、こりゃ！」

　突（とつ）然（ぜん）視界を遮（さえぎ）られた男たちが、頭から遮（しや）蔽（へい）物をとろうともがく。

　男の手が少女から離（はな）れた隙（すき）を突（つ）いて、白蓮は彼女の手首をとった。

「走って！」

「あ……」

　少女は突（とつ）如（じよ）現われた新手に一（いつ）瞬（しゆん）身を硬（かた）くしたが、こちらの顔を見てあからさまにほっとした表情を浮かべた。

　その顔に、白蓮はことの次（し）第（だい）を悟（さと）った。

　少女の手をひいて走りながら歯（は）噛（が）みする。

　──この子、わたしのあとをついてきたんだ…っ

　自分を見て驚（おどろ）かないことがすべてを物語っている。

　大方、抜けだすところを偶（ぐう）然（ぜん）目（もく）撃（げき）したのだろう。あとをつけて邸をでてきたものの、途（と）中（ちゆう）で見失って捜（さが）しているうちに、あの男たちに目をつけられた、というところか。

　──そんな身（み）形（なり）でふらふらしてたら、そりゃ目もつけられるわよ！

　灯籠の光を受けて艶（つや）やかにきらめく金茶色の髪（かみ）に、黒とも褐（かつ）色（しよく）とも違（ちが）う、どこか謎（なぞ）めいた榛（はしばみ）色（いろ）の瞳（ひとみ）。すっとした高い鼻（び）梁（りよう）に、薄（うす）紅（べに）色（いろ）の小さな唇（くちびる）。

　そんな異国の風情の、まだ幼さを宿した愛らしい少女が、いかにも着古した服でうろうろしていたら、自分とは違う意味で悪漢たちの目をひく。厄（やつ）介（かい）な後ろ盾（だて）もなさそうな上玉が、無防備に目の前に転がっているのだ。格好の獲（え）物（もの）とばかりに飛びつくだろう。

