深紅の紋章０(ZERO) ひなぎくが咲く

第19話 純真と誠実

　国の中でも南にあるこの土地は、真っ先に春が訪れると言われている。

　海の流れが暖かい風を運び、それを山がせき止めているから、この辺りは冬でも温暖な気候なのだと、土地の者は自慢するのだ。

　確かに今日はそんな陽気だと、ジェフリーは温かく降り注ぐ陽の光を、眩（まぶ）しげに見上げた。

　久しぶりの大学の構内は、あの最期の木曜の日と何ら変わった様子は無く、奇妙なほどにいつも通りだった。

　庭に出て遠巻きに図書館を見ると、建物の前に人だかりがある。

　中心に居るのは、図書館の司書やその助手たち。そして、白い式典用のガウンを着た、幾人かの神学部の学生のようだ。

　皆で歌っているのだろう、神を讃える聖歌が聞こえてくる。

　ジェフリーは背を向けて、門の方へと歩き出した。

「ジェフ！ジェフじゃないか！」

　門の近くで呼び止められて、振り返る。

　友人のビルが、学生たちをかき分けて走って来るのが見えた。

「どうしてたんだよ、ジェフ！新聞には無事だって書いてあったけど、顔見せないから俺、心配して！・・・」

　ビルは走って来た荒い息のまま、一気に捲くし立てる。

　そして、大きく息を吐いて、ジェフリーの肩に手をかけた。

「・・・良かった・・・生きてた・・・」

　そう言って、泣きそうな笑顔をして見せる。

「・・・ビル」

　ジェフリーは、肩にある悪友の手に触れた。

「悪かったな。色々ありすぎて・・・ここに来る気になれなかった」

　そんなジェフリーの肩を、ビルは、労（いた）わるように何度もさする。

「うん・・・うん・・・そうだよな、うん。でもさ、こうして学校に出て来られて良かった。今日の授業は終わりか？明日は？経済史はまだ出るだろ？」

　明るい顔を向けてくるビル。

　肩にあるその手を、ジェフリーはそっと外した。

「いや・・・今日、休学届けを出したんだ。しばらく大学には来ないつもりだ」

「いつまで！」

　間髪いれずに、ビルの固い声が返ってくる。

　だがジェフリーは、横を向いて唇を引き結んだ。

　その様子に、ビルは続けて何かを言おうとしたようだが、声に出さずに口を閉じる。

　その時、また図書館の方から、聖歌が流れてきた。

　歌声がする方を向いていたビルが、

「・・・これからデイジア＝カーマイケルの追悼集会を、図書館で開くんだよ。・・・ジェフも一緒に・・・」

　振り返ってハッと口を押さえる。

　ジェフリーが真っ青な顔をしていたからだ。

「・・・ごめん、悪かった・・・」

　ビルが小声で謝る。

　ジェフリーとデイジアが恋人の関係であったのを、大学内で知る者はほとんど居ない。

　学生と職員という間柄であったので、できるだけ表立たないように、ふたりで心がけていたのだ。

　ビルは、ふたりの事を承知している数少ない人物であった。

　口止めしていた訳でもないのに、ふたりの心情を察してか、誰にも口外しなかった。

　そんな事を思い出して、ジェフリーはビルの謝罪に首を振った。

「いいんだ、ビル。お前は何も悪くない。俺が変わってしまっただけなんだ」

「そんな・・・ジェフ・・・」

　やっとそれだけを口にして、ビルは押し黙る。

「ビル、ありがとうな。お前と大学まで一緒で楽しかったよ。きちんと授業に出て卒業しろよ、もったいないぞ。お前はきっと、大した実業家になるだろうから」

　ジェフリーは悪友に笑いかけると、門の外へと歩き出した。

「ジェフ！」

　ビルの呼びかけにも振り返らずに門を出る。

「お前だって、来年、俺と一緒に卒業するだろ？するよな！・・・するって言えよっ！」

　門から身体を乗り出しているビルに、ジェフリーは軽く手を振って、停めてあった馬車へと乗り込んだ。

　扉を閉めると同時に、馬車が走り出す。

　ビルが、何かを言いながら追いかけて来るようだったが、ジェフリーは振り返らなかった。

「あの男の遺体が、浜に上がったようだよ」

　スウェイが、隣に座るジェフリーへと新聞を差し出した。

　馬車は石畳の揺れをテンポよく刻みながら、町の中心へと向かっていた。

　刃物傷の男を岬の館で狩った夜から、３日が経っていた。

　岬よりも、かなり町に寄った浜で見つかった男の遺体は、「警察により、週末強盗の犯人と断定された」と、記事に載っていた。

　なぜ犯人が海から遺体で発見されたのか、様々な憶測が書かれていたが、この先同じような馬車強盗が起きなければ、これでこの件は終わりとなるだろう。

　デイジアとアパートの家主（やぬし）が死亡した件は、受付の現金が無くなっていた事から、家主を殺して金を奪った犯人が、デイジアの部屋をも物色していた所、彼女と鉢合わせして殺してしまい、部屋の窓ガラスを破って逃げた。その逃走中に、姿を見られた者たちを次々に殺して行った。・・・と、いうのが警察の見解であると、数日前の新聞に載っていた。

