陰府これに隨ふ

さまよえるオランダ人

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Estella　　 絵の進捗はどうですか？　　 201X/12/2X　Wen　07:44

あやの☆　　アオヒツギの期限！　　　 201X/12/2X Wen 11:09

"絵の進捗はどうですか？　Estella"

"銀鶏様、お久しぶりです、エステラです。

年末のお忙しい中ではあると思いますが、

女教皇の絵の進捗は如何でしょうか？

現在出来ているエスキスで結構ですので、

何点かございましたら見せていただけないでしょうか。

勿論それには対価を支払わせていただきます。

何卒ご検討くださいね。

その報酬に関しては今度は「別の者」を差し向けますので、

宜しくお願いいたします。それでは短文ですが失礼いたします。"

……エステラ、エステラである！

　私がまるで女教皇について描いたエスキスが溜まったのを、見透かしたかのようなタイミングでのメール。

　一体どういうことだ？　しかも「別の者」とは……

　そうか！　もう出口さやかではない者を寄越すという意味なのだ、詰まり彼女からの使者が変わる？

　あの時確か出口はこうも言っていた――

「そう、わたしには仲間たちがいるのです」

　エステラが私に向かわせるのはその一人、という事なのか。

　一体その仲間たち、とは何者なのだ？　こうなったら次に接触してきた者を徹底的に問い詰めてやる。

　しかし出口さやか同様、あの不思議な雰囲気に飲まれてその機会を逸しては何もならない。肝に銘じておこう。

　そしてもう一通、あやのからのメール。

　忘れていた！　すっかり。私たちはアオヒツギに対して二日の猶予を与えたではないか。それが今日だ。

"アオヒツギの期限！　あやの☆"

"こんにちはjane_doe。さてと二日経過したけどあいつの答えはどうかしら？

なかなかに頑固だし素直に言うこと聞くタイプとは思えないけど、

なんとか説得する方向で頑張りましょう

実力行使も含めて、三対一ならなんとかなる！

とりあえず、今晩21時あいつのマイハウスに直接行きましょう☆

(このメールはまるちゃんにも送付しました)"

　あやの……相変わらず抜かりないな。

　しかし説得するとは、なにかあやのには決定的な秘策でもあるのか？

　とりあえずまだ21時までには時間がある。

　私は夕食も兼ねて珍しく駅前の居酒屋へ寄った、そこでキャベツや焼き鳥をがっつくと一杯だけビールを飲んだ。

　直ぐに出る積もりだったし、この後はゲームも控えていた。

　すると不意にスマホが振るえた。

　タマキからのLINEであった。

"ごめんなさい、今、通話しても構わない？"

　私は直ぐに (安価な)会計を済ませて駅前に出た。

　元から飲む予定だったから自転車は置いてきていた。

　そしてタマキに通話で呼び出しをかけると彼女は程なくして、それを受けた。

「どうした、タマキ急に」

「御免なさい動揺してる……よね、わたし」

「どうした、タマキ」

「……他でもない、Energy drain名義のメールが届いた」

「そうか」

「矢張り彼は存在しているの？」

「わからないさ、メールの内容にも拠るが」

「それは……見せられない」

　しばし沈黙が続いた。その間に私はいつものコンビニに寄り、すっかり正月のディスプレイに変わった其処で缶チューハイとサラダを購入した。

「機密か……それが彼からの条件？」

「それも言えない……ごめんなさい。わたし、勝手だよね」

「タマキ？」

　コンビニから出ると、通話はそこで切れていた。

　何か彼女はEnergy drainについて確定的な事を知ってしまった？

　なにやら底知れぬことを……

　いつか私もそれを知る様な事になる気がして――

　この冬は終わらない。