第21話【最終話】弓彦

 打ちつける雨の中、しばし呆然とその光景に見入った2人だが、ふと耳についた声にはっと我に返る。

 冷たく身体に打ちつける雨と雷鳴の中、確かに聞こえる声がある。低く高く、絶え絶えに。

 慌てて上月は当たりを見渡した。しかし周囲には何もいない。

 振りきる雨と身体を嬲る強風。大の大人でさえ長い時間当たっていては身体に毒だ。じわじわと雨の冷たさが体温を奪っていく。


「真安……」


 傍らに立つ男をそっと見やる。上月の額には長い髪がべっとりと張りつき、身にまとう巫女装束は肌にまとわりつき、くっきりと上月の肢体を描いていた。


「ああ」


 答える真安も似たような様子。黒っぽい着物はすでにどす黒く変色し、重たげに身体にはりつく。短い髪はすっかり塗れそぼり、小さな水玉をいくつもしたたらせていた。

 真安は迷うことなくご神木に歩み寄る。それに続く上月。もはや真安の腰の高さほどしかないご神木の、その空洞を真安は覗きこんだ。


「……!」


 そっと真安の後ろから覗きこんだ上月は、驚きのあまり真安の袖を握り締めた。


「まさかと思ったが……、なんでこんなところに赤子が……」


 そこには、真っ裸のまま小さな声をあげて泣いている赤子の姿があった。

 必死に何かを求めるように泣いている。

 上月は真安の制止を振りきり赤子を拾い上げると、その胸に抱いた。

 最初は驚いたのか一際大きな声をあげた赤子だが、上月の体温を感じるにつれ落ち着いてきたのか、上月の胸にしがみつき泣き止んだ。

 その隣では真安がひゅう、と口笛を1つ吹いた。


「こりゃあ、驚いた」


「どういう意味だ」


 ふっと顔を和ませて軽口を叩く真安を上月が横目で睨む。


「まった、違う違う」


 おどけた調子で両の手を上げて「降参」の格好をすると、真安は赤子を指差した。


「俺が驚いたのは、その赤ん坊のことだ」


「この子が?……確かにこのようなところにいるのはおかしいが」


「だから違う。その右肩を見てみろよ」


「右肩……?!」


 小さな桜色の肌。柔らかく滑らかな機目の細かい肌。その肌を付き抜いて顔を出しているものがある。なにか紅い……血を思わせる赤色をした突起物。


「なんだ……これは? この子は人間の子ではないのか?」


 驚いた様子だが、特に嫌悪感をいただいてない上月の様子に、真安は笑った。


「妖怪でも、化け物でもないぞ。それだけは確かだ。

 人間かと言われると……いささか自信がないがな」


「……どちらにしても、この雨の中にいさせるわけにはいかない。

 ひとまず祭殿へ……」


「そこにいるのは上月かっ?!」


 闇の中に響き渡るダミ声。上月は思わず身を硬くした。


「やべぇ……」


 ふ、と耳元でする真安の声。上月が振り向くと真安は身を翻し、あっという間に木立の中に消えた。


「上月!そこにいるのか?!」


 数人の男の足音が響く。視界のきかない雨風の中、どうやら上月の白い巫女装束だけが浮かび上がっていたようだ。幸い(というか計画的に)黒い装束をまとっていた真安は気づかれていないらしい。


「私はここにいます」


 答えた上月の目の前に姿を現したのは邑長とその息子達であった。(ちなみに長男坊の姿はなかった)。


「ご神木が……! なんということだ!」


 やっとご神木の有様に気がついた邑長が絶望的な声をあげる。そして上月の腕の中の赤子に目をやると、まるで断末魔のような声をあげた。


「上月!その赤子はなんだ! それにお前なぜ……」


 生きているのか、そう言おうとした言葉をぐっと飲み込んだ。

 そんな邑長を夜よりも暗い瞳でみつめながら、上月は静かに答えた。


「あまりに陣痛がひどく、ご神木を頼ってここまできてしまいました。

 でもご安心下さい。ほら、私の赤子はこの通り」


 そっと腕を開いて見せる上月に邑長は激しく首を振った!


「馬鹿な! この赤子は男子ではないか! それになんだその肩から出ているものは!

