深紅の紋章０(ZERO) ひなぎくが咲く

第20話 最終話 安らかならぬ永遠の命

　デイジアが自分に嘘をついていたと言うのか・・・。

　なぜ？どうしてそんな必要が・・・？

　そのジェフリーの心持ちを察したのか、スウェイが言葉を付け加える。

「大学の職員名簿に書かれていたデイジアの連絡先は、君から聞いた住所と同じだった。毎月どこかに送金していたのも事実で、何人かの同僚がその場に行き会っている」

　それはつまり、デイジアはジェフリーだけでは無く、周囲の全てに嘘をついていたという事だ。

　そうであるのなら、彼女が本当にデイジア＝カーマイケルという人物であったのかさえ、不確かに思えてくる。

　・・・だから彼女は、自分との結婚を承諾しなかったのだろうか・・・。

　ジェフリーは目を閉じた。

　彼女の、デイジアと呼んでいた恋人の姿が胸に蘇（よみがえ）る。

　金色に輝く髪、夏の海のような青い瞳、アルトの声。

　こんなにも鮮やかだと言うのに・・・

「私の事も知ってほしいの。・・・恐れずに・・・」

　はっ・・・と、ジェフリーは目を開く。

　あの夜のデイジアの言葉。

　あれは・・・。

「・・・もし君が望むのなら、もっと詳しく調べる事はできるよ。どうする？」

　スウェイが静かに言った。

　それは、「彼女が本当は何者だったか知りたいか」と、聞いているのだ。

　人の手では暴（あば）けない真実も、詳（つまび）らかにできる、と。

「・・・いや、いい」

　ジェフリーは首を振った。

「結局、俺はデイジアを何も知らなかった。・・・いや、知ろうとしなかった。何も分かっていない、ただのガキだったんだ・・・」

　ギュッと拳を握り締める。

「彼女が・・・恐れずに真実を語ろうとしたその口を、永遠に閉ざしたのはこの俺だ。彼女の口から語られなかった事を暴く権利など、この俺にあるはずが無い。・・・彼女は、俺が何者になってしまっても抱きしめてくれると言った。だから俺も、デイジアがデイジアで無かったのだとしても、そのまま抱きしめていたい・・・」

　ジェフリーがそう言った時、ギィィと車輪を軋（きし）ませて、馬車が停車した。

　御者が車室の扉を開けると、人々が行きかう賑（にぎ）やかな声と、遠く汽笛の音が聞こえてくる。

　鉄道の駅に到着したのだ。

　先んじてシャラが降りようとすると、

「おい待てよ」

　むくれ顔のジェフリーが呼び止めて、自分の首を指差した。

　朱色の鎖が巻きついたままで、その端はシャラの手の中にある。

「ああ」

　と、今更気づいたふりをして、シャラは鎖を消した。

　そして何食わぬ様子で、馬車を降りる。

　小声でブツブツと、シャラへの文句を言いながら、ジェフリーもそれに続いた。

　駅は、旅立つ者と訪れた者、見送る者と迎える者、到着した荷物と積み込まれる荷物、辻馬車、荷運び、菓子や軽食を売る者などが、入り混じりすれ違い、どこか日常とは違った、華やかな活気にあふれていた。

　プラットホームには出発準備を整えた蒸気機関車が、重々しく蒸気を吹き上げている。

　ジェフリーがスウェイに願ったふたつ目は、

「この地から離れた場所で、しかるべき力を付けたい」

　と、いうものだった。

　それを受けてスウェイは、国の西の端にある屋敷へ行く事を決めたのだ。

　一等車両の個室（コンパートメント）に腰を落ちつけて、まだ動かない車窓を眺めながら、ジェフリーが言った。

「言い出したのは俺だけどさ、なにも国の端まで行く事は無いのに。もう少し近くに俺の親父が残した別荘があるから、って思ってたんだけど？」

「全く縁（ゆかり）の無い場所に、新たに結界を張るのは骨が折れるからね。私の屋敷ならば、その心配は無い」

　スウェイの言葉に、ジェフリーは眉根を寄せた。

　実はこの盟主は、ただの無精者（ぶしょうもの）なのかもしれない。

　そう口から出そうになって、あわてて自分の隣を見た。

　シャラは相変わらず、感情の読み取れない顔つきをして、

「・・・お茶を頼んでまいります。しばしお待ち下さいませ」

　と、スウェイに向けて頭を下げると、個室を出て、食堂車の方へ歩いて行った。

　それをしっかり見送ってから、ジェフリーはスウェイに向き直って文句を言う。

「その屋敷の事だけど、あの山は俺の祖父さんの持ち物だぞ。勝手に屋敷なんか建てるなよな。結界張って、人を近づけさせないようにしているからって、もしあの山が俺のものになったら、借地料を取り立ててやるからな」

　だがスウェイは、嬉しそうな様子を見せて、

「ああ、君の土地になるのなら面倒が無くていい。人のなかにも時々、感覚が鋭い輩（やから）が居てね、見つかってしまう事もまれにあるのだよ。地主が君ならば、しばらくは安心できる」

　そんな事を言った。

　やっぱりコイツは、ただの横着者ではないかと、ジェフリーは改めて思った。

　発車時間を知らせる鐘が大きく鳴り渡り、汽車の汽笛が高く響く。

　力強く蒸気を噴出す音が立って、ゆっくりと景色が動き始めた。

　車窓に目をやりながら、スウェイが静かに話し出す。

「国の端まで行こうと思ったのは、少しの間、君の故郷の街から距離を置いた方が良いからだよ。私はテレンスの旧知であるし、君はテレンスとその花嫁に近すぎる。テレンスの座を狙っている様子のヴァンパイア、君の叔父君、いろいろと複雑すぎる。せめてもう少し見通しが立つまでは、距離が必要だ」

