イースターハニー

last egg

　暖（あたた）かみを帯（お）びた南（みなみ）風（かぜ）がそよぐ。

　よく晴（は）れた穏（おだ）やかな日曜（にちよう）日（び）、今は正午（しょうご）を少し過ぎた頃か。

　雲（くも）のない青空（あおぞら）の下、颯大は尚と二人（ふたり）で閑静（かんせい）な住（じゅう）宅（たく）街（がい）の道（みち）を歩いていた。

　本日（ほんじつ）の目的（もくてき）地（ち）は、この車（くるま）一台（いちだい）分（ぶん）ほどの幅（はば）の道を真（ま）っ直（す）ぐ行くと右側（みぎがわ）にあるという、檸檬（れもん）色（いろ）の一（いっ）軒（けん）家（や）らしい。

　颯大の肩には、尚の代（か）わりに持った大きなトートバッグが下がっている。

　隣を歩く尚は、待ち合わせをした駅（えき）に来た時から、このバッグとバスケットボールぐらいある真（ま）四（し）角（かく）の箱（はこ）を大（だい）事（じ）そうに抱（かか）えていた。

　尚いわく、トートバッグの中には例（れい）のお手（て）製（せい）イースターエッグも入っているらしい。

　合（ごう）流（りゅう）早々（そうそう）に、尚は眉間に皺（しわ）を寄（よ）せて「まだ我（が）慢（まん）ですよ」と、彼の抱えた箱から漏れ漂う匂いに釣（つ）られている颯大に釘を刺した。

　颯大は咳払（せきばら）いをしながら、恥（はじ）隠（かく）しも兼（か）ねて尚のバッグをさり気（げ）なく持つと、彼は嬉しそうに声を零（こぼ）して笑（わら）った。

　いつものスーツ姿と違う、私（し）服（ふく）を着た尚。

　彼の茶色がかった柔らかい髪が、風（かざ）向（む）きで静かに靡（なび）く。

　颯大より狭い歩（ほ）幅（はば）で横に並んで、話す度に尚には笑顔が混（ま）じる。兎の颯大よりも尚の方が『小（しょう）動物（どうぶつ）』という表（ひょう）現（げん）が似合（にあ）う。

　颯大は尚の素（す）の表情や日（にち）常（じょう）を垣間（かいま）見（み）るようで、彼の内側（うちがわ）に触れているような気がした。

　滑（すべ）り台（だい）が一つあるだけの小さな公園（こうえん）を横（よこ）切（ぎ）ると、数メートル先に白い柵（さく）のような門構（もんがま）えが見えた。その向こうに薄（うす）い黄（き）色（いろ）の外壁（がいへき）の家（いえ）が建（た）っている。

　歩いていたはずの尚が、駆け出した。

　釣られて颯大が駆け足で追（お）いつくと、尚は「着（つ）きました」と一言。

　先ほどの白い柵から続く正（しょう）面（めん）の門の横には、流れるようなアルファベットが書（か）かれた銀色（ぎんいろ）の四（し）角（かく）い表（ひょう）札（さつ）と、その下にはカメラの付いたインターホンがある。

　尚が躊躇（ためら）うことなくインターホンを押す。

　門の左（ひだり）側（がわ）には白い壁のガレージに同系（どうけい）色（しょく）のシャッターが降（お）りていて、その前には艶（つや）やかな黒色（くろいろ）のミニバンが止まっている。

　軽（かろ）やかな「はーい」の返事が聞こえると、門の奥（おく）にある扉から人影（ひとかげ）が現れた。

「尚！　入って入って」

　若（わか）い男（だん）女（じょ）が尚を手（て）招（まね）きしている。

「お邪魔（じゃま）します」

　尚は門を開けると、颯大の手を引いて中に入っていった。

　玄関（げんかん）の前、右側にはペダルのない真（ま）新（あたら）しい赤（あか）いキッズバイク、左側には小さく折（お）り畳（たた）まれた灰色（はいいろ）のバギーが置かれている。

　出（で）迎（むか）えてくれた彼らこそ、この家の夫婦（ふうふ）で家（や）主（ぬし）。

　奥さんは、尚の大学（だいがく）時（じ）代（だい）のサークルの先輩（せんぱい）だそう。

　互（たが）いに軽く挨拶（あいさつ）を交（か）わしたあと、尚に「僕の羽崎さんです」と紹（しょう）介（かい）された時は正直焦ったけれど、彼の持つ天然（てんねん）さに友人たちは慣（な）れているようで、受け流すように「よろしく」と言葉を掛け合った。