「──あの、お姉さまっ」

　箱入りとは逆の方向性で、世間知らずすぎるのだ、この異母妹（いもうと）は！

　なにか言いたげな妹に、口を開く暇（ひま）があったら走れ、とばかりに、白蓮はひく手に力をこめた。

「待て、このやろう！」「逃（に）がすかっ」とうしろから追ってくる声が、だんだんと近づいてくる。追いつかれるのも時間の問題だろう。

　これだけ走っただけでもう息があがっている。おまけにこの人（ひと）混（ご）みでは思うように進めない。

　それでも、どこかに警備の衛（え）士（じ）がいるはず、と息苦しさの中、必死に左右に目を走らせていた白蓮だったが、

「キャッ」

　悲鳴が聞こえ、がくんっ、と身体（からだ）が仰（の）け反る。

　たたらを踏んでなんとか持ちこたえながら振り返ると、地面に倒（たお）れる妹の姿があった。

「！　木（もく）蘭（らん）…っ」

「ハッ、ようやく捕（つか）まえたぜ」

　手間かけさせやがって、と荒（あら）々（あら）しく吐（は）き捨てた男が、がっちりと妹の腕を掴んでいる。この男に捕まって地面にひき倒されたのだ。

「よくも手間かけさせてくれたなぁ」

　掴んだ腕をひき、力（ちから）尽（ず）くで立ちあがらせようとする男に、木蘭の顔が恐（きよう）怖（ふ）と痛みに歪（ゆが）む。

　その表情を見て、かっと頭に血がのぼった。

「その子を、放しなさい！」

　気づけば、妹の腕を掴む男へと肩（かた）から体当たりしていた。

　思いもよらぬ白蓮からの攻（こう）撃（げき）に意表を衝（つ）かれた男が、うしろへとよろける。拍（ひよう）子（し）に男の手が離れ、木蘭が再び地面へと倒れこむ。

　逃げるのはもう無理だと、白蓮は妹と男の間に身体を割りこませた。背中に木蘭をかばい、男たちへ対（たい）峙（じ）する。

「てめぇ、さっきといい邪魔ばっかりしやがって！」

「ガキが、なめた真似（まね）してくれるぜ」

　再び横やりをいれられた男たちがいきりたつ。獲物に手をだされてよほど頭に血がのぼっているのだろう、紗をとった白蓮の顔を見ても目の色のひとつも変わらない。

「とっととそこを退（ど）きやがれッ」

「！　おねっ──」

　代わりに、大きく腕を振りかぶる。

　あがりかけた悲鳴めいた叫（さけ）び声を遮るように、白蓮は身をよじり妹の頭を抱（かか）えこんだ。こんなところで余計なことを口走られてはたまらない。

　そのまま襲（おそ）ってくるだろう衝（しよう）撃（げき）に耐（た）えるために、ぎゅっと目を瞑（つぶ）る。

　ザッ、と空気の動く気配がする──が、いっこうになにも起こらない。

「……？」

　一体どうなったのかと、そろりと目を開けて背後をうかがう。と──

「──まったく、騒がしい夜だ」

　呆（あき）れたような、うんざりしたような、静かな深い声がおちてくる。

「え？」

　首を捻（ひね）って上を見返った白蓮の目に映ったのは、黒い影（かげ）とぎょっとしたように身をひいた男の姿だった。

　よく見ると、影だと思ったそれは男性らしき後ろ姿だった。逆光に浮（う）かびあがった人影は、細身でありながらもたくましさを感じさせる。

　手をあげた男の姿が見えないことから、どうやらこの人が助けに割ってはいってくれたらしいと気づく。

「退（ひ）け」

　だが、助かったことにほっとするよりも、白蓮は肩（かた）越（ご）しに垣（かい）間（ま）見（み）える横顔の、男たちを鋭（するど）く睥（へい）睨（げい）する『眼（め）』に目を奪（うば）われていた。

「このまま牢（ろう）にぶちこまれたいなら話は別だが」

「！　あんた、軍の…っ」

　その言葉に男たちは目の前の人影が何者なのか気づいたらしい。

　忌（いま）々（いま）しげに舌打ちした男は、「いくぞ」ともう一人に顎（あご）をしゃくり、さっさと身を翻（ひるがえ）した。

「おい、待てよ！」

　人影に腕を掴まれていたらしい片割れは、慌（あわ）てて手を振り払（はら）うと逃げだした男のあとを追う。

「……」

　そんな男たちを無言で見（み）据（す）える『眼』は凜（りん）然（ぜん）として揺（ゆ）るぎなく火明かりにきらめき、白蓮の心へ鮮（せん）烈（れつ）に焼きついた。

　強い『眼』だ。

　静かでいて油断なく、まるで野に生きる獣（けもの）のような──。

「珀（はく）狼（ろう）殿（でん）下（か）！」

　と、背後からかかった声に、彼がひとつ瞬（またた）いた。

　白蓮もまたはっと我（われ）に返る。

　──いけない、ぼーっとしてる場合じゃなかった。

　おそらく彼の部下だろう兵たちがくる前に、この場を立ち去らなくては。あれこれ詮（せん）索（さく）されて家のことがばれるのはまずい。なにしろ、お忍（しの）びででてきているのだ。

「──いくわよ」

　白蓮は状（じよう）況（きよう）をいまいち吞（の）みこめていない妹の腕（うで）をひき、立ちあがるよう促（うなが）す。

「お助けいただき、ありがとうございました」

　顔を伏（ふ）せ、人影にむかって口早に礼を告げると、聞こえてきた足音とは反対方向へ歩きだす。

「あっ、」

　ひっぱられるままよろけるように足を動かした木蘭が、人影に気づいたように足を止める。それを無視して歩を進めれば、

「あのっ、ありがとうございました！」

　首を捻ってうしろへむかって礼を投げる姿が、視界の端（はし）に映った。

　足早に喧（けん）噪（そう）にまぎれこみながら、白蓮もまた背後を一（いち）瞥（べつ）する。

「──ハクロウ殿下」

　部下が追いついたのか、ちょうどこちらに背をむけた後ろ姿に、さきほど聞こえた名を刻みこむように呟（つぶや）く。

　そうして、すぐさま視線をはずした白蓮は、名残（なごり）惜（お）しげな妹を連れてその場をあとにした。