イースターハニー

egg 1

「たまらない匂（にお）いだ……」

　春の昼（ひる）下（さ）がり、会社の連絡（れんらく）通（つう）路（ろ）で羽（う）崎（ざき）颯（そう）大（た）は足（あし）を止（と）めた。

　人間（にんげん）離（ばな）れした颯大の嗅（きゅう）覚（かく）が、鼻先（はなさき）を掠（かす）めているものを見（み）逃（のが）せるはずがない。

　颯大は着（き）ている紺色（こんいろ）のジャケットのボタンを開（あ）ける。黒髪（くろかみ）の頭（あたま）を軽（かる）く傾（かし）げて、ネクタイを少（すこ）し緩（ゆる）めた。

「こっちだな」

　通（つう）常（じょう）よりも動（うご）きが鈍（にぶ）い鼻で感（かん）知（ち）しながら、颯大は匂いの元（もと）へと足を進（すす）めた。

　颯大は『人（じん）兎（と）』。

　人兎とは獣（じゅう）人（じん）の一（いっ）種（しゅ）で、颯大の場（ば）合（あい）、本来（ほんらい）の兎（うさぎ）姿（すがた）に加（くわ）えて、人間と同（おな）じ『人型（ひとがた）』になることができる。

　けれど一（いち）部（ぶ）を除（のぞ）き、『人間』は『人兎』の存在（そんざい）を知（し）らない。

　人兎は己（おのれ）の種（しゅ）族（ぞく）を守（まも）る意味（いみ）も込（こ）めて、人間には姿を隠（かく）して生（い）き続（つづ）けている。

「近（ちか）いな」

　社（しゃ）食（しょく）へ向（む）かう往来（おうらい）のなか、『人型』の颯大の鼻は捉（とら）えた匂いへと、確実（かくじつ）に距（きょ）離（り）を縮（ちぢ）めていく。

　正（しょう）直（じき）なところ、颯大は今（いま）、鼻息（はないき）が荒（あら）くなるのを抑（おさ）えて、高（こう）身（しん）長（ちょう）の背（せ）筋（すじ）を伸（の）ばして歩（ある）いている。

『クールな男（おとこ）前（まえ）』で通（とお）る人型の颯大を、少しでも気（き）を抜（ぬ）けば、挙（きょ）動（どう）不（ふ）審（しん）にもなりかねないほど、この匂いが惑（まど）わせていた。

「ここだな」

　目（め）の前（まえ）にあるガラス製（せい）の壁（かべ）で立（た）ち止まる。

　フロアの開（ひら）けた広（ひろ）いリフレッシュスペースの一（いっ）角（かく）。

　颯大の心（こころ）を、もとい颯大の嗅覚を、掴（つか）んで離さない匂いの根源（こんげん）がここにある。

　扉（とびら）のない入（い）り口（ぐち）から、突（つ）き当（あ）たる大窓（おおまど）に面（めん）した席（せき）へと向かう。

　多（た）数（すう）の白（はく）柱（ちゅう）の影（かげ）に隠れて、背（せ）もたれの高（たか）い一人（ひとり）掛（が）けのソファーが色（いろ）違（ちが）いに並（なら）んでいる。

　その間（あいだ）をプランターと木製（もくせい）のテーブルが、一（いっ）脚（きゃく）ないし二（に）脚（きゃく）ずつとソファーが仕切（しき）る。

　颯大は人（ひと）気（け）がないその最（さい）奥（おく）地（ち）にある水色（みずいろ）のソファーへと近づいた。

　誰（だれ）かが腰（こし）かけている。

　深（ふか）く沈（しず）み込んでいるのか、背もたれ越（ご）しの座（ざ）高（こう）は低（ひく）い。

　そこから見える茶（ちゃ）色（いろ）がかった柔（やわ）らかそうな髪（かみ）が時折（ときおり）、左（さ）右（ゆう）に揺（ゆ）れる。

　颯大は足音（あしおと）を抑えてさらに近づくと、その誰かは手（て）元（もと）で白（しろ）く丸（まる）いものにペンで色づけている。

　横顔（よこがお）を見ると、その誰かとは後輩（こうはい）の大上（おおかみ）尚（なお）だった。

　入（にゅう）社（しゃ）二（に）年（ねん）目（め）の彼（かれ）は、女（じょ）性（せい）社（しゃ）員（いん）から「可愛（かわい）い子（こ）」と人（にん）気（き）がある。

『オオカミ』の名（な）といえど、こじんまりとしていて童顔（どうがん）。性格（せいかく）も温厚（おんこう）で、どちらかといえば狼（おおかみ）よりも子（こ）羊（ひつじ）みたい。