　ジェフリーはそれを聞きながら、

「・・・そうか・・・」

　と、答えた。

　ウィルトン家の全てを手に入れるために、馬車強盗を仕立てて、ジェフリーの命を狙った叔父、ケイン。

　両親の不慮の死も、叔母夫婦の事故死も、ケインがヴァンパイアを使って行ったのだと、今ならば確信できる。

　そして、残るウィルトン家の相続者は従妹（いとこ）のアメルだけであり、ケインはきっと次にアメルの命を狙うだろう。

　テレンスが昔から、自分とアメルの側（そば）に居たのは、そのヴァンパイアから守るためなのか？

　では、祖父は？祖父がテレンスをヴァンパイアの盟主と知って、使っているのだろうか？

　祖父は、ケインの凶行を知っているのだろうか？

「ならば・・・俺がヴァンパイアになった意味があるって事だよな・・・」

　ジェフリーの呟きに、スウェイが視線を向けてくる。

「人のままじゃ、きっと真相にたどり着けなかった。・・・うん、それなら良いさ。先に進める。安らかならぬ永遠（とわ）の命とやらに意味が見出せるのなら、切り捨てた戻り道に未練があっても悔いは無い」

　両手の指をギュッと組んで、ジェフリーはきっぱりと言った。

　自分の館があり、通う大学がある町から離れたいと思ったのは、このままでは人であった自分を捨てきれないからだ。

　そんな半端な事をしていれば、親しかった誰かを狩るような事態になるかもしれない。

　それに怯（おび）えて取り繕う日々を過ごすならば、いっそ離れた方が良い。

　もう二度と交わらない道に進んでしまったのだから。

　・・・けれども、そう決心したとしても、きっとこれからも人であった自分を未練がましく思い出すだろう。

　けれど、それでも・・・。

　そんなジェフリーを見ながら、なぜかスウェイは額に手を当てて、重いため息をついている。

「・・・これは、本気でテレンスを怒らせるかもしれないな・・・」

「へ？何であいつが・・・」

　言いかけてジェフリーは、さっきのスウェイの言葉を思い出した。

「・・・ちょっと待てスウェイ。俺はテレンスとその花嫁に近すぎる、って言ったよな？テレンスはともかく、花嫁って何だよ？あいつの嫁さんなんか俺は・・・」

　そうスウェイに言いながら、ジェフリーの頭の中で何かが光る。

　みるみる顔色が青ざめて行く。

「・・・え、まさか花嫁って・・・まさか・・・」

　スウェイが苦笑を返した。

「夏ごとにテレンスは、岬の君の館に小さな花嫁を連れて来ていただろう？彼も気配を抑えていたから、私も顔を出さなかったのだが。彼の盟約者が誰も随従（ずいじゅう）していなかったし、まぁ事情があるのだろうとは、思っていたけれどね・・・」

　話を聞いているジェフリーは、目も口も大きく開いている。

「君はただの人だったから、それだけの気配しか感じていなかった。だからね、あの崖で見た時はそうと気づかなかったのさ。君が岬の館へ帰った事を知って、ようやく理解したのだよ」

　ジェフリーのそんな様子にかまう事無く、スウェイは話し続けた。

「なるほど、と思ったよ。あれほど強く呼ばれたと感じたのは、君がテレンスに縁があったからだ、とね。本来であるなら、君と盟約を結ぶのはテレンスだったかもしれないな・・・って思ってね」

　でも、仕方無いよね・・・というような事をスウェイは付け加えていたが、ジェフリーの耳には届いていない。

「あいつの花嫁って、アメルの事か？あいつ、アメルを嫁にしようとしているのか？」

　事の次第をようやく飲み込んで、ジェフリーの顔色は、青から赤へと変わって行く。

「アメルという名前か。気配だけは感じていたが、姿は見ていないのでね。・・・ああ、今度、君から紹介してもらおうかな」

　のん気なスウェイの返答に、ジェフリーの顔はますます赤くなる。

　ジェフリーにとって、アメルは実の兄妹（きょうだい）と変わらない存在だ。

　アメルの両親である叔母夫婦が亡くなってからは、兄として自分がアメルを守るのだと心に決めていた。

　アメルが幼い頃からテレンスに懐いていて、「お嫁さんになる」と言っていたのは知っている。

　知っているが・・・まさか・・・まさか！

「嘘だーっっっ！」

　ジェフリーは声の限りに叫んだ。

　そこへ、個室の扉がバンッ！と荒々しく開かれる。

「まだ言うか、このクソガキがっ！」

　今にも武器を出しそうな勢いで、怒るシャラが立っていた。

「うるせーっ！俺は信じないぞ！そんな話は嘘だっっ！」

　ジェフリーも負けじと叫ぶ。

　大切な妹分が、ヴァンパイアの花嫁だなんて、にわかに信じる事はできない。

「黙れこのド阿呆めが！その口、今すぐ塞いでくれようか！」

　シャラの指が簪（かんざし）にかかる。

「させるかよ！」

　ジェフリーも身構えて、引きそうに無い。

「・・・やれやれ・・・」

　肩をすくめてため息をつきながらも、どこか楽しげなスウェイが、シルクの手袋に包まれた手を軽く振る。

　すると個室の扉がカチャリと閉まって、外の音が一切聞こえなくなった。

「くれぐれも列車を壊さないでくれたまえよ」

　そう言ってスウェイは、車窓に目を向ける。

　線路沿いの草原に、暖かい陽射しを浴びて、たくさんの白いひなぎくの花が揺れているのが見えた。

ＥＮＤ