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第87錠 黒と色彩のアーティスト⑧ ～意味～

「あぁ、また来てたのか？」

　振り向きざまに、そう言われ、俺は目を見開いた。

　『また』ということは、よくここに来ていることを知ってるということだから──

「毎日のように、ここで勉強してるよな？　でも、アチィだろ。熱中症になっちまうぞ？」

　季節は春をすぎて、夏にさしかかろうとしていた。

　梅雨が明けてからは、夕方の気温が急激に高くなり、いくら木陰とはいえ、涼しいとは言い難い。

　でも──

「大丈夫です」

　そうハッキリ返すと、俺は背を向け、また宿題を始めた。

　早く終わらせて、サッカーに行こう。

　でも、そのオジサンは、東屋の中に入るなり、明るく話しかけてきた。

「ジュース、買ってやろうか？」

「いらないです」

「遠慮すんな。喉、渇いてるだろ？」

「かわいてない」

「ほんとかぁ？　つーか、この公園の水、マズすぎるだろ？」

「え？　そうなの？」

「そうだよ。カルキ臭ぇっていうか、俺の田舎の水とは大違い！……て、やっぱ水分とってねーじゃねーか。ちゃんと飲めよ。熱中症で死ぬぞ」

（……なんだろう、この人）

　しつこく水を飲め飲め言ってきて、ちょっと、うるさい人だなとも思った。

　それに、さっきまでの紳士的な口ぶりが、一気にくだけた感じになって、この人の素は、こっちなのかなと思った。

　それに、死ぬなんて言われても、あまりピンとこなかった。

　熱中症で死ぬとは思わなかったし、たとえ死んだとしても、それならそれで、いいと思ったから。

「いいよ。死にたいから」

「…………」

　ちょっと、なげやりな感じで返せば、オジサンは、立ち止まり、そして、黙り込んだ。

　困ってるんだろうな？

　でも、こう言えば、めんどくさがって、あっちに行くと思った。

　勿論、本気で死にたいと思っていたわけじゃなかったけど、お父さんのいる家に帰えるのは、死にたくなるくらい怖くて、いっそ、熱中症で死んじゃえば、楽になれるかも？と思ったりした。