　通されたリビングには、パステルーカラーの愛らしい飾（かざ）りつけに『ハッピーイースター』の文字が添（そ）えられている。

　正面にある大きな窓（まど）からは手入（てい）れの行（い）き届（とど）いた庭（にわ）が続き、リビングと同様（どうよう）の装（そう）飾（しょく）がされている。

　この家の夫婦の子どもで三歳（さんさい）の女（おんな）の子（こ）と一（いっ）歳（さい）の男（おとこ）の子（こ）が、ベージュ色のカウチソファーに腰を掛けて、満面の笑みで庭先（にわさき）を見つめながら足を前（ぜん）後（ご）に揺らしている。

　リビングには、先ほどとは別（べつ）の夫婦が一組（ひとくみ）いた。颯大が尚とともに挨拶をすると、この二人は彼の幼（おさな）馴染（なじみ）だった。

　彼らの二（に）歳（さい）半（はん）になる双子（ふたご）の男の子たちは、木製のおもちゃを手にしてローテーブルの前で遊んでいる。

　それから、キッチンにもう一組。

　こちらはゲイカップルで、尚の高校（こうこう）時代の親友（しんゆう）たちだった。

　今日集（あつ）まっている彼らは皆（みな）、尚の大学時代のサークル仲（なか）間（ま）でもあって、卒（そつ）業（ぎょう）してからもこうして友（ゆう）情（じょう）を深めているらしい。

　イースター仕（し）様（よう）の昼（ちゅう）食（しょく）のあと、ダイニングテーブルの上にフィンガーフードと並んで、白いドーム型に兎耳の生（は）えたホールケーキが置かれていた。

　先ほどこの家に来る際（さい）に、尚が抱えていた箱の中身がこれ。

　今朝焼（や）いたものを、尚がキッチンを借（か）りて仕上（しあ）げた。

　颯大の大好物の人参が使われたスポンジ部（ぶ）分（ぶん）には数（すう）種（しゅ）類（るい）のフルーツが挟（はさ）まれていて、「小さな子どもたちも食べられるように」とヨーグルトで作ったというクリームを中と外に塗（ぬ）ってある。アイシングクッキーで作ったという長い兎耳を刺し付けて、ひよこを模（も）したプチシュークリームがこのケーキの周（まわ）りを囲（かこ）んでいる。

　その見た目の華（はな）やかさと可愛さ、それから皆が口にできるとあって大（だい）好（こう）評（ひょう）。

　ケーキを食べるその前に、エッグハントが始まった。

　実は子どもたちが食事をしている最（さい）中（ちゅう）に、颯大と尚を含（ふく）む大人（おとな）数名（すうめい）が、代（か）わる代（が）わる庭先に出て、尚たちの作ったイースターエッグをばら撒（ま）き隠していた。

　エッグハントとは、子どもたちがその隠したエッグを見つけるというイベントの一つ。

　子どもたちは庭先で、エッグを探（さが）しながら楽しそうにはしゃいでいる。

　大人たちは大窓を開けたリビングで、その光景（こうけい）を見ながら話している。

　いつしか話は、尚の恋愛（れんあい）談（だん）義（ぎ）について花（はな）が咲（さ）き始めた。

　尚は温厚で可愛い見た目でありながらも、好きなものには強引（ごういん）なところがあって、甘（あま）えたがりらしい。口々（くちぐち）にそう話す彼らに、颯大は共（きょう）感（かん）して深く頷き、時に笑いも零れた。

　その中の誰かが「お菓子が嫌（きら）いな人を好きになった時、可哀想（かわいそう）で見ていられなかった」と小さく口走（くちばし）った。尚は作ったお菓子を相（あい）手（て）に食べてももらえない状（じょう）況（きょう）だった、と会（かい）話（わ）が続く。

　颯大は次第に、尚のその過去（かこ）の男に対して嫉妬（しっと）を覚えた。

　お菓子作りは誰にでもできるものでもないし、その手間（てま）暇（ひま）や時間、それから何より心を込めて作ったものを、ただ嫌いというだけで口にもしないとは、いくら尚の過去の相手とはいえ、男の風上（かざかみ）にも置けない。

