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第79話 消えない傷

「私にお菓子をすすめきたの、君が初めてかも？」

　ホテルの一室にて──

　窓の前に腰掛けた葵が、しみじみと呟いた。

　テーブルの上には、ポテチやチョコレートとなどのお菓子が並んでいて、葵は、それをつまみながら話を続ける。

「普通は、すすめないよね？」

「まぁ、そうだろうな」

「そうだろうって！　分かってて、すすめてきたわけ！？」

「そうだよ。つーか、食いすぎじゃない？」

「え？　そう！？」

「うん。さっきは、吐くかもって言ってたくせに」

「だ、だって！　食べだしたら、止まらないというか……っ」

「まぁ、お菓子って、そういうものだけど」

　頬を赤らめた葵は、どこか恥ずかしそうな顔をしていて、さっきとは打って変わった印象に、彩葉はほっと息をついた。

　どうやら、黒の息子に対する警戒心が、少しは和らいだらしい。

　だが、その後、彩葉は、すぐさま窓の外を見つめた。

　佐々木から引き継いだ仕事は、狙われている神木君と、その一家の見張りだった。

　といっても、彼らが暮らすマンションは、オートロック式のセキュリティマンション。

　しかも、一階には警備員まで常駐しているため、不審な人間は、基本的には入れない。

　それに、もう夜の9時だからか、エントランスの周りは、静かなものだった。

　神木兄妹弟も、夕方16時46分に双子の妹弟が帰宅し、その後、18時20分に兄も帰宅したと、佐々木のメモには残っていて、その後は、外出をすることなく、今頃は、家族でのんびり団欒でもしていることだろう。

「ねぇ、本当に一晩、こうしてるの？」

　すると、また葵が、話しかけてきて

「そう言われただろ」

「でも、他人の家を覗くなんて……っ」

「嫌なら寝てろよ。それに、これは、覗きじゃなくて、見張り」

「見張りって、女の子もいるんだよ？　見知らぬ男たちから、一週間も監視されてたなんて知ったら、絶対、いい顔しないって！　それより、直接、あの子達に、教えてあげたほうがいいんじゃないの？　近くに梁沼が潜伏してるから、家から出るなって」

「………」

　葵の訴えに、彩葉は目を顰めた。

　確かに、直接伝えれば、彼らの身の安全も確保できるし、こちらの仕事も楽になる。

　でも──…

「アンタも、さっき言ってただろ。普通に生きたかったって」

「え？」

「俺も同じだよ。普通に生きたかったし、普通に生きられるなら、今からでも、そうしたいと思ってる。でも、どこかで、もう無理だって諦めてる自分もいる」

　普通に暮らしたいと言いながら、普通に暮らしている未来の自分が想像できない。

　だから、もう無理なのだと、心の奥底では思っていて、それでも、縋り付くように求めてしまう。

「組織（ここ）にいる人たちは、みんな、そんな人間だよ。普通に生きたかったけど、生きられずに、諦めた人たち。だから、普通の暮らしが、どれほど幸せで恵まれたものなのか、誰よりも、よくわかってる。だから、あの家族には、絶対に知らせない」

「え？」

　その言葉には、とても強い意志を感じた。

　冷静で、冷ややかな雰囲気をまとっていながらも、体の奥は、熱く燃えているかのように──

　だが、そこまでいう理由が、葵には分からず……

「な、なんでよ？」

「これ以上、傷を広げたくないだろ」

「傷？」

「俺たちが、相手にしている黒は、一度、罪を犯して、人に消えないトラウマを植え付けた人だちだよ。そして、その時の被害者は、今もずっと、その時の傷を抱えたまま生きてる。何もなかったように笑っていたとしても、一度、心に刻まれた傷というものは、決して消えることはない。だから、何も伝えず、秘密裏に処理する。傷を抱えながら、それでも、前向きに生きてる家族に『10年前の犯人が、またお兄さんを狙ってますよ』なんて伝えたら、その傷を抉り出すようなものだろ」

「……っ」

　その話に、葵は深く納得する。

　確かに、犯人の名前なんて、二度と聞きたくないだろう。襲われた兄は勿論、その家族だって

「そ、そうだね……っ」

　胸が痛むのは、その家族の気持ちが痛いほどわからるからかもしれない。

　そして、その気持ちがわかるのもまた、同じような傷を持つ、自分たちだけなのだろう。

「アンタも『家族殺した犯人が出所して、またお菓子を食べにくるよ』って言われたら嫌だろ」

「ぎゃぁあぁあ！　ハッキリ言わないでよ！？」

　だが、その後、分かりやすくなのか、葵に置き換えた場合の例を出してきて、葵は震えあがった！

「今、私の傷、抉り出したわよ！？」

「アンタがしようとしてたことと、同じことしただけだろ」

「まぁ、そうだけど！　ていうか、私の場合、その心配はないから！　もう、死刑が確定してるし！」

　テーブルをバンと叩き、葵が叫ぶ。

　葵の家族を殺害した犯人は、もう死刑が確定している。だから、二度と刑務所から戻ってくることはない。

　だが、その後、葵は……

「ねぇ、死刑が執行されたら、どうなっちゃうんだろう？」

「どうなるって？」

「人の命を三人も奪った犯罪者に、同情の余地なんてないし、早く死刑になっちゃえばいいのにって思うのに……こんなにも人の死を願ってる私は、もう人じゃないんじゃないかって思ったりして……時々、怖くなるの……っ」

