いろはのいーちゃん

第1話

　夏の朝。

　今年は猛暑極めたり……な暑さだったこともあって、少しばかり遠回りになるとは思ったのですが、私は森の中を通って、その森を抜けて街に出ることにしました。

　軽井沢などの避暑地……とまではいかないですが、森の中だと多少はひんやりとしているような気がするので、そこを通ろうと思ったのです。その森は今年に限らず、何度か経由した事のある、私にとっては馴染みの森でした。

　いつもの道をいつものように歩いていたら、不意に背後から声をかけられました。

「ねぇねぇ～。ねぇ～ってばぁ～！」

　人懐こい少女の声で、いきなりなんだ？と思った私が驚きながら振り返ると――

　私は思わず我が目を疑いました。

　確かに普段着姿の幼い少女がそこに居ました。

　何故か彼女は、頭に枯れた榊の葉を乗せていました。

　森の中とはいえ、屋外なだけあって、多少はひんやりとした風が吹いているというのに、彼女の頭上の枯れた榊の葉は微動だにしていません。まるで帽子でもかぶっているかのように……彼女の頭の上にちょこんと乗っています。

　その時点でオカシイです。

　ヒトではないな、と思って私が警戒していると、

「全然遊びに来てくれないから、呼びに来たのぉ～。ねぇねぇ遊ぼうよぉ～。遊んでよぉ～！」

　と、少女が言いました。

「アンタとは遊べないし、遊ばないから、帰って」

　私は敢えて冷たくにべもない言い方をしましたが、少女は怯みません。

「えぇ～！　遊んでよぉ～！」

「帰って」

「……」

「帰れって言ってんのっ！」

「……」

　少女はふてくされた表情で回れ右をしました。

　私も回れ右をしてその場を移動すれば良かったのですが、その時の私は何を思ったのか、思わず少女に声をかけてしまっていました。

「あんた、誰？」

「　？　」

「名前は？」

　後ろを向いていた少女は、弾むように振り返り、満面の笑みを浮かべながら即答しました。

「いーちゃん。いろはのいーちゃん」

「……は？」

　首を傾げた私に、にんまりと不気味な頬笑みを浮かべながら彼女は続けました。

「いろはにほへと　ちりぬるを

　わかよたれそ　　つねならむ

　うゐのおくやま　けふこえて

　あさきゆめみし　ゑひもせすん」

　……『いろは歌』？　何をいきなり言い出すんだ？　と、気味の悪さから怯んだ私を見逃さず、少女は『いろは歌』を繰り返し口ずさみます。

「いろはにほへと　ちりぬるを

　わかよたれそ　　つねならむ……」

　繰り返すごとにその声は太く低くなり、言葉にも重みが増し、私にはだんだんとその音が『呪言(まがごと)』のようにしか聞こえなくなってきました。

「いろはにほへと　ちりぬるを

　わかよたれそ　　つねならむ

　うゐのおくやま　けふこえて

　あさきゆめみし　ゑひもせすん」

　内心、すごく怖かったのですが、こんな音に負ける訳にはいかないと、私はただそれだけを強く思って、その少女を睨みつけていました。

　こういう時、『意味』を熟知しているのであれば、『お経』を唱えると身も守れるし、オバケの類も撃退できるそうですなのですが……残念ながら私はそうではないので、こんな時には気合で乗りきります。

「いろはにほへと　ちりぬるを

　わかよたれそ　　つねならむ……」

　幸か不幸か、『いろは歌』の意味を知らない私だったので、私はその禍々しい『音』を右から左へ受け流すよう強く意識しました。

　枯れた榊の葉を頭に乗せて、『いろは歌』を繰り返している奇妙な幼い少女。

　彼女が音を繰り返すように正面から彼女を睨み続ける私。

　何分くらい続いたのでしょう。そんな事を続けていたら、奇妙な少女は『いろは歌』を繰り返しながら、特に前触れもなく、まるで森のひんやりした空気に溶け込むように、すーっと消えていきました。

　……いろは歌の『意味』ですか？

　色々なところに色々な解釈があるので、一度お調べになってみるといいかもしれません。

　ちなみにいろはのいーちゃん。

　感覚ですけれど、アレはキツネの類ではなかったかと……思っています。