何度も転生を繰り返し世界を滅ぼそうとした大魔女、優しい王の娘へと転生してしまう ～やがて聖女と呼ばれ、国を救う物語～

第3話：為すべきこと

　私は、嘘をつき続けた。

　幼いころから書庫にこもっていたのは、父を救うため。

　家族を救うため。

　民を救うため。

　……自分が嫌になる。

　だが、自分のついた嘘に救われている自分もいるのだ。

　同時に、真実が暴かれることへの恐怖も日に日に大きくなっていく。

　この国では七歳になると、［祝福の儀］が行われる。

　別にそこで何かを授かるわけでは無い。

　魔力を伴う儀式を行い、生まれながらに宿している［先天属性］を明らかにするだけだ。

　ならば、そこがタイムリミットだ。

　二年後の［祝福の儀］で、私の中にある［闇］が民の前で発現してしまう。

　そうしていづれは［光］を宿す勇者に討たれるのだろう。

　……死ぬのが、怖い。

　こんな感覚はいつ以来だろう。

　殺されるその時を想像するだけで、怖くて怖くて眠れなくなる。

　魂は不滅だと言うのに……。

　私は、今が失われるのを畏れているのだ。

　私は恐怖と不安から逃れるようにして、本を書き続けた。

　これは、この国の治癒師のための教本だ。

　既に魔導師向けの教本はいくつか作り終えている。

　私が書いた教本は、非常に好評だった。

　私からすれば、単純な魔法の知識に過ぎない。

　だが国の魔導師からすれば、未知の魔法が記された偉大な書となる。

　……私がいなくなった後。

　私以外の誰かが、母と、もうじき生まれる家族を守るのだ。

　時間は待ってくれない。

　少しでも多くの知を、後世に残さなくては――。

　書庫の外が、慌ただしくなる。

　私は父の死を思い出し一瞬怯えたが、近づいてくる侍女の魔力が喜びを讃えているのを感じ、安堵する。

　ならば、あれしかあるまい。

　私は筆を置き、傍らで机に突っ伏し寝ているカレンの足を蹴る。

「ふあっ！？　な、なんですか！？　誰ですか！？」

　慌てふためくカレンを無視して、私は扉に視線を向ける。

　と、慌ててやってきた侍女が私を見つけると、ぱあっと笑顔になる。

「姫様！　お生まれになりました！　元気な双子の赤ちゃんです！」

　既に、魔力の感覚で双子なのはわかっていた。

　男の子と、女の子だ。

「ン、わかった。良く伝えてくれたな、マーサ」

　侍女のマーサを労ってから、私は椅子から立ち上がる。

「母の元へ行く。カレン、お前も来い」

「は、はい！」

「……よだれはちゃんと拭け。皆の前では真面目な騎士を気取っているのだろう？」

「うっ……。し、失礼しました」

「良い。今更だ」

　私はカレンを連れ、母の元へと向かう。

　足取りが少しばかり軽やかになっているのは自覚している。

　浮かれている自分が情けない。

　きょうだい、か――。

　私は寝室の扉を開ける。

「リミララ、参りました」

　母はベッドの上で、二人の小さな赤子を抱いていた。

　……私は、父の死以来、母の目を見れない。

　心の内を見透かされるのが怖い。

　この人にだけは父の死の真相を知られたくないと、思ってしまっている。

　……本当に、情けない。

　赤子は、小さく愛らしかった。

　血を分けた、家族。

　誰よりも弱く、守らなければいけない存在。

　男の子がアシェル、女の子がセラフィータと名付けられた。

　後どれだけ一緒にいられるのだろう。

　魔法の教本だけでは、足らない。

　……そうだ、魔道具だ。

　魔道具を作るためのルーン文字を教本として皆に残そう。

　これならば農具にも使えるし、剣や武器にも使える。

　それから、それから――。

　※

　少しずつ、国は豊かになっていく。

　私が直接ルーン文字を刻み込んだ［土のゴーレム］は、国の魔導師でも何とか製造可能になった。

　おかげで量産体制に入り、各農村に配られた。

　簡単な農作業や、害獣の駆除に役立ってくれているようだ。

　だが、魔狼や怪鳥と戦える［石のゴーレム］の製造は苦戦している。

　なるべく簡単なものを手本として数体作って見せたのだが、魔導師たちには難しいらしい。

