聖天