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第78錠 憧れ

「お前、憎む対象、間違ってるよ」

「え？」

　スパッと切れのある言葉が聞こえて、葵はさらに苛立った。

「なにが、間違ってんのよ！？」

「間違ってるだろ。さっき話した袈裟（けさ）と同じだ」

「け、袈裟って…坊主の？」

「そう。俺を黒の息子だからと嫌ってるみたいに、犯人の動機が、お菓子だったからって理由で、何の関係もない物まで憎んでる。でも、正直、逆恨みもいいところだ」

「……っ」

　グリグリと抉るような言葉が真正面から降り注ぎ、葵は唇を噛み締めた。

「もう、ちょっと、言い方ってない？」

「言い方？」

「言葉にトゲがありすぎるっ！」

「それは、アンタも同じだろ。棘だらけの人間には、同じように、棘だらけの言葉が返ってくるよ」

「……ッ」

　すると、再びトゲのある言葉が返ってきて、葵は悔しそうに顔をしかめた。

　だが、自分でも、よく分かっていた。

　トゲトゲしい女だってのは──

「しかたないじゃない！　これが、私なんだから！」

「つーか、そういう生き方、疲れない？」

「はぁ？」

「憎まなくて物まで憎んで、あれもこれもと恨む対象を増やして……それじゃ、気が休まる暇もないだろ」

「……っ」

　その彩葉の言葉に、葵は苦顔する。

　確かに、この10年は、地獄のような日々だった。

　周りの人間が、全て敵に見えて、まともな人間関係なんて、築けるわけもなくて……

「とりあえず、これ食べて、のんびりしとけば？　今夜は、ここで一晩、缶詰になるわけだし」

「っ！」

　だが、そんな葵に、彩葉は、再びチョコの入った袋をさしだしてきた。

　袋の封を切ると、葵の目の前に、袋をさしだす。

「だ、だから、私は、お菓子なんて……っ」

「恨む対象、間違ってるって、さっきも言っただろ。もしかして、家族を亡くしてから、ずっと食べてないの？」

「た、食べてない……っ」

　怯む葵は、さっきまでの威勢が嘘のように縮こまり、彩葉は目を細めた。

　今の彼女は、17歳。

　そして、幼稚園の時に家族を亡くしたのなら、もう10年は、お菓子を食べてないことになる。

　家族の命を奪われる原因になったものを──

「そんなに、お菓子（これ）が、嫌い？」

「き、嫌い……っ」

「じゃぁ、あんたの家族は？」

「え？」

「あんたの家族は、お菓子、嫌いだった？」

「…………」

　そう言われ、葵は、ふと幼い頃を思い出す。

「き、嫌いじゃない……好き…だった……っ」

「じゃぁ、食べた時、どんな顔してた？」

「しあわせ…そうな……かお……っ」

　すると、その瞬間、葵の瞳には、じわりと涙が浮かんだ。

　 家族を亡くした原因を作った物に、強い憎しみの感情を抱いてしまう気持ちも、わからなくはない。

　でも、憎しみの対象を、増やせば増やすほど、人は心をすり減らし、刺ばかりの人間になっていく。

　自分で、自分の心を苦しめて、周りの人間にまで当たり散らして

　そして、いずれ『孤独（ひとり）』になる。

「こういうお菓子って、市場に出回るまでに、結構な時間がかかってるんだよ」

「え？」

　すると、彩葉は、さらに話を続けた。

「何ヶ月、いや、下手すれば、何年と試行錯誤を重ねて、やっとの思いで商品化までたどり着ける。そして、これを作ってる人達は、みんな食べた人に美味しいと喜んでもらいたくて作ってる。間違っても、人を殺す動機にされるためじゃない。だから、憎む対象は間違うな」

「…………」

　差し出された袋からは、とても甘い匂いが香ってきた。

　それは

　どこか懐かしさを感じる匂いだった。

　家族と過した

　優しい匂い。

　でも……

「ムリ……きっと、吐く……っ」

　青い顔をして、フルフルと首を振る。

　すると、彩葉は、さっきとは違う優しい声で

「吐きたくなったら、吐いていい。ここには、トイレも風呂場もあるし、いるのも俺だけだから」

「……っ」

　そのいたわるような声音（こわね）に、再び目をあわせれば、今にも泣きそうな葵とは対照的に、彩葉はとても冷静だった。

　それは、同い年とは思えないくらい、落ち着いた目をしていて──

「変わりたい？」

「え？」

「今の自分を変えたいなら、無理してでも踏み出せ。そこにいても、苦しいだけだ」

「……っ」

　──苦しい。

　それは、ずっと思っていたことだった。

　苦しみも

　憎しみも

　恐怖も

　怒りも

　あの日から、全くなくならない。

　家族を奪われて、染み付いた感情は

　名前を変えて、日本をはなれても

　何一つ、変えられなかった。

　だから、この組織に入った。

　自分と同じように

　黒に全てを奪われた人たちの傍にいれば

　何かが、変わるかもしれないと思ったから──…

「……っ」

　すると、ついに決意を固めたのか、葵は、目の前の袋に手を伸ばした。

　震える指先で、チョコレートを一粒とって、口に運ぶ。

「……ッ」

　すると、口の中に含んだ瞬間、葵はきつく目を閉じた。

　吐かないように、口元を手で押えて、しばらく息をひそめる。

　だが、口の中にとどまるチョコは、次第に雪のように溶けだして、甘やかな風味を舌上に届けた。

　そしてそれは、とても優しい味だった。

　子供の頃に食べたことがある、幸せな味。

「っ……ふぇ……っ」

　涙が溢れたのは、それからすぐのことだった。

　チョコが溶けて、いつしか喉の奥に消えた頃には、零れ落ちた涙で、顔がぐちゃぐちゃになる。

「どう？」

「っ……美味……しい……っ」

　それは、素直な感想だった。

　まるで、幼い子供に戻ったみたいな。

　でも──

「でも、人を殺してまで……食べたいなんて思わない……っ」

　──お菓子が食べたくなった。

　そんな理由で、人を3人も殺した犯人が、憎くてたまらなかった。

　そして、その憎しみは、その周りのものにも向いた。

　街を歩けば、至る所に、お菓子があった。

　そして、お菓子が好きな人間は、みんな、あの犯人のようになるんじゃないかと、怯えるようにもなった。

　人が怖い。

　お菓子が怖い。

　この世界、全てが憎くて、怖い。

　でも、それと同時に、羨ましいと思った。

　私と同じくらいの女の子達が、お菓子を食べて笑っているのが──…

　友達と一緒に

　お菓子を囲んでカラオケをしたり。

　好きな人に

　バレンタインのチョコを作ってたり。

　そんな、普通の日常を送る彼女たちが

　羨ましくて

　恨めしくて

　仕方なかった。

　だって、それは

　私には、無いものだったから。

　私には、二度と手に入らない──

「ッ……私も……普通に……生きたかった……ッ」

　『普通』に憧れた。

　普通に、お菓子を食べて笑っていられる。

　そんな女の子に、なりたかった──

「っ……うぅ……っ」

　チョコの甘い味は、いつまでも、下に残った。

　そして、頬を伝う涙もまた、ずっと止まらなかった。

　牙が抜けたように、弱々しく座り込んだ葵は、それから、ずっと、泣き続けていた。

あとがき⤵︎ ︎

https://kakuyomu.jp/works/16816927861981951061/episodes/16818093075050545377