　颯大に気が付（つ）くことなく、彼は一（いっ）心（しん）不（ふ）乱（らん）にペンを走（はし）らせている。

　けれど颯大はそれよりも、濃灰（のうかい）色（しょく）のスーツを着た彼の膝（ひざ）に乗（の）っているものに目が釘（くぎ）づけになっていた。

　透明（とうめい）のラッピングが施（ほどこ）された、おそらくはカップケーキ。

　そう、たまらない匂いの正（しょう）体（たい）は、その数（すう）個（こ）のケーキから漂（ただよ）う『人参（にんじん）』。

　人兎は、人参が大（だい）好物（こうぶつ）。

　特（とく）に颯大は、見（み）境（さかい）がなくなるほどに人参を愛（あい）して止（や）まない。

　我（われ）を忘（わす）れて貪（むさぼ）ることも、少（すく）なくない。

　だからこそ人型の時（とき）には、十（じゅう）二（に）分（ぶん）に気を引（ひ）きしめて摂（せっ）取（しゅ）している。

　颯大は興奮（こうふん）を抑えながら、優（やさ）しい口（く）調（ちょう）で尚へと問（と）いかけた。

「大上、何（なに）をしてるんだ？」

　平静（へいせい）を装（よそお）ったまま、空（あ）いている尚の対（つい）のソファーへと腰を下（お）ろした。

　彼はすぐさま顔（かお）を上（あ）げて、颯大へと笑（え）顔（がお）を見せた。

「羽崎さん！　ええっと、これはイースターエッグを作（つく）ってます」

　尚の手元には、プラスチック製のような卵（たまご）型（がた）のカプセル。

　数（すう）色（しょく）のパステルカラーのペンで、簡（かん）易（い）的（てき）な草花（くさばな）やら模（も）様（よう）やらを描（えが）いていた。

　友人（ゆうじん）たちとその家（か）族（ぞく）とで行（おこな）うイースターで使（つか）うものらしく、尚とソファーのアームの隙（すき）間（ま）に、色づいた数個の卵が詰（つ）まっていた。

「去（きょ）年（ねん）、初（はじ）めてしたんですけど。準（じゅん）備（び）が間（ま）に合（あ）わなくて食（しょく）事（じ）だけになっちゃって。それで今年（ことし）こそは『エッグハント』をしようって。あっ、エッグハントっていうのは子どもたちの遊（あそ）びなんです」

　彼は潤（うる）んだ瞳（ひとみ）でカールした睫（まつ）毛（げ）を瞬（しばた）いた。

　続けて「お菓子（かし）作りが趣（しゅ）味（み）」だと話（はな）すと、今朝（けさ）『イースター用のお菓子の試（し）作（さく）』としてキャロットカップケーキを作り、その試（し）食（しょく）で持（も）ってきたと言う。

　尚が笑顔を交（まじ）えて友人たちとのイースターの話を進める一（いっ）方（ぽう）で、颯大は垂（た）れるヨダレを拭（ぬぐ）い隠すのに精（せい）一（いっ）杯（ぱい）。

　その時、不意（ふい）に尚が問いかけた。

「あの、よかったら、これ食（た）べますか？」

　颯大の様（よう）子（す）に気が付いたのか、尚は持っていたペンと卵をテーブルに置（お）くと、膝の上に乗るラッピングの一つを持ち上げた。

「ニンジンをたくさん使（つか）ってるんです。それにニンジンジュースも入（はい）ってます。体（からだ）に優しいんですよ」

「ありがとう」

　颯大は遠（えん）慮（りょ）をする素振（そぶ）りも見せずにカップケーキを受（う）け取（と）った。

　ようやくこれに辿（たど）り着（つ）いた、と喜（よろこ）びを噛（か）みしめながら夢（む）中（ちゅう）で食べていると、話の流（なが）れで尚がイースターバニーのことに触（ふ）れた。