 上月、お前何かしそんじたな!」


「お言葉に気を付けなされ! 生まれたばかりの巫女の子は、最も神に近い位置にいるもの。

 たとえ邑長といえど、侮辱は許しません!」


 怒鳴る邑長に強くいい返す上月。そんな上月の目の前で邑長は腰に刺していた山刀をすらり、と抜き放った。


「! 何をするおつもりか?!」


「黙れ! ご神木のこの有様に、その異様な赤子! 何か不吉なことが起る予兆に違いない! 禍の種は元から絶つ! 上月、その赤子をここへ投げ捨てろ!」


「嫌だ!」


 閃光が神社の上空を照らす。邑長の手にした刀身がぎらり、と光りを反射した。

 どす黒い光りを宿した邑長がなおも命令するが、上月は赤子を抱いたままじりじりとその場を後退する。


「渡さぬというのなら、お前ごと斬る!」


 刀を振りかぶる邑長。まわりの息子はただ黙って見守る。

 上月は覚悟を決め、この子だけでも守らんと腕に深く赤子を抱いた。

 とその刹那、木立の中から飛び出した者が邑長の右手をがっしりと掴んだ。


「お前は…・・・寺のクソ坊主!」


 真安の顔を見た邑長が叫ぶ。同時に息子達も慌てて駆け寄るが、真安がひと睨みしただけで、まるで金縛りにあったように動けなくなった。


「女一人にガキ一人。大の男が刀振りかぶって何をしようっていうんだい?」


 顔は笑っているが、目はまったく笑っていない。真安は珍しく本気で怒っていた。

 その証拠に、掴んだ邑長の手にこもる力がどんどん増していく。血の気を失った邑長の手から、山刀が音をたてて落ちた。


「それに何をそんなにおびえているんですかねぇ……、邑長」


「べ、べつにおびえてなどおらんわっ!」


 真安の手をなんとか振り解くと、邑長は声を張り上げた。


「それより、何故お前がこんなところにおるのだ!」


「……あれだけデカイ音を立ててご神木が倒れれば、何事かと見に来るわ」


「お前なぞに関係ないではないかっ!」


「五月蝿ぇなぁ……。おい、上月、大丈夫か」


 上月の前に立ち、邑長と対峙したまま声をかける真安。上月は真安の姿を見上げながらこっくりとうなづいた。


「めでてぇじゃねぇか。巫女の子が生まれたんだ。祝福してやれよ。邑長」


「ふん!」


 憎々しげな声をあげ、邑長は本家へ戻っていく。慌てて息子達がそれに続いた。


「なんだありゃあ……。真っ青な顔をしやがって。

 こりゃあ、邑長。巫女のことだけじゃなく、ご神木のことでも何か大嘘ついてやがるな」


 肩眉を上げ怪訝そうな顔をした真安だったが、すぐに気を取り直しへたりこんでいる上月を赤子ごと抱き上げた。


「な、何をする!」


「何をするって……一応神社まで送り届けてやるんだよ」


「馬鹿、そんなことをしたら神社の連中に……」


「俺はかまわないんだが……、じゃなくてよ」


不意に真面目な顔になると、真安は声を低くした。


「今赤子を産んだばかりの女が、しゃんしゃん歩いちゃ不自然だろうが。

 そいつをお前の子供だと言い張るつもりなら、それらしい様子をするんだな」


「あ……、そうか」


 すっかり忘れていた自分の立場に、上月は頬を紅くした。


「それに、だな」


 こほん、とわざとらしく咳をすると真安はにやりと笑った。


「先刻もけっこう派手にやったからなー。お前足腰たたねぇんじゃねぇかと思ってなー」


 途端に上月は首筋まで真っ赤に染まった。


「この……大馬鹿者ー!!」


 吹きすさんでいた雨風が静かにやみ始める。とぐろを巻いていた雨雲が静かに晴れていく。白い、丸い月の光りが闇夜を優しく照らし出す。

 日付が変わった。十六歳になった上月は、笑いながら己をからかう男の腕に抱かれている。運命の赤子とともに。



 こうして十六歳の上月と十八歳の真安の物語は幕を閉じる。二人の一夜の契りが幸せなものであったのか、また曼荼羅のように描かれる運命の中で正しい行動だったのか、それはまだ今の段階では判断しがたい。

 しかし、この一瞬の二人は確かに幸福であり、また満たされたいたことは紛れも無い事実である。

 上月の腕の中で眠っている赤子ー弓彦ーの運命の輪が回り始めるのは、これからあと二十五年の歳月を必要とする。

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