【完結】和風ファンタジー 『朝未来（あさまだき）』【恋愛】

第21話【最終話】弓彦

　打ちつける雨の中、しばし呆然とその光景に見入った2人だが、ふと耳についた声にはっと我に返る。

　冷たく身体に打ちつける雨と雷鳴の中、確かに聞こえる声がある。低く高く、絶え絶えに。

　慌てて上月は当たりを見渡した。しかし周囲には何もいない。

　振りきる雨と身体を嬲る強風。大の大人でさえ長い時間当たっていては身体に毒だ。じわじわと雨の冷たさが体温を奪っていく。

「真安……」

　傍らに立つ男をそっと見やる。上月の額には長い髪がべっとりと張りつき、身にまとう巫女装束は肌にまとわりつき、くっきりと上月の肢体を描いていた。

「ああ」

　答える真安も似たような様子。黒っぽい着物はすでにどす黒く変色し、重たげに身体にはりつく。短い髪はすっかり塗れそぼり、小さな水玉をいくつもしたたらせていた。

　真安は迷うことなくご神木に歩み寄る。それに続く上月。もはや真安の腰の高さほどしかないご神木の、その空洞を真安は覗きこんだ。

「……！」

　そっと真安の後ろから覗きこんだ上月は、驚きのあまり真安の袖を握り締めた。

「まさかと思ったが……、なんでこんなところに赤子が……」

　そこには、真っ裸のまま小さな声をあげて泣いている赤子の姿があった。

　必死に何かを求めるように泣いている。

　上月は真安の制止を振りきり赤子を拾い上げると、その胸に抱いた。

　最初は驚いたのか一際大きな声をあげた赤子だが、上月の体温を感じるにつれ落ち着いてきたのか、上月の胸にしがみつき泣き止んだ。

　その隣では真安がひゅう、と口笛を1つ吹いた。

「こりゃあ、驚いた」

「どういう意味だ」

　ふっと顔を和ませて軽口を叩く真安を上月が横目で睨む。

「まった、違う違う」

　おどけた調子で両の手を上げて「降参」の格好をすると、真安は赤子を指差した。

「俺が驚いたのは、その赤ん坊のことだ」

「この子が？……確かにこのようなところにいるのはおかしいが」

「だから違う。その右肩を見てみろよ」

「右肩……?!」

　小さな桜色の肌。柔らかく滑らかな機目の細かい肌。その肌を付き抜いて顔を出しているものがある。なにか紅い……血を思わせる赤色をした突起物。

「なんだ……これは？　この子は人間の子ではないのか？」

　驚いた様子だが、特に嫌悪感をいただいてない上月の様子に、真安は笑った。

「妖怪でも、化け物でもないぞ。それだけは確かだ。

　人間かと言われると……いささか自信がないがな」

「……どちらにしても、この雨の中にいさせるわけにはいかない。

　ひとまず祭殿へ……」

「そこにいるのは上月かっ?!」

　闇の中に響き渡るダミ声。上月は思わず身を硬くした。

「やべぇ……」

　ふ、と耳元でする真安の声。上月が振り向くと真安は身を翻し、あっという間に木立の中に消えた。

「上月！そこにいるのか?!」

　数人の男の足音が響く。視界のきかない雨風の中、どうやら上月の白い巫女装束だけが浮かび上がっていたようだ。幸い（というか計画的に）黒い装束をまとっていた真安は気づかれていないらしい。