　そして、それから暫く、俺が勉強に集中していると、オジサンは、いつの間にかいなくなっていた。

（……いない）

　何も言わず行くなんて、薄情な大人だと思った。

　でも、大人なんて、そんなもんだ。

　頬に叩かれた痕が残っていても

　体に蹴られた痣があっても

　俺が『転んだ』といえば、それであっさり引き下がる。

　面倒ごとや厄介ごとには

　できるだけ関わりたくないと思っていて

　だから賢い大人は

　上手く理由をつけて逃げるんだ。

　これは自分には、関係のない話だからって……

「なぁ！　どっちがいい？」

「うわ、冷たっ！」

　だけど、次の瞬間、首筋に冷たいものを押し当てられた。

　驚いて振りむけば、そこにいたのは、さっきのオジサンがいた。

「あぁ、わりぃな。そんなに驚くとは思わなかった。それより、お茶とスポーツドリンク、どっちがいい？」

　そう言って、俺の前にペットボトルを二本置いたオジサンは、そのまま俺の向かいのベンチに腰かけた。

（……なんで？）

　会話に困って、逃げたのかと思った。

　でも、実際は、飲み物を買いに行っていたのかもしれない。

　俺の目の前には、麦茶とスポーツドリンクのボトルが、二本仲よく並んでいて『飲め』と言われているのがわかった。

　でも、素直に飲めるわけなんてなくて

「いらない」

　そういって拒絶すると、俺は、またノートに目を向けた。すると、オジサンは

「あぁ、やっぱり、甘いジュースの方が良かったか？」

「違うよ。喉が渇いてないから、いらないっていってる」

「そんなわけねーだろ。こんなに暑いのに。つーか、渇いてないと思っても、渇いてるもんなんだよ。それと、さっきの話は、どういう意味だ？」

「え？」

　さっき――そう言われて「死にたい」といった時の話だと、なんとなく思った。

　でも、どういう意味かと聞かれても……

「どうって……っ」

　死にたいって、それ以外に、意味がある？

　このおじさん、何を聞きたいんだろう？

「あぁ、分かんねーよな？　実は『死にたい』って言葉には、100通りくらい意味があるんだぞ！」

「え！？」

　冗談交じりに言われた言葉に、思わず反応する。

　何言ってるんだろう？

　言ってる意味が、分からなかった。

　一つの言葉に、100も意味があるなんて──

「オジサン、国語苦手なの？」

「国語の問題じゃねーよ。人の心の問題だ」

「心……」

　ますます意味が分からなくて、宿題をする手が、自然と止まってしまう。

　でも、オジサンの話には、不思議と引き込まれた。

　まるで、吸い寄せられるように――

「意味って、どんな？」

「そうだなぁ……まずは『仕事に行くのがダリーから、死にたい』『失敗して恥かいたから、死にたい』『不細工だから、死んで生まれ変りたい』『お金がないから、死にたい』『構ってほしいから』『寂しいから』あとは――『生きたい』」

「え？」

「生きたいから、死にたくないから──助けて」

　その言葉に、思わず息をつめた。

　死にたくない？

　助けて？

　そして、そのオジサンの言葉が反芻するたびに、父に蹴られた背中が痛みだして、目の奥が熱くなった。

「一言で『死にたい』って言っても、人によって、意味（重み）が違うんだよ。でも、昔は『死』って言葉には、それなりの重みがあったんだ。でも、最近は、みんな平気で、その言葉を使いたがる。だから、困ってるんだ。本気で悩んでるやつの声を聞き逃しそうで……それで、君の『死にたい』には、どんな意味が、こもってる？」

「……っ」

　目の奥にたまった熱は、次第に体の奥にも広がって、鉛筆を握る手が、気持ち悪いくらい汗ばんだ。

　でも、さっきの死にたいに、深い意味なんてなかった。

　ただ、オジサンを追っ払えればいい。

　そう思っていった言葉。

　だから、そこに重さなんてなくて

　でも、なんでだろう？

　気を抜くと

　涙が、溢れそうだった。

「ッ……俺！　友達と約束してるから！」

　そういって立ち上がると、俺は逃げるようにノートと筆箱を、ランドセルの中にしまい込んだ。

　だけど──

（あ、ランドセル……っ）

　いつもは、東屋の中に隠しているランドセル。

　だけど、今日はオジサンがいるから、無理だと思った。

　でも、そこに──

「置いていってもいいぞ」

「え？」

「ランドセル。どの道、クライアントと会う時間、変更になっちまったし、俺がみはってってやるよ。ただし、これは持ってけ！」

「──っ！」

　そう言って笑ったオジサンは、俺にスポーツドリンクを手渡してきて、思わず受け取ってしまった。

　暑さで、汗ばんだペットボトルには、水滴が張り付いていて、それでも、ひんやりと冷えたドリンクの感触は、一度熱くなった体を、冷やしてくれるようだった。

「言っとくけど、俺がさっきいった『熱中症で死ぬ』って言葉は、軽い意味じゃないからな」

「え？」

「お日様、なめんな。冗談じゃなく死ぬぞ」

「………」

　それは、本気で心配しているようで、その目の真剣さから、言葉の重みを感じ取るようだった。

　オジサンがしつこく、ジュースを進めてきたのは、俺が熱中症で倒れて、死ぬことがないように──

「おじさん、変な人だね。名前、五十嵐って言うの？」

「そうだぞ。カッコイイ名前だろー。お前は？」

「俺は、黒崎 彩葉」

「彩葉か。いい名前だな。サッカー、楽しんで来いよ、彩葉！」

　そういって、笑顔で送り出してくれた五十嵐さんは、案外、悪い人ではないと思った。

　だけど──

（なんで俺が、サッカーやってるの知ってんだろう？）

　そんなことも同時に考えて、ちょっとだけ怪しい人だと思った。

＊あとがき＊

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16818093080703553070