イースターハニー

egg 2

　己の身に、何が起きたのか。

　こともあろうに、人兎の存在を噂（うわさ）で聞いたと話したばかり人間の前で、颯大は本来の姿を晒（さら）していた。

　体の震（ふる）えが止まらない。

　その間にも、颯大が潜（ひそ）む木製のテーブル下（した）の外（そと）から、尚の息（いき）の多（おお）い小（ちい）さな声が聞こえている。

「羽崎さーん！　はわぁ、真（ま）っ白（しろ）だぁ……。じゃなかった、出てきてくださーい！」

　出る訳ないだろう、と颯大の揃（そろ）えた四肢（しし）は震え続ける。

　颯大の目に映（うつ）るのは、覗き込んでいる尚とその後（うし）ろでもぬけの殻（から）となった白シャツに紺色のスーツの上（じょう）下（げ）。袖（そで）がソファーの上で項垂（うなだ）れている。

「羽崎さーん？　ウサギちゃ……じゃなくて、羽崎さん！」

　先（さき）ほどから、こういった間（ま）違（ちが）いを聞く。

　尚は目の前に存在している白い兎を『羽崎さん』と紛（まぎ）れもなく認識（にんしき）している。

　けれど、彼の様子はどことなく楽しんでいるように思えてならない。

（誰が出て行くか！）

　再（ふたた）び決（けつ）意（い）をした時、見えていたはずの己のスーツの残骸（ざんがい）と尚の姿がない。

　颯大は恐（おそ）る恐（おそ）るソファーへと近づくと、尚の潤んだ瞳が顔を出して小（こ）声（ごえ）で囁いた。

「羽崎さん。とりあえず場（ば）所（しょ）、変（か）えませんか？」

　どちらにせよ、このままという訳にはいかない。

　颯大は腹（はら）を括（くく）って、テーブルの下から這（は）い出た。

　途端に、尚が颯大の体を掴む。彼は颯大の脱（ぬ）げたジャケットで兎の体を包（つつ）んだ。

　暗闇（くらやみ）の中、尚の足音だけが聞こえている。

　随分と歩いているみたいだった。

　エレベーターにも乗ったような気がする。

　しばらくして、扉の開く音（おと）と鍵（かぎ）が閉（し）まったような音がしたあとで、尚の足音はようやく止まった。

　次（つぎ）に颯大の視界が開けると、どこかの部屋（へや）の中だった。

「羽崎さん、スーツと靴（くつ）、置いときますね」

　声のする方（ほう）を見ると、尚は椅子（いす）の背（せ）にスーツを掛（か）けてくれていた。

　未（いま）だ震える四肢を動かしながら、颯大は椅子の近くへと足を伸ばしていく。

「僕、今日（きょう）、会（かい）議（ぎ）室（しつ）の鍵持ってたんで、よかったです」

　尚はネクタイをシャツの上に重（かさ）ね置くと、こちらを見ていた。

「……確認（かくにん）なんですけど、人間の羽崎さんにはどれくらいで戻れるんですか？」

　颯大はテーブルらしきところから床（ゆか）へと着（ちゃく）地（ち）。尚が掛けてくれたスーツの置かれた椅子へ近づいた。

「俺（おれ）たちは変（へん）化（げ）は自（じ）在（ざい）だからな。さっきは油（ゆ）断（だん）しただけだ」

　尚に後ろを向くように促（うなが）して、颯大は人型へと戻った。

　背（せ）中（なか）越しの尚から問いかけられる。

「羽崎さんは、人兎なんですか？」

　衣（い）服（ふく）を全（すべ）て身に付けた颯大は、どこか割（わ）り切（き）った気持（きも）ちになっていた。

　颯大は椅子に腰掛けて、靴下を履きながら愛想なく言う。

「もうこっち向いていいぞ。悪（わる）かったな」

　尚からの問いには、颯大は答えなかった。

　こちらへと向き戻った尚は、鼻息を荒げている。

「羽崎さんは、噂に聞く『人兎』だったんですね！」

　尚の様子は興奮にも似（に）た、いや、かなり興奮している。

「僕、お、お会（あ）いできて、嬉しいですっ！」

　大上尚という人間は、どうやら頭のネジがどこか緩んでいるか、もしくは抜けている子らしい。

　普通（ふつう）ならば、どう考（かんが）えても、人間にとってこんなにも非（ひ）現実（げんじつ）的（てき）なことが目の前に降（ふ）ってかかれば、気を失（うしな）うか恐怖（きょうふ）に慄（おのの）くはず。