「私はここにいます」

　答えた上月の目の前に姿を現したのは邑長とその息子達であった。（ちなみに長男坊の姿はなかった）。

「ご神木が……！　なんということだ！」

　やっとご神木の有様に気がついた邑長が絶望的な声をあげる。そして上月の腕の中の赤子に目をやると、まるで断末魔のような声をあげた。

「上月！その赤子はなんだ！　それにお前なぜ……」

　生きているのか、そう言おうとした言葉をぐっと飲み込んだ。

　そんな邑長を夜よりも暗い瞳でみつめながら、上月は静かに答えた。

「あまりに陣痛がひどく、ご神木を頼ってここまできてしまいました。

　でもご安心下さい。ほら、私の赤子はこの通り」

　そっと腕を開いて見せる上月に邑長は激しく首を振った！

「馬鹿な！　この赤子は男子ではないか！　それになんだその肩から出ているものは！

　上月、お前何かしそんじたな！」

「お言葉に気を付けなされ！　生まれたばかりの巫女の子は、最も神に近い位置にいるもの。

　たとえ邑長といえど、侮辱は許しません！」

　怒鳴る邑長に強くいい返す上月。そんな上月の目の前で邑長は腰に刺していた山刀をすらり、と抜き放った。

「！　何をするおつもりか?!」

「黙れ！　ご神木のこの有様に、その異様な赤子！　何か不吉なことが起る予兆に違いない！　禍の種は元から絶つ！　上月、その赤子をここへ投げ捨てろ！」

「嫌だ！」

　閃光が神社の上空を照らす。邑長の手にした刀身がぎらり、と光りを反射した。

　どす黒い光りを宿した邑長がなおも命令するが、上月は赤子を抱いたままじりじりとその場を後退する。

「渡さぬというのなら、お前ごと斬る！」

　刀を振りかぶる邑長。まわりの息子はただ黙って見守る。

　上月は覚悟を決め、この子だけでも守らんと腕に深く赤子を抱いた。

　とその刹那、木立の中から飛び出した者が邑長の右手をがっしりと掴んだ。

「お前は…･･･寺のクソ坊主！」

　真安の顔を見た邑長が叫ぶ。同時に息子達も慌てて駆け寄るが、真安がひと睨みしただけで、まるで金縛りにあったように動けなくなった。

「女一人にガキ一人。大の男が刀振りかぶって何をしようっていうんだい？」

　顔は笑っているが、目はまったく笑っていない。真安は珍しく本気で怒っていた。

　その証拠に、掴んだ邑長の手にこもる力がどんどん増していく。血の気を失った邑長の手から、山刀が音をたてて落ちた。

「それに何をそんなにおびえているんですかねぇ……、邑長」

「べ、べつにおびえてなどおらんわっ！」

　真安の手をなんとか振り解くと、邑長は声を張り上げた。

「それより、何故お前がこんなところにおるのだ！」

「……あれだけデカイ音を立ててご神木が倒れれば、何事かと見に来るわ」

「お前なぞに関係ないではないかっ！」

「五月蝿ぇなぁ……。おい、上月、大丈夫か」

　上月の前に立ち、邑長と対峙したまま声をかける真安。上月は真安の姿を見上げながらこっくりとうなづいた。

「めでてぇじゃねぇか。巫女の子が生まれたんだ。祝福してやれよ。邑長」

「ふん！」

　憎々しげな声をあげ、邑長は本家へ戻っていく。慌てて息子達がそれに続いた。

「なんだありゃあ……。真っ青な顔をしやがって。

　こりゃあ、邑長。巫女のことだけじゃなく、ご神木のことでも何か大嘘ついてやがるな」

　肩眉を上げ怪訝そうな顔をした真安だったが、すぐに気を取り直しへたりこんでいる上月を赤子ごと抱き上げた。

「な、何をする！」

「何をするって……一応神社まで送り届けてやるんだよ」

「馬鹿、そんなことをしたら神社の連中に……」

「俺はかまわないんだが……、じゃなくてよ」

不意に真面目な顔になると、真安は声を低くした。

「今赤子を産んだばかりの女が、しゃんしゃん歩いちゃ不自然だろうが。

　そいつをお前の子供だと言い張るつもりなら、それらしい様子をするんだな」

「あ……、そうか」

　すっかり忘れていた自分の立場に、上月は頬を紅くした。

「それに、だな」

　こほん、とわざとらしく咳をすると真安はにやりと笑った。

「先刻もけっこう派手にやったからなー。お前足腰たたねぇんじゃねぇかと思ってなー」

　途端に上月は首筋まで真っ赤に染まった。

「この……大馬鹿者ー!!」

　吹きすさんでいた雨風が静かにやみ始める。とぐろを巻いていた雨雲が静かに晴れていく。白い、丸い月の光りが闇夜を優しく照らし出す。

　日付が変わった。十六歳になった上月は、笑いながら己をからかう男の腕に抱かれている。運命の赤子とともに。

　こうして十六歳の上月と十八歳の真安の物語は幕を閉じる。二人の一夜の契りが幸せなものであったのか、また曼荼羅のように描かれる運命の中で正しい行動だったのか、それはまだ今の段階では判断しがたい。

　しかし、この一瞬の二人は確かに幸福であり、また満たされたいたことは紛れも無い事実である。

　上月の腕の中で眠っている赤子ー弓彦ーの運命の輪が回り始めるのは、これからあと二十五年の歳月を必要とする。