あと何回「好き」と言えばあなたに届きますか？

藤咲悠多

「ねえ、よっちゃん」

　セミがミンミンと鳴く、蒸し暑い夏の日。

　学校からの下校途中、アイスを買ったコンビニの前で袋を開けながら、あたしは隣に座る親友に声をかける。

「ん、どしたんゆいっち」

　ソーダ色に煌く氷菓をシャクシャクとほおばりながら、よっちゃんは聞きの体勢に入った。

　汗で貼り付いて微かに透けた彼女のTシャツに、水色の下着がそっと浮き彫りになっているのを見て、あたしはわずかに視線を逸らした。

　そして一拍。息をひとつ吸って、まっすぐに、雲一つない青空を見上げる。

「……好き」

「お、その新作そんなに良いんだ。じゃあ私も一口もらっていいかな？」

　親友はあたしを見上げ、ニッと笑った。

「そういう意味じゃない」

「んー？」

「よっちゃんのことが、好き」

　本人を見ないように、淡々と、あたしは言う。

　何気なく言ったように見えるかもしれないけれど、心臓が痛いくらい早鐘を打っている。

　この顔の熱さは、果たして気温の高さだけが原因なのだろうか。

　そう、あたしは親友のことが好きだ。友人としてではなく、恋愛対象として。幼稚園のころから、ずっと一緒にいる中で、あたしの想いはゆっくりと変わり、そして膨れ上がっていた。

　もうこの気持ちを抑えきれる自信がなかったから、あたしは彼女に「好き」と言い続けた。登校中も、休み時間も、一緒に遊んでいる時も、毎日のように言い続けた。でも、

「ありがとー。私もゆいっちのこと好きだよー」

　返ってくるのはいつも、同じ言葉。

　無邪気に笑う彼女には、何も届いていない気がした。

　嫌われていないだけ良いと考えるか。友達でいられるだけありがたいと思うべきか。

「……そっか。良かった」

　じわじわと、汗が服に貼り付く。セミたちの鳴き声が耳に木霊してくる。

　「もし答えてくれたら」って、何度も思った。現に答えてくれてはいる。

　それでも、あたしは満足できなかった。0か100か……そんな両極端でいいから、はっきりとした答えを出して欲しい。

　それなら、もっと向こうに伝わるように、はっきりと「恋人になりたい」と言えばいいと思われるかもしれない。あたしもそれは同感。だけど、「恋人」と言って、もし拒絶されたら……それを想像しただけで、全身から血の気が引く思いがする。

　心の奥底では結局のところ、このままでいいと思っているのだろう。

　友達として「好き」だと言ってもらえれば、それで充分だと。

　アイスを分け合いながら、時間が過ぎていく。

　有意義なことをするわけでもなく、時折思い出したように雑談をする。そんな、怠惰にも見える二人の時間が、とても愛おしく感じられた。

　空が黄昏に染まり、あたしたちは帰路に着く。途中までは同じ道だけど、最後には別れなければいけない。まるであたしたちの今後を暗示しているような気がして、この瞬間が一番嫌いだ。

「……じゃあ、よっちゃん。また明日」

「うん、また明日」

　笑顔で手を振るよっちゃんに見送られながら、あたしは別の道を行く。

「……あ、ねえ、待ってゆいっち」

　急に呼び止められて、あたしは振り返った。

「どしたん？」

「……私も、ゆいっちのこと、好きだよ」

　あたしの親友の顔は、黄昏に反射してよく見えない。

　でも、きっと、いつも通りの意味なのだろうと。

「……そっか。ありがと、あたしも好き」

　また明日……あたしはそう言い残して、彼女に背を向けて歩き出す。

　こんなに「好き」って言ってもらえるんだから、あたしは幸せ者だ。

～～～～～

　ゆいっちの背中を見送っていると、キュッと胸が締め付けられる。

　ああ、今日もまた届かなかった。