幻の体 - ビハインドかぐや姫　ほか（せらひかり）

前のエピソード――ビハインドかぐや姫

幻の体

　また一人、強制的に鎮静剤を打たれたらしい。

　舞台裏で控えていた看護機器が、淡々と記録している。

　つい、ため息をついた。

　アバターはこんな些細な仕草もわざわざ再現するので、隣の医師仲間がおいおいと声をかけてきた。

「もう疲れたのか？」

「疲れるだろう、こんなの。体に悪すぎる」

「救護室なんてこんなもんだろ。普通の、リアルアバターを使った競技よりはコレもいいんだし、そうしかめっつらするなよ」

　医師は指先で金銭を示すジェスチャーを取る。

　確かに、目の前で大きな怪我や事故が起こるわけではないし、バイタルを見て看護機器のマークを外れている危険人物を見つけて注意するだけ、ではある。

　そうは言っても、刻々と、数々の人間のバイタルが狂っていくのを眺めているのは、神経がすり減る。

　辺境惑星住まいでほとんど収入のない町医者としては、休日に仮想空間でできるいいアルバイトではあるのだが。

「つくづくよく分からない競技だ」

　仮想空間の外では、これらの人々には体があり、それを痛めつけているはず。いくら看護機器が現地で監視し、何か起これば現地医療に繋ぐとはいえ──自分には気味が悪く思えた。

　競技場は、さまざまなアバターで賑わっている。

　今日の競技は、どのくらい脳に汗をかいたかを競うものだ。

　数学が得意なら数学、論理学ならそれ。走ることに脳が興奮するならそれでもいい。

　記録端末に揃いのアプリケーションを入れて、興奮を記録する。

　スカイダイビングや絶叫マシン、お化け屋敷、さまざまな挑戦者と方法がある。

　もちろん、うっかりすると命が削られる。興奮とは過剰すぎてもいけないから。

　薬品を使わず、ライトの点滅や音源、恐怖や不安、喜びだけでそれらを再現する者たち。

　ちょっとした小遣いで参加費を払い、入賞すれば賭け金が大きくなって戻ってくる。

　金、なのだろうか。

　体を痛めつけて得られるものは。

　心臓やその他の臓器を苦しめて得られるのは、一体──。

　また一人倒れた。看護機器が致命的な音を立てて、自動的に現地の医療に通報する。現地の医師たちは、そんなものを受け入れるのは嫌だろう。倒れさせるような、危険な競技はやめてくれと思っているはずだ。それでも競技者の無事を願う。

　安定した興奮の数値を保とうとする人々が、指定時間を経過して、ランキングに並んでいく。

　競技記録が取られ、次の大会の日程が知らされる。その後、賞金の授与があり、夜更けには会が終了した。

　静かな辺境惑星では、緑の牧草地が広がっている。今やそれほど珍しくないが、昔は植物は貴重だった。ここは人が移住するには小さすぎ、動物はそれほど育たないので、植物を育てては出荷している。

　緑の草を踏んで歩く。牛に似た生き物が、こんにちはと挨拶してくる。こんにちは先生。ご機嫌いかが。

　君たちも。ご機嫌でよかった。返事をして、のんびりと歩く。

　医師として、元々は裸の猿と呼ばれる人間を専門としているが、こうした異星人のことも勉強はしている。臓器の違い、脳内物質の違い──そもそも脳がなく、分泌物質だけで思考のようなことを行うものもいる──さまざまな事例を学び尽くすのは難しい。看護機器に頼りっぱなしだが、細かな違和感とやらを駆使して、実際事例を集めるのは、人間の仕事だ。実体の状態について、高性能スキャナでしか読み取れないものもあれば、そうでないものもある。定義の曖昧な、雰囲気というやつだ。

　牛に似た惑星人の歩行のぶれに気づいて、カカトのヒビを見つける。携帯型の看護機器でスキャンし、診断を確定させてから、そえ木をする。

　この間、かけっこして転んだの。気づいてくれてありがとう先生。

　明るい声色は、補助器具の翻訳装置の、強制的なニュアンスのつけ方かもしれないが、自分が役に立ったような気がしてほっとした。

「大昔の、実際の肉体でもって闘技場でやり合ってた頃と、あまり変わってないのかもしれないね」

　学生時代からの先輩が、仮想空間内でそう言った。

　たまに旧時代の風習の飲み会みたいなもので、グルーミングすることが義務付けられている。看護機器からすれば、人間は何だかんだで、顔見知りと安全な会話をすることで安定するものらしいので。

「その、何スポーツだっけ？」

「競技名が曖昧なんですよ。ＲだったりＳだったり」

　そもそもが、曖昧なルールのゲームだ。興奮度合いは主催者によって決められていて、一部の判断基準は非公開。それで判定するのだから。

「結局、何かを痛めつけて騒ぎたいだけなのかも。見てる方もそうしたいし、見られてる方も楽しいんだよ」

　先輩が、古代の事例を、指先で呼び出す。こちらは表示された事例を見て、肉体が損なわれることに顔をしかめた。

　先輩が鼻でわらう。

「嫌かもしれないが、そういうものなんだろう、人間でもそれ以外でも」

「そうですか？」

　この惑星人たちが争うところは見たことがない、けれど彼らはかけっこはするし、わくわくすることも好きだ。わくわく──興奮することが。興奮のために無茶をしないとは、言い切れない。既に自宅の機器で、あの競技に参加している者がいないとも限らない。

「誰のことも傷つけないなんて無理だよ。俺たちはものを食わないといられないし、今ここにいるだけで他を押し退けていないといられないんだから」

　先輩は、口に食べ物を押し込みながら言った。アバターはそんなところも真面目にきちんと再現して見せる。

　実物の先輩が学生時代から歳を取り、どのくらいの皺やシミを、揺らぎを、アバターに反映させたか分からないが、まるであの日のままここにいるみたいに、表示されている。

「ここにいるための、お役目や立場を得るためにとか、そういった話じゃない。今、ここに、同時に他の何かの分子が存在はできないんだ。お前はそこにいるだけで邪魔。でも他の奴らもみんなそう。でもそういうふうに作られてるんだから、そこに何の罪悪感やら引け目やらが要るって言うんだい。押しのけることも、それを見るのも、きっと本能的に楽しいのさ」

「楽しいことで、体を損ないすぎるのを見ているのが辛いんですけど」

「肉体を痛めつけることが？　だったらサーバサービスでも利用して、さっさと過去データだけの、人工知能に利用されるだけの幽霊にでもなっちまえばいいんだ。身体至上主義め」

　先輩は先輩で何かあったらしく、酔えているのか分からない酒をあおって、ぶつぶつと文句を続けた。

　それから話題は他へ逸れた。近況を報告しあって、それなりに穏やかに通信を終えた。

　また目の前で人が倒れる。

　体は、大事に慎重に暮らしても、どこかで壊れてしまう。先天的なことや、加齢や、無理のしすぎで。

　一方で、スポーツと称して体を痛めつける人がいる。そこまでの強さを持たない者は、その体の頑強さに目を見張り、楽しんだり、あるいは嫌悪を抱くこともある。

　彼らを助けても、また体を損なうんだろう？

　自然な老いや劣化でなく、日常の、友達とのかけっこや生活での怪我でもなく、自分の意思で、わざわざ壊す直前までいく。

　助けても、彼らがより激しく壊れ直すための手助けしかできない。完全に壊れてしまう手前で、とめるためだけ。

　きっと大昔の医師も、同じことを悩んだのかもしれない。

　看護機器が、過去の事例を山ほど出してくる。