　けれどこの大上尚という人（じん）種（しゅ）は、それよりも何よりも〈愛兎家〉という血（ち）が勝（まさ）っているらしい。

「あのさ、大上。驚（おどろ）かないの？　俺のこと、怖（こわ）くないの？」

　颯大が冷静（れいせい）な口調でそう問うと、尚は頭を左右に激（はげ）しく振（ふ）って再び目を輝（かがや）かせた。

　溜（た）め息（いき）が漏（も）れ出た颯大は、片手で眉間（みけん）を押（お）さえた。

（どうする。大上とはいえ、人間に俺が人兎と知られてた……）

　その時、尚が小さく呟いた。

「どうしよう、僕……、信（しん）じられない」

　尚は両（りょう）手（て）で顔を覆（おお）うと、肩（かた）は小（こ）刻（きざ）みに揺れている。

　時（じ）間（かん）差（さ）か？　今になって恐怖という現実を見たのか、と颯大は為（な）す術（すべ）もない。

　とりあえず尚のその恐怖を拭おうと、颯大は声を掛けた。

「ああ、ええっと、大丈夫（だいじょうぶ）。怖くないよ」

　根（こん）拠（きょ）はある。

　人兎は無（む）害（がい）。兎が人型になれる。……ただそれだけなのだから。

　すると、尚が顔を上げて言葉を続けた。

「好きなものが一つだったなんて、奇跡（きせき）が起きました！」

　なんだ？　どうした？　と颯大の中では点（てん）と点が繋（つな）がらない。

「あ、すみません。こっちの話です」

　尚はそう言って微笑（ほほえ）んだ。

　颯大が理（り）解（かい）できずにいると、尚は胸（むね）を張（は）るようにして言（い）い切（き）った。

「誰にも言わないので、安心（あんしん）してください。僕、口が堅（かた）いですから」

　なぜか誇（ほこ）らしげな表情をした尚の姿に、颯大は思（おも）わず吹（ふ）き出す。

「ああ、ありがとう」

　颯大の返（へん）事（じ）のあとで、尚は三度（みたび）、目を輝かせた。

　＊　＊　＊

　ありがとう。とは言ったものの、颯大は臆（おく）病（びょう）になっていた。

　大上尚という人間は、約束（やくそく）を破（やぶ）ったりはしないだろう。

　けれどまた彼の時みたく、人間の前で兎に戻ったとしたら、その時自分はどうなるのだろうか。

　そんな不（ふ）安（あん）を無視（むし）するかのように、尚は毎日（まいにち）颯大の元へとキャロットスイーツを持って現（あらわ）れる。

　パウンドケーキにマフィン、ムースの乗ったゼリーにレアチーズケーキ、ドーナツにクッキー、加えてスコーンや蒸（む）しパン、時には羊羹（ようかん）や大学（だいがく）いも風にアレンジしたものまで。

　尚のそのレパートリーに、颯大もこの頃（ごろ）は感動（かんどう）すら覚（おぼ）えている。

「羽崎さんはドワーフホトですね。僕の四（よっ）つ上だから、ウサギ年齢（ねんれい）は二（に）歳（さい）ぐらいかぁ。白くて柔らかい毛並（けな）みもそうですけど、なんと言っても目（め）元（もと）のアイライン！　切れ長の羽崎さんの目だぁ」

　尚に口数（くちかず）の多い印（いん）象（しょう）はなかったけれど、兎を前にした彼は饒（じょう）舌（ぜつ）。

　胡座（あぐら）をかく尚の片方の太腿（ふともも）に乗せられて、抱（だ）きかかえられて撫（な）で回（まわ）されて、颯大は其処（そこ）此処（ここ）を触られる。

　正直、颯大は尚との接（せっ）点（てん）を絶（た）ちたかった。けれど、彼は愛兎家の血が騒（さわ）いでいるらしく、毎日のように颯大を人参のお菓子で誘惑（ゆうわく）しては、まさに〈一人ふれあい動物園〉。