　人を呪えば、それはいつか、自分にも帰ってくるんだろうか？

　死刑が執行されたら、やっぱり私が、殺したことになるのだろうか？

　こんなにも強い憎しみの感情を向けているのだから──…

「風のうわさで、もうすぐ、執行されるんじゃないかって聞いたの……だから私は、この組織に入ったんだ……一人では、耐えられる気がしなくて……っ」

　小さくつぶやく声は、大きな不安を抱えているのが、よくわかった。

　人一人の命を奪うのに、耐えられる人間は、そうはいないだろう。

　たとえそれが、血も涙もない犯罪者だとしても──…

「スマホは？」

「え？」

　すると、彩葉が葵に手を差し出してきた。

　それは、よこせとでも言うような仕草で、葵は、言われるままスマホを取り出すと

「な、なに？」

「いいから、貸して」

　すると、彩葉は、葵のスマホを手に取り、電話をかけ始めた。

　そして、その相手は、彩葉のスマホらしい。自分のスマホを取り出した彩葉は、その着信にでることなく電話を切ると――

「俺の番号、登録しといて」

「え？」

「不安な時は、かけてくればいい。まぁ、授業中とか、仕事中は出られないけど」

「え？　それって、ほとんど出れなくない？」

「じゃぁ、山根さんでも、アズ姉でも、玲でも、誰でもいい。アンタからかかってきた電話を、迷惑だと思うやつは、この組織にはいないから」

「……っ」

　その言葉に、また涙が溢れそうになった。

　一人じゃないと言われているような気がした。

　仲間がいるから、大丈夫だと──

「うん、ありがとう……っ」

　スマホを握りしめながら、葵は頬を緩めた。

　あんなに、酷いことばっかり言ったのに、こんなにやさしくしてくれるなんて……っ

「あの、ゴメンね……前に、仲良くしたくないとか言って……ッ」

「別に気にしてない。玲も最初は、そんな感じだったし」

「え、そうなの！？」

「うん、俺より年上だけど、組織に入ったのはあと」

「そうだったんだ……すっごい穏やかな人なのに」

　意外だった。いつも、にこにこしてるし、自分のように尖った時代があったなんて、嘘みたいだ。

「つーか、もう寝れば？　ここは、俺がやるから」

「え？　まさか、寝ないつもり！？　それは、ダメだって、私もやるし！」

「さっき、人の家、覗きたくないっていってただろ」

「言ったけど！　言ってたけど？！　でも、ちょっと意識変わった。これは、覗きじゃなくて、見守りってことよね。それと、私のことは、葵って呼んで」

「え？」

「あ、その……アンタじゃなくて……名前で呼んで欲しいなって……私も、彩葉くんって呼ぶから」

「………」

　少しは、うちとけたのか？

　頬を赤くしながら、恥ずかしそうに『名前でよんで』という葵に、彩葉は首をかしげた。

（俺に名前呼ばれるのは、嫌だろうと思ってたけど）

　だが、呼んでと言われるなら、断る理由はなく

「わかった。じゃぁ、俺のことも彩葉でいい」

　そう言うと、彩葉は、またマンションに目を向けた。

　夜は、まだ始まったばかりで、月の位置も低い。

「ねぇ、もう一つだけ、聞いてもいい？」

　すると、また葵が問いかけてきて、彩葉は、再び視線を戻す。

「彩葉は、どういう経緯で、この組織にきたの？　君にもあるんでしょ。私と同じような『傷』が──」

「………」

　この組織にいる人間は、普通に生きたかったけど、普通には生きられなかった人たち。

　そう言ったからかもしれない。

　この組織にたどり着いた経緯を聞かれ、彩葉は静かに答える。

「聞きたいの？」

「聞きたい……彩葉のこと、もっと知りたい」

　目が合えば、その瞳は、とても真剣な色をしていて、彩葉は、少し戸惑った。

　人に話すのは、どのくらいぶりだろう？

　脳裏に甦る記憶に、彩葉は、静かに目を閉じる。

　記憶は、ずっとずっと遡る。

　時は、今から7年前。

　母が自殺した、あの頃の話――…

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　次回から、過去編に入ります。

　少々、悲しいお話になりますが、お付き合い頂けたら嬉しいです。