　まだまだ、やるべきことは。

　私がいなくても、飢饉を乗り切る力が必要だ。

　探知魔法の改良も行った。

　おかげで地中の奥深くの水源を探し、井戸を増やすことに成功している。

　先月から、国が所有する山脈の水源から川を引く作業を開始した。

　土魔法を駆使し、少しずつ、少しずつ治水を行っていく。

　どうやら山脈には非常に危険な魔獣が多数生息しているので、一帯は手つかずだったらしい。

　無論、被害を一切出さずに全てを制圧した。

　私にかかれば容易いものだ。

　一部に調教が可能な魔獣がいたため、拘束魔法を施してから魔獣使いに任せた。

　家畜化ができれば、より多くの富を国にもたらしてくれるだろう。

　※

　私が六歳になる頃には、山脈から流れる大河は荒れ地に繋がり、かつての枯れた大地は大きな大きな湖へと変貌を遂げた。

　時間が無い。

　あと、一年――。

　嫌だ。家族と、離れたくない。

　アシェルもセラフィータも、あんなに可愛いのに、もうじき会えなくなってしまう……。

　私は、溢れ出る感情から逃れるようにして、日々の業務に没頭した。

　魔導師たちは、［鋼のゴーレム］までなら何とか量産できるようになった。

　だが一体の製造に時間がかかるため、基本は［土］と［石］がメインだ。

［鋼のゴーレム］は、主に拠点警備用として運営することになりそうだ。

　魔道具も増えた。

　今では城の灯りも、魔法の灯りになっている。

　流石に全ての民家にはまだ行き届いていないが、量産体制は整いつつあるため時間の問題だろう。

　――時間。

　時間、時間、時間。

　後一年しかない。

　恐怖と不安で、筆を持つ手が止まる。

　一刻も早く、次の教本を完成させなくてはならないと言うのに……。

　ふと、隣で恋愛小説を読んでいたカレンが言う。

「来年が楽しみですねぇ、姫様っ」

　蹴るぞこいつ。

「きっと姫様には［刻印］が発現しますよ！　私が保証します！」

　強大な属性を持つ者には、属性を宿した［刻印］が発現する。

　かつての勇者は皆［光の刻印］を宿していた。

　そして私も必ず、［闇の刻印］を――。

「教会も注目してるんですよ！　わざわざ［祝福の儀］に教皇様が来るなんて滅多に無いことですしっ！」

「……憶測でものを語るな馬鹿者」

「教皇様が来るのは事実ですのでっ！」

「［刻印］の話だ」

「なんですぅ姫様？　ひょっとして気にしていらっしゃるんですか？　んふふー姫様ったら、可愛い――痛ったあ！？」

「これ以上蹴られたくなければ私の仕事の邪魔をするな」

　そうは言ったものの、私の手は止まったままだ。

「……カレン、は……私に［闇の刻印］が宿ったら、どうする……？」

　すると、カレンは優しく笑って私の頭を撫でる。

「私も七歳の時はそうでしたよ。自分に［闇］が宿ったらどうしようって。けど、そうはならなかった。千年もの間、ずっとです」

　――だが、私はもうここにいる。

　結局、私は不安を抱えたまま日々を過ごし――。

　七歳の誕生日を、迎えた。

　※

　［祝福の儀］が、執り行われる。

　聖堂には、七歳の子どもたちが集まっている。

　私は我儘を言って、儀式の順番を一番最後に回してもらった。

　子どもたちが、それぞれ教皇に祝福され、それぞれが身に宿す［先天属性］を明らかにしていく。

　子どもたちは、皆親に抱かれたり、撫でられたりしながら自分の［先天属性］を自慢しあっている。

　彼らの未来は、これから始まるのだろう。

　だが流石に［刻印］を発言させるほどの子はいなかったようだ。

　そしていよいよ、私の番となる。

　さあ、と教皇に促され、私は足がすくんだ。

　体が動かない。

　この場から、逃げ出したくてたまらない。

　ふと、傍らにいた母が私の肩をそっと抱いた。

「大丈夫。ララに［闇］が宿っても、母は貴女を愛しますよ」

　それは気休めだ。

　実際に宿れば、世界は許さないだろう。

　例え母だろうと……。

　それでも、私はどこか安心を覚えてしまった。

　母のまやかしに、縋ったのだ。

　私は、足を一歩踏み出す。