「・・・受付の金をどうした？」

　向かい側の席のシャラに、ジェフリーが訊（たず）ねる。

「町の孤児院に寄付した」

　抑揚無く、するりと言われた答えに、ジェフリーは思わず吹き出した。

「孤児院って、教会の直轄だろ？そこにヴァンパイアが寄付だと？なかなかキツイ冗談だな」

「貨幣のままだと、強欲な神官どもを喜ばせるだけなので、全て菓子に換えて寄付した。子供らは存分に甘いものが食べられるだろう」

　やはり平坦な口調で、シャラは話を付け加える。

「教会直轄の場所に涼しい顔で出入りできるって方が、冗談だと思うね。・・・デイジアの追悼集会の聖歌が耳に入るだけで、頭痛がした俺からすれば、だ」

　自嘲を含んだ笑いが、ジェフリーから漏れる。

「けど、これは俺がまっとうに成（な）っているって証（あかし）なんだろ？」

　少々自慢げに胸を張るジェフリーに、スウェイが微笑みを返した。

「・・・その、デイジアの事だけどね、ジェフリー。君の願いを受けて、彼女の実家を訪ねたよ」

　続いた言葉に、ジェフリーは神妙な面持ちでスウェイを見た。

　ジェフリーの紋章が初めて現れたあの夜、ジェフリーはスウェイにふたつの願いを申し出ていた。

　そのひとつが、デイジアの実家に金を届けて欲しいという事だった。

　デイジアの実家は農業をしているが、父親が病で働けない。

　そのため、デイジアが仕送りをして、家族を支えていたのだ。

　ジェフリーは、デイジアの給金のおよそ一年分ほどの金額を準備して、スウェイに託していた。

　大学からの「見舞金」という事にして、デイジアの家族に渡して欲しい、と。

「君から預かった住所に、カーマイケルという家は無かった」

「えっ？」

　思いもよらない事に、ジェフリーは固い声を返した。

　スウェイは淡々と話を続ける。

「近在の者にも訊ねたが、そんな名の家も、デイジアという名の娘も、父親が病の農家も無いと口を揃えた。村役場と教会にも足を運んでみたが、結果は同じだったよ」

「嘘だ！」

　叫んだジェフリーの首に、突然、朱色の鎖が巻きついた。

　向かい合わせのシャラが、今にも鎖を絞り込もうとする手付きで、鋭くジェフリーを見る。

「何すんだよっ！」

　首を絞められる理由は無いと、ジェフリーは怒り露（あら）わにする。

　だが、シャラは朱（あか）い瞳でジェフリーをきつく見据えたまま、

「ご主人様への無礼は許さないと言ったはずだ。あまり調子に乗ると、このまま首を引きちぎるぞ」

　変わらない平坦な物言いではあるが、込めた威圧は充分に感じられた。

　本人が快諾した事とはいえ、スウェイを使いだてしたジェフリーに、大きな不満があったようだ。

　スウェイから軽い笑い声がもれる。

「ああ、そうだった。ジェフリー、君にはまだ盟主（めいしゅ）の真名（しんめい）の事を説明していなかったね」

　ごめん、ごめんと、暢気（のんき）にスウェイは笑っている。

「ジェフリー、私たち盟主はそれぞれ必ず『真名』を持っている。盟主は強大な力を与えられているが、その代償として『禁忌（きんき）』を背負っているのだよ。真名はその盟主の本質を表すものであり、背負う禁忌を示唆（しさ）するものだ。禁忌とは、決して成せない事。つまりはその盟主の弱点と言えるものなので、声高（こわだか）に名乗らないのが常なのだよ」

　言われて、ジェフリーはスウェイの真名を思い出す。

　「シンケールスのスウェイン」

　シンケールスとは、古語で「正直」とか「誠実」という意味だ。

　スウェイは確かに、「容易（たやすく）口にしないで欲しい」と言っていた。

「私は『誠実』の名の通り、真実しか語る事ができない」

　そう語るスウェイに、ジェフリーは腑に落ちないと言うような、複雑な表情を返して、

「・・・それって弱点なの？」

　と、逆に問う。

　スウェイは、その端正な顔に美麗な微笑を浮かべて、

「それなりに」

　と、答えた。

　それでもにわかに信じられない話ではあった。

　デイジアが自分に嘘をついていたと言うのか・・・。

　なぜ？どうしてそんな必要が・・・？

To be continued.