　その間に颯大はカップケーキを平（たい）らげて、幸（しあわ）せな余（よ）韻（いん）を味（あじ）わっていた。

「エッグの傍（そば）に偶然（ぐうぜん）いたのがウサギだなんて最高（さいこう）です！」

　尚は体をくねらせる。

　なんでも尚は、ふれあい系（けい）の動物（どうぶつ）園（えん）に一人でも行（い）くほどの〈愛（あい）兎（と）家（か）〉らしい。

「僕（ぼく）、動物で一番（いちばん）『ウサギ』が好（す）きなんです。だから、イースターも楽（たの）しみなんです」

　颯大は尚に相槌（あいづち）を打（う）ちながらも、彼が善（ぜん）意（い）でくれた二つ目のカップケーキを口（くち）の中（なか）へと運（はこ）ぶ。

　その時だった。

「羽崎さん、知ってますか？　人間に化（ば）けてるウサギがいるって話」

　尚は颯大へと潤む瞳の顔を近づけてきて、真剣（しんけん）な表（ひょう）情（じょう）を向けている。

　颯大の喉元（のどもと）を、飲（の）み込んだケーキが通る。

　随分（ずいぶん）と長（なが）い一（いっ）瞬（しゅん）を感（かん）じた。

　途（と）端（たん）に、尚が笑顔を浮（う）かべた。

「まあ、フィクションですよね。でも、素（す）敵（てき）です。本当（ほんとう）にいたら、嬉（うれ）しいな」

　颯大の喉元を、飲み込んだケーキが通り過（す）ぎた。

　一瞬でも「正体を知られた」と勘違（かんちが）いした自（じ）分（ぶん）が恥（は）ずかしい。

　実（じつ）のところ、人兎の歴（れき）史（し）上（じょう）、人間で云（い）う『イースターバニー』とは、「人兎が初めて人間と出会（でくわ）した場（ば）面（めん）」のこと。

　尚の無（む）邪（じゃ）気（き）な笑顔に反（はん）して、颯大は冷（ひ）や汗（あせ）が伝（つた）う。

「これ美味（おい）しいな！　料（りょう）理（り）、上手（じょうず）だね」

　尚の気を散（ち）らそうと伝えると、なぜか彼は申（もう）し訳（わけ）なさそうな顔をして尋（たず）ねる。

「……あの、コスプレ、お好きなんですか？」

　尚の話の論点（ろんてん）が逸（そ）れる。

　颯大は呆気（あっけ）に取られた。けれど、ひとまずは安（あん）堵（ど）して言葉（ことば）を返（かえ）した。

「そんな趣味はない」

　一（いっ）蹴（しゅう）した口調になって、颯大は気まずさを隠しながら尚の顔を見ると、彼の視（し）線（せん）は上を向いている。

　尚は颯大と視（し）点（てん）を合わせないまま、言葉を続けた。

「触（さわ）っても、いいですか？」

　不意に、颯大の顔の前に向かって尚が手を伸ばす。

（……なっ、なんだ？）

　こそばゆい感（かん）触（しょく）が颯大の全身（ぜんしん）を駆（か）け巡（めぐ）る。

　途端に、尚の高揚（こうよう）した声（こえ）が聞こえた。

「わあ！　あったかいんですね！」

「えっ、あっ、待（ま）てっ……」

　颯大は体が捩（よじ）れそうになるのを耐（た）える。

　一方、尚は恍惚（こうこつ）とした表情を見せていた。

「手（て）触（ざわ）り、最高です」

（へっ？　あっ、ちょっ、おい、おいおい、まさか……）

　颯大は自分の頭へと片（かた）手（て）を伸ばした。

（出てるーっ！）

　尚は再び一心不乱になって、颯大の兎（うさ）耳（みみ）を揉（も）んでいる。

　混乱（こんらん）した颯大は、次第（しだい）に視（し）界（かい）が狭（せま）くなっていく。

　＊　＊　＊

　頬（ほほ）が何（なん）度（ど）も揺れて、颯大は目を開けた。

「あの、羽崎さんですか？」

　聞こえた声で起（お）き上（あ）がる颯大を、尚は覗（のぞ）き込む状（じょう）態（たい）で、加えてなぜか満面（まんめん）の笑（え）みで見ている。

「なんだよ、改（あらた）まって」

　颯大が静（しず）かに瞬（まばた）きをして愛（あい）想（そ）なく答（こた）えると、途端に自分の体が浮き上がった。

「なっ、なっ……、えっ！」

「ですよねぇ。この鼻筋（はなすじ）の通った感じとか、切（き）れ長（なが）の目とか……」

　尚は呟（つぶや）きながら潤んだ瞳を大（おお）きくする。

　颯大を舐（な）め回（まわ）すかのように尚が見ている。

「なっ、なんだ？　なんなんだっ！」

　たまらず颯大が声を荒げると、尚は今度（こんど）は一（いっ）点（てん）に見つめながら口を開いた。

「……だって、羽崎さん。白くてふわふわな、ウサギちゃんですよ」

　尚の囁（ささや）いた一言（ひとこと）で、颯大は自分が兎の姿に戻（もど）っていることに気づいた。

　焦（あせ）った颯大は、文字（もじ）通りに素（す）早（ばや）く脱兎（だっと）。

　尚が囁き声のまま叫（さけ）ぶ。

「あっ、待って！　ウサっ……じゃなくて、羽崎さん！」

（待つ訳、ないだろ！）

　尚を残（のこ）して、颯大は身（み）一（ひと）つで目の前の狭い空間（くうかん）へと駆け潜（もぐ）った。