　教皇が聖杖を掲げ、祝福を、と述べる。

　私は内側に潜めていた魔力を無理やり引き出される。

　バチン、バチンと魔力が爆ぜ、聖堂内の燭台の炎が魔力を帯び、青白い輝きを放った。

　教皇が驚愕し、後ずさる。

「な、なんと……」

　溢れた魔力が目も眩むほどの閃光となり、全てが私の中に収束していく。

　そうして、淡い光を讃えながら私の左手に［刻印］が現れる。

　私は、言葉を失った。

　知らない現象。

　知らない輝き。

　暖かさを感じる、不思議な魔力。

　教皇は私の左手を見ると、目を見開いた。

「［光の刻印］――」

　周囲から、困惑した様子の声が漏れる。

「……聖女様だ」

「千年ぶりの、本物の、聖女様……」

「［光の刻印］の……、あ、あれが――」

　頭の中が真っ白になり、私はある男の言葉を思い出す。

『あなたの物語が、報われることを祈っている』

　……彼は、預言者たちの間で［最後の勇者］と呼ばれていた。

　かつての私の配下は、彼の代で勇者が途絶え、私が完全勝利するからだと息巻いていた。

　人間たちは、彼の代で私が終わり、永久の平和が訪れるのだと捉えていた。

　ようやく、私は理解する。

　――彼は……勇者は、私に［光の刻印］を託したのだ。

　理由はわからない。

　もう千年も前の話だ。

　彼が何を見て、何を感じ、このような判断に至ったのかなど、わかるわけがない。

　ただそれでも、私は今、救われた。

　……救われてしまったのだ。

　※

　［祝福の儀］を終えた後は、大変だった。

　［光の刻印］を宿した［本物の聖女］という肩書の力は凄まじく、頼んでもいないのにいくつもの貢物が届けられたのは、ありがたくもあり恐ろしくもある。

　結果として、私は七歳にして帝国の腐った貴族や教会の愚民共を相手取り、政治に明け暮れる羽目になった。

　カレンは同情しているようだが、私は自分が不幸だとは思っていない。

　今までに比べれば、遥かにマシなのだ。

　国はどんどん豊かになっていく。

　幼い聖女として子供のような綺麗事を述べながら、［石のゴーレム］を労働力として帝国に販売し、国庫の金貨は莫大な量となった。

　傍ら、私は配下の騎士団に［対ゴーレム用戦術］を新たに学ばせる。

　見ず知らずの他人など、信用できるものではない。

　海を挟んだ遠い国からも、聖女として迎えたいと誘いがあった。

　帝国の王子からの婚姻もあった。

　全てを蹴り、私は国を豊かにするために奔走した。

　やがて彼らは、私が国を捨てるつもりが無いことを理解し、条件を変えてくる。

　中には、私が飲まざるを得ないものもあった。

　喉から手が出るほど欲しいものもあった。

　奪ってしまえればどんなに楽なことかと考えるが、結局私は大臣らに助けられながら、姫として、聖女としての最善を尽くすだけにとどまった。

　早朝、私はテラスに立ち街の様子を見下ろしてみた。

　人口はかなり増えた。

　街並みはレンガ造りに様変わりし、道も舗装された。

　大都市、と言っても過言では無いほどに発展したのだ。

　やがて全ての民家の煙突から煙が上がり始める。

　父の死から五年が経ち、私は十歳になっていた。

　弟妹は、もう五歳になった。

　明るくて賢くて良い子たちに育ってくれたのは、カレンを始めとする教育係の努力の成果なのだろう。

　だけど二人には、父親がいない。

　――私の、所為で。

　二人を健やかに育てることが、私の償いなのかもしれない。

　そこまで考えてから、ああそうかとようやく理解した。

　……私はずっと、許されたかったのだ。

　奪ってきた命に、あるいは見殺しにした父に――。

　私が聖女なのは嘘だ。

　［光の刻印］も、勇者が無理やり与えたものだ。

　だけどその嘘を貫き通せば、いつかは本当の聖女になれるかもしれない。

　……許されるかもしれない。

　私は眼下に広がる街並みに一度ぺこりと頭を下げてから、踵を返す。

　まずは朝食を食べてから考えよう。

　やるべきことは山ほどある。

　そして私にしかできないことは、それ以上にあるのだ。

　聖女として、かつて大魔女と呼ばれた者として、きっと――。