　冗（じょう）談（だん）じゃない、と初めは憤（いきどお）りを感じていた颯大だったけれど、尚は単（たん）に『兎に触りたい』だけの理（り）由（ゆう）だった。

　だから最近（さいきん）では、鍵の掛かる会議室の床で、『大上尚の作った菓子を、兎姿で食べる羽崎颯大の兎尻（うさじり）を、大上尚がもふもふする』という、颯大としてはなんともカオスな構（こう）図（ず）となっている。

　尚は颯大の兎尻に顔を埋（うず）めると、しばらくは動かない。

　颯大も何を気を遣（つか）っているのか、尚が触れている間は動かないようにしていた。

　恍惚とした尚の小さな溜め息が、颯大の背（はい）後（ご）から等（とう）間隔（かんかく）に聞こえてくる。

「ふぁ～～」

　元が兎とはいえ、人型の同（どう）僚（りょう）と知っていて気（き）色（しょく）が悪くないのだろうか、と疑（ぎ）問（もん）を浮かべながら、颯大は尚の作った菓子を食べ進める。

（……あれ？　もしかしなくても俺、餌（え）づけされてる？）

　そんな感覚（かんかく）を持ちつつも、尚が自分に懐（なつ）いてくれているようで、兎の己を見る度（たび）触れる度（たび）に笑顔を浮かべる彼に対（たい）して、悪い気はしない。

　むしろ、優越（ゆうえつ）感（かん）さえ覚え始（はじ）めている。

　だけど、今日は尚の様子がおかしい。

　いつものように会議室の床に並んで座（すわ）ったものの、尚は菓子は持ってきているけれど、兎になれとは言わない。

　ワッフルを食べている人型の颯大をも尚は見向（みむ）きせず、先日（せんじつ）描（か）いていたカラフルになったイースターエッグのカプセルに小さな菓子やシールなどを詰めながら、時折深く溜め息を吐（つ）く。

　颯大はどことなく調（ちょう）子（し）を狂（くる）わされて、尚へと話しかけた。

「どうかしたのか？」

　尚は浮かない顔をしたまま大きく溜め息を一つ。

「僕って、羽崎さんが好きじゃないですか」

　危（あや）うく聞き流しそうなほどに、尚が素知（そし）らぬ口（くち）振（ぶ）りで言った。

　唐突（とうとつ）に後ろから一（いっ）発（ぱつ）殴（なぐ）られたような感覚の颯大を置（お）き去（ざ）りのまま、尚は表情も変えずに言葉を続ける。

「だからパートナーがいない僕だけ、友だちとのイースターに一人で参（さん）加（か）なんですよね」

　再び尚は大きく溜め息を吐くと、何ごともなかったかのように手元を動かしては、卵のカプセルに中（なか）身（み）を詰めている。

　けれど、すぐさまその手が止まった。

　尚はなぜか笑みを浮かべて颯大を見る。

「な、何？」

　颯大は先ほどの彼からの告白（こくはく）の答えさえも出せていない。

　何かを期（き）待（たい）したような尚の眼差（まなざ）しに、颯大は居心地（いごこち）が悪くて仕（し）方（かた）がない。

「羽崎さん、一（いっ）緒（しょ）に行きましょう！」

　尚が発（はっ）した言葉の意味を、颯大はしばらく理解できなかった。

　けれどなぜか、颯大は尚の潤む瞳に見惚（みと）れていた。

「羽崎さん？」

　その呼（よ）びかけで、颯大は我に返る。

「えっ？　……ああ、俺は遠慮しておくよ」

　颯大は訳も分からないまま生（なま）返（へん）事（じ）をした。視線を外（はず）して食べかけのワッフルを口に運ぶと、隣（となり）から重（おも）い呟きが聞こえた。

「……食べましたよね」

　颯大が視線を戻すと、尚は顔を伏（ふ）せて膝の上に両手で拳（こぶし）を握（にぎ）っている。

「……食べましたよね？　明日（あした）の分（ぶん）、なくてもいいんですかっ！」

　尚が顔を上げると、彼の瞳はさらに潤みを増（ま）して、赤（あか）らんだ両（りょう）頬（ほほ）は膨（ふく）らんでいた。

　その愛（あい）らしさに、颯大は不（ふ）覚（かく）にも心を掴まれる。

　徐々（じょじょ）に顔を近づけてくる尚に、颯大は次第に絆（ほだ）されていた。

「一緒に行ってくれますよね？」

　そう尚にトドメを刺（さ）された颯大は、頷（うなず）いていた。