　ゲイカップルの一人が、尚に言う。

「幸せそうで、安心したよ」

　尚は笑顔で相槌を打ってはいるけれど、どことなく引きつっても見えた。

　尚が自（みずか）ら紹介したこの場（ば）は「お菓子好きな颯大が彼氏（かれし）」、ということになっているのだから仕方がない。

　颯大は胸が痛（いた）んだ。

「……幸せなのは、俺の方ですよ」

　気づいた時には、颯大はそう言っていた。

　尚は颯大へ顔を向けると、申し訳なさそうな表情を見せている。

　颯大は自然（しぜん）と優しく微笑みを返しながら、尚の髪を撫でた。

「好きな子が、好きなものを作ってくれる。こんな奇跡、ないでしょう？」

　その時、颯大は尚が言っていた言葉を思い出した。

『好きなものが一つだったなんて、奇跡が起きました！』

　あれはそういう意味だったのかと、颯大は理解した。

　尚にとっては『「（人である）羽崎颯大」と「兎」』なのだろう。

　けれど、颯大にとってもイコールになった。

『「大上尚」』と「人参（のお菓子を作れること）」』、この二つが一つという、奇跡。

　庭先で、子どもたちの声が聞こえた。

『ねえ、ぱぱ？　ひとちゅ、ないよ？』

『ひとっ、なぁよ』

『ないない』

『ないでしゅ』

　大人の一人が庭先へ向けて「大丈夫、見つかるよ」と声を掛けた。

　声に釣られて庭を見た颯大の目には、残りの一つであるエッグが見える。

　正面右にある大人ほどある植（うえ）木（き）の傍、小さな背では少々（しょうしょう）見えづらいところ。

　颯大は思い立った。隣に座っている尚に小声で囁く。

「大上、フォローを頼（たの）む」

　颯大はトイレを借りるフリをして家主に声を掛けると、リビングを出て一人、玄関を出た。

　玄関先から柵の内側に沿（そ）って庭へと進む。

　颯大は物置（ものおき）のような小さな小屋（こや）の裏（うら）で兎へと変化を解（と）いた。

　四肢を使って庭へと行く。

　庭では、子どもたちが皆、未だ残り一つのエッグを探していた。

　颯大は子どもたちが背を向けている隙（すき）に、先ほど見えた植木へと近づく。

　前足を小刻みに使ってエッグを転（ころ）がして植木の影から出すと、鼻先で突きながら傍にいる子どもの一人に近づいた。

　鼻で最（さい）後（ご）の一押（ひとお）しをすると、ようやくその子は兎の颯大の存在に気づく。

「あ！　うしゃぎしゃん！」

　その子が兎の颯大を撫でていると、後ろから一人また一人と子どもが集まった。

　子どもが発した初めの一言で、驚いた大人が駆け寄る。

「えっ？　ええっ？　なんで？　迷子（まいご）かな」

　颯大の思惑（おもわく）通（どお）りの『イースターバニー』に、庭先が沸（わ）いた。

　颯大が子どもたちに撫（な）で繰（く）り回（まわ）されていると、尚が庭先へ飛（と）び出てきた。

「あっ！　ええっと、それ、僕のウサギ！」

　尚が駆け寄ってきて、両（りょう）膝（ひざ）を突（つ）いて颯大を抱き上げた。

「ほっ、ほら、今日はイースターだからね。ウチから連（つ）れてきてたんだ」

　そうしてコトを収（おさ）めようとする尚の頬へと、颯大はキスをした。

　それを見て、その場にいた大人も子どもも大（おお）盛（も）り上（あ）がり。

　尚は混乱していたのか「キャリーに戻してくるね」と、颯大を抱えて家の中へと入る。

　尚はリビングを通り抜けて、足音を抑えて玄関を出た。

　颯大を地（じ）面（めん）へ置くと、尚は小さく叫ぶ。

「保護（ほご）施（し）設（せつ）にでも連絡されたらどうするんですかっ！　あとは僕に任（まか）せてください！」

　そのあと再び変化した颯大は、何もなかったかのようにして人型でリビングに戻った。

　帰（かえ）り道（みち）、颯大は尚から説（せっ）教（きょう）を受ける。

「簡単（かんたん）に兎になっちゃダメですよ」「もっと危機（きき）感（かん）を持ってください」「悪い人にでも捕（つか）まったらどうするんですか」など、尚は親（しん）身（み）になって颯大を心配（しんぱい）していた。

　颯大は悪い気はしなかった。むしろ、怒（おこ）るような尚の表情や態（たい）度（ど）が愛らしくてたまらない。

　不意に、尚が颯大に問いかけた。

「っていうか、……さっきのキスは、なんですか？」

　夕（ゆう）日（ひ）に照（て）らされた尚の頬は赤く、潤む瞳は輝きを増している。

　颯大は思わず笑みが零れた。

　怪訝（けげん）な顔をした尚に、颯大は言葉を贈（おく）る。

「好きっていう意味かな？」

　途端に嬉（うれ）し泣（な）きを見せた尚の細（ほそ）い腰を抱き寄せて、颯大は右手の平（ひら）で彼の涙（なみだ）を拭う。

　颯大は再び、いや、人型としては初めて、尚の頬に口づけた。