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第84錠 黒と色彩のアーティスト⑤ ～友達～

「黒崎って、めっちゃ食うよな？」

　次の日、学校の給食の時間。

　俺の隣に座っていた樋口が、給食を食べながら、そう言った。

　昨夜、食べていなかったからか、腹が空いていた俺は、給食を3回ほどおかわりした。

　だが、その姿は、あまり俺のイメージとあっていないらしく、たらふくおかわりする度に『黒崎は、見かけによらず大食いだ』などと言われたものだった。

　でも、イメージなんて、正直どうでもよかった。

　だって給食は美味いし、とてもありがたかったから。

　家でたべられないなら学校で食べればいい。

　そんなふうに、心の余裕を持つこともできた。

　なにより、夕飯を食べさせて貰えなかったなんて、絶対に言いたくなかった。

　言えば、もっと殴られるし、父だけでなく母まで悪く言われてしまうかもしれないから──…

「なぁ、俺の分のプリンも食うか？」

「え？」

　すると、樋口がまた話しかけてきた、俺は目を丸くした。

　樋口の手には、デザートであるプリンが握られていて──

（そりゃ、よく食うのは確かだけど……）

　だからって、人が楽しみにしてるデザートまで食べたいなんて思わない。

「いらない」

「なんでだよ、食えよ！」

「だから、いらないって。大体、樋口はプリン嫌いじゃないだろ」

「それは、そうだけど……！　でも、ほら、あれだ！　今、ダイエット中なんだよ！」

「ダイエット？　さして、太ってもいないくせに？」

「あーもう、とにかく、食え！　その代わり、今日のサッカーには、絶対に来い！」

「え？」

　すると、突然、交換条件つきつけられて、俺は小さく眉を顰める。

「なんで？」

「なんでって……その前に、昨日は、なんで来なかったんだよ」

「………」

　サッカーに来なかったことを責めているのか？

　だが、樋口は不機嫌と言うよりは、どこか心配そうな顔をしていて、食事をする手も、自然と止まってしまう。

「ごめん。昨日は……腹こわして寝てた」

「いや、お前、なんで家帰ったあとに、いつも腹壊すんだよ！？　おかしいだろ！」

「しかたないだろ。それに、今に始まったことじゃないし」

　約束を破るようになったのは、いつからだろう？

　多分、高学年になってからだ。

　３年生のころまでは、家に帰れば母がいた。

　だから、父から手を上げられることも、あまりなかった。

　でも、俺が大きくなって、母の手が離れるようになると、母は、また本格的に絵を描き始めた。

　朝、学校に行く俺を見送ったあと、母はアトリエで、ひたすら絵を描いていた。

　父の望む絵を描くために、ずっと、ずっと──

　でも、そうなると、俺は父と二人きりになることが増えて、いつからか殴られるようになった。

　テストでどんなにいい点を取っても、必ず、欠点を見つけて怒られる。

　なにより父は、俺のことが嫌いなんだろう。

　殴られるたびに言われる。

『和歌の才能を奪ったのは、お前だ』と──

「なぁ、黒崎」

「……？」

　すると、また樋口が声をかけて、俺は樋口を見つめた。

　約束を破るのは、今に始まったことじゃない。

　だけど、何度も繰り返されると、嫌な気分になるのは、俺だってよくわかっていた。

　それでも樋口は、怒ることなく、俺の机にプリンを置くと

「あのな、黒崎。俺は、無理してまで来いなんて思ってねーんだ。お前、なんだかんだ真面目だし、きっと、破りたくて破ってるわけじゃないと思うから……でも、他のメンバーからは、ちょっと不満がでててさ」

「………」

「もう、黒崎のことは誘ってやんないとかいいだして。だから、思わず俺、言っちゃったんだよ。明日は、絶対来るから！って……だから、今日は来てほしい。このままじゃ、一緒にサッカーできなくなっちまうぞ？」

「……っ」

　樋口の言葉に、俺は唇を噛みしめた。

　父に蹴られたわき腹の痛みよりも、今の樋口の言葉の方が、何倍も痛かった。

　わかってる。

　どんなに勉強や運動ができようが、約束を何度も破るやつは嫌われる。

　信用を失って

　誰にも相手にされなくなって

　いつか独りになる。

　居場所が、なくなっていくのがわかった。

　唯一、楽しいと思える場所ですら──…

「なぁ、だから、今日だけは来てくれよ！　プリンでもなんでもやるから！」

　すると、樋口は更に手を合わせて頼みこんできて、俺は、申し訳ない気持ちになった。

（なんで樋口が、お願いしてるんだよ……っ）

　必死になって、お願いしなきゃいけないのは、本当は俺の方だ。

　どうか、嫌わないで

　離れていかないで

　本当は俺も、みんなと一緒に遊びたい……っ

「いらない」

「！？」

　だけど、その後、口にした言葉はそれで、プリンを突き返された樋口は、今にも泣きそうな顔で、俺を見つめた。

　でも、プリンを突き返したのは「行かない」という意思表示ではなくて──

「集合は、何時？」

「え？」

「今日は行くよ、必ず。だから、プリンは樋口が食べて」

　プリンを受け取らなかったのは、誰かに強制されたからじゃなく、しっかりと自分の意思で、約束を守りたいと思ったから。

　なにより、もう困らせたくないと思った。

　こんなにも

　俺のことを思ってくれる大切な友達を――…

あとがき⤵︎ ︎

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16818093079244932052