ギュスターヴの大地

1章 ハナズオウと蠟燭

第7話 夜は君とゲームを眺めて 〈ジュダ〉

　　　　　　　─新暦65年─

　　Novem（11月）ber　24th（24日）　旧中國　大連跡地

倒壊したビル群を疾走する一台のジープ。

荷台付きの愛車は排気ガスを吹き上げ、鬱蒼（うっそう）とする元オフィス街（コンクリートジャングル）の悪路を難なく進み続ける。

ゴムタイヤに踏まれたガラス片が瞬き金剛石（ダイアモンド）を思わせるのを、助手席のニホカが窓から乗り出し見る。

「うおぉ、見て見てジュダ。こいつぁ中々に綺麗ですぞ。」

「運転中だから見られない、それに危ないから窓から乗り出すのはやめてよね。」

はぁい。と言って不貞腐（ふてくさ）れるニホカは、親に注意された子供のそれに似ていた。

バックミラーを確認する。荷台に戯鬼蟋蟀（ジンジュウ）の解体肉が詰まった携帯式（ポータブル）冷蔵庫が見える。

コウロギ共の臓物は人間との互換性が無いので、冷蔵庫の肉は食用だ。

虫の肉は少々気が引けるが、魚の培養肉が使われていてサーモンの味がする。

ヴェヒターの掲げる「環境保全」には非選民達も少なからず賛同していて、 《ヨハネ条》第26条により、養殖と特別に許可された動植物か機械生物（ワイルドライフ）以外の食品の売買等が禁止されている。

「しっかし、食えるって分かっててもコウロギ肉は嫌（や）じゃない？」

覗き窓から荷台を見るニホカ。

「使える物は使わないと。それにあんた、先週買ったお寿司にあのコウロギ入ってたじゃん。覚えてない？ニホカが気に入ってたサーモンの。」

「え、マジですか……」

「マジよ。」

他愛ない会話をしつつ、道路標識のない荒野を律儀に法定速度で運転していると、私達の都市（ホームタウン）が近づく。

自然災害や機械生物（ワイルドライフ）からの被害を避ける為、大抵の都市が移動都市化する中、目下（もっか）に広がる街はしっかりと大地に根ざしていた。

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華極共同体　都市龍華（ロンファ）

「ジュダお疲れ様。運転ありがとね。ポンペイもお疲れ。」

ニホカが私と愛車を労（ねぎら）った。

ポンペイは、彼女が車に付けた名だ。

私達専用ガレージから、エレベーターで自宅まで上がる途中で、私も親友へ労いの言葉をかける。

「ニホカも十分頑張ってくれたよ。ていうか、君がいなければ今日はヤバかった。」

「褒めてくれてありがとね。確かにアーツなしでコウロギ3体はヤバかったと思うな。

……だからさジュダ、何度も言ってるけど、カラードじゃない貴方は任務に出なくていいんだよ？

別にお荷物とか言いたいんじゃなく」

「私は平気だよ。それに、私もニホカの役に立ちたいんだ。」

心配してくれる親友を半ば強引に制す。

カラードは16歳になると都市の軍部から、機械生物（ワイルドライフ）討伐や都市間の貿易、特殊製品や医薬品の製造への従事を義務とされる。

今日コウロギ駆除をしたのもその仕事の一環だ。

だが、カラードは最近の技術なので最高年齢も28歳と低く、大抵未成年で構成され人口も少ない。

だから一般の志願者公募もしていて、私もその一人として志願した。

定員オーバーになりそうな重苦しい空気の中、エレベーターは上昇を続けている。

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高層ビルの22階、中庭付きのベランダから見る夜景。

乱立する広告看板の群れが爛々（らんらん）と輝き、都市の復興を誇る。

その隙間から私を撫でる、涼やかな風が気持ち良い。

龍華（ロンファ）は、選民の住む居住都市と変わらない、いやそれ以上の発展を遂げていると思う。

「ジュダ〜。　お風呂開いたよ。」

ガシガシと、濡れた髪をタオルで乾かすニホカ。

ふぃ〜と溜息を吐く彼女は、冷蔵庫に直行し、帰り際に買ったケーキを取り出す。

鎢錥（タングステン）の様に重かった空気は払拭し、外からの涼風で部屋も和やかな気がする。

「分かった、今入るよ。……私の分、ちゃんと残してね。」

「えへへ、リョーカイしました……」

デザート泥棒に釘を刺してから風呂に入る。

40℃に調節したシャワーは、外のそよ風とは違った気持ちよさがあるが、風呂場の鏡に写る傷だらけの少女が、気分を損ねる。

「大分小さくなったけど、この傷跡治りそうにないかな……」

年相応に成長した艶やかな少女の肩には、白く変色した切り傷の跡。

彼女が、この街に来るまでに出来た物だ。

「自分の無計画が祟ったけど、ここまで大きいと水着の時見えちゃう。」

当面着る機会の無い水着の事を考え気分が沈む。

彼女は元々、この街の者ではない。

故郷から逃げ出し、廃ビルで死にかけの所を保護されて龍華の孤児院で生活していた。

同居人とはその時知り合ったのだが、二人は何かと気が合い、今は軍部に保証人となって貰い、二人暮しをしている。

ニホカが選択（チョイス）した香りを纏わせ、風呂場から上がる。

茉莉花（マツリカ）の匂いがする液体石鹸は、結構好きな匂いだったので、今度から私も買おう。

ドライヤーである程度髪を乾かし、寝る時に暑いのが嫌なので、下着に着古したオーバーTシャツという最低限の格好で脱衣所を出る。

もう眠ていると思ったが、まだ濡れ髪の同居人は据え置きのゲーム機に没頭していた。

「もしもし、川崎ニホカさん？　明日は学校ではなくって？」

朝方に彼女を起こすのは骨が折れるので、多少嫌味を含め寝ろと催促する。

従事義務はあるが、それ以前に私達は一人の高校生（J K）でもある。

「明日学校なら尚更やらねばでしょ。

ここはどーぞ、偉大なるジュダ・シュピラー様、我に御慈悲を〜。」

「全く……。　じゃ12時までには寝てよね。」

「おお、神が与え給（たも）うた有り難きシアワセ。」

「寛大なる我が御心（みこころ）に……感謝しな。」

茶番くさい台詞回しに乗ろうとするが、気恥ずかしくなった。

正直、私も気になっていたゲームだったので、ちゃんと残してあるケーキを食べながら鑑賞することにした。

夜は大抵、こうやって彼女が遊ぶのを眺めて過ごす。

私はゲームクソ雑魚なので、二人用以外にゲームは参加しないけど。

彼女が楽しそうに遊んでいるのを見てると、心が軽くなる。

私にはそれだけで十分なのだ。

今日もそうやって、寝るまでの間は雑談をしながら、彼女のゲームを眺めて過ごした。