武道家転生 - 武神を制すその日まで -

プロローグ

　俺は長谷 忠（はせ　ただし）。

　もう四十になる。

　今は柔道家として柔道場で師範をしている。要はリーダーのようなものだ。

　熱気に包まれた道場、それを逃がす様に全開に開けられた窓。

「整列！　姿勢を正して黙想」

　合図とともに、男たちが俺の前に整列し、黙り込み、精神集中に耽る。

　パシンッッ！

　と、手を叩く音を合図に、精神集中をやめにし、礼法に則って丁寧に座礼をする。

　「「「ありがとうございました！」」」

　男たちが一斉に、野太い声で言う。

　これは柔道の精神、「礼に始まり礼に終わる」に則って行う、稽古終わりの……簡単に言うと儀式のようなものだ。

　柔道を始め、はや三十年弱。

　幼少期から聞くこの儀式は耳に馴染み、最早日常そのものである。

　小さい頃から始めたんだ、そこそこの実績、実力もあった。

　だからこそ、最近の俺の身体が衰えてきていると実感している。

　今まで、約十年前までは、出来ないことが出来るようになる。

　この楽しさ故続けていた訳だが、最近は、出来たことが出来なくなる。それが怖くて続けている。

　俺には目標があった。世界一強くなることだ。

　理由はない。

　しかし、男なら誰しもが思うはずだ。

　世界一頭が良くなりたい。

　だとか、世界一カッコよくなりたい。

　だとか。

　――でも、もう無理だ。

　誰しもが大人になるにつれ、それは非現実的だと諦め、「そこそこでいいや」と妥協した。

　俺もその一人だ。

「師範、考え事ですか？」

「あ、ああ少しだけな」

「今日は娘さんとお出かけなんですよね？　そんな顔してると娘さん、怖がっちゃいますよ」

「そうだな、ありがとう。切り替えるよ」

―――――――――――――――――――――――

　ややあって、俺は嫁と八歳の娘と一緒に、新車の試運転がてら、ショッピングモールに向かっていた。

　娘の風夏（ふうか）は足を揺らして到着を楽しみにしている。

「あなた、ちょっとお金おろしたいから、近くの銀行に止めてもらえる？」

　俺を見て、嫁の恵子（けいこ）が微笑む。

　ドキッ。

　彼女には勝てない。結婚して約十年経った今も、常にキュンとさせられる。

「ああ、分かった。

　近くの銀行でいいんだな」

　頷くと、次は娘が自慢げに話しかけてくる。

「ねぇパパー」

「なんだ風夏、いい事あったのかー？」

「あのねあのね、私かけ算ならったんだよ！　いんいちがいち！　いんにがに！」

　楽しそうにかけ算九九を披露する。

　そんな姿が愛おしくて、可愛くて、ついつい笑みを浮かべてしまう。

「凄いなー風夏は。　いい子に勉強してるんだな」

「うんっ！　わたしいい子だよ！」

　決して裕福ではないが、とても幸せな暮らしだった。

　――あそこにさえ行かなければ。

　ややあって、銀行に嫁がお金をおろしにいくと。

　銀行から駐車場まで届き渡る、女性の悲鳴が聞こえた。

　まさかと思った。

「風夏！　ここで待ってろ、良いか……絶対にだぞ！」

　娘に絶対に車から出るな。そう言い聞かせ急いで銀行に駆け込んだ。

「この銀行中ありったけの金を出せ！　じゃねぇとこの女……お前ら全員も殺すぞ……!!　少しでも変な動きをするんじゃねぇ……その瞬間お前らを殺す！」

　――は？

　なんだよこれ、嘘だろ……。

「なんで……なんで恵子なんだよ!!」

　目出し帽で顔を隠した大男に掴まれてる恵子に、ナイフが向けられている。

　恵子が俺に気づき、「安心して」と語りかけるように微笑む。

「何をしている!!　早くしやがれ!!　殺すぞ!!」

　周囲の人間は怯え、固まっている。

　だが、俺は大男に走って向かった。

　冷静ではなかった。

　大男の要求は金だ。もう少し待っていれば何も無く終わったのかもしれない。

　いや、きっとそうだった。

　大男は俺に気付き咄嗟に振り返る。

　俺は、恵子を掴む腕を振り払い、大男の顔面に力いっぱいの拳を入れてやった。

「いてぇえ……!!　いてぇぇぇぇぇよぉぉぉおお……てめぇ…………何してんだよぉおおおおおお!!!!!!」

　大男が狂ったかのように俺にナイフを振りかざす。

　俺にとって、これはチャンスだと思えた。

　なぜなら俺は、柔道家だから。

　柔道形（じゅうどうかた）、攻撃防御の理合いを習得するために行われる形稽古のことだ。

　形稽古では必ず、投げられる側の「受け」また、投げる側の「取り」に分かれている。

　そして何度も繰り返し行ったこの形稽古には、殴りかかってきた「受け」の力を逆に「取り」利用し、投げ飛ばす。

　そんな場面がいくつもあるのだ。

　何百、あるいは何千とやった形稽古。

　失敗するかもしれない、なんて心配は無かった。

　過信していたんだ。自分の実力を。

　俺はふりかかるナイフに怯む事無く、腕をがっしり掴み取り大男の懐に潜り込む。

　――後は体全身を使い投げきるだけだ。

　柔の道には「柔よく剛を制す」なんて言葉がある。

　だから俺は体格差のある大男に向かうことが出来た。

　俺の技が、力に負けることはありえない。そう思っていた。

　でも、忘れていたんだ。

　まだ俺は、剛を制す程の技術を持っていなかった。

　耐えられてしまったんだ。

　少しでも持ち上げることができなかった。

　渾身の攻撃だった。

　技のタイミング、形だって悪くなかった。

　しかし、通用しなかった。

　俺は戦意を喪失し、そこからは早かった。

　胸ぐらを掴まれ、なんどもなんども頭突きをくらう。

「なんだよ!!　抵抗してみろよぉぉおおおお!!!!!!」

　頭蓋骨が割れそうだ、なんて頭の硬さをしてるんだ。

　この光景をみた恵子は泣き崩れ、周りも怯えている。

　だから俺は笑った。

　いつも恵子が俺に笑いかけるように、「安心しろ」ってそう伝えたかったから。

　大男は無抵抗の俺に対し、呆れたように舌打ちする。

「つまんねぇ野郎が……死んじまえゴミ虫が」

　さっきの狂った振る舞いからは信じられないほど、低いトーンの声でそう言って、俺を刺した。

　俺は大男に殺された。

　もしあの時、冷静に物事を判断できていたら、あるいは、世界一強い男だったら……。

　もしまた生まれ変われるのならば、世界一強い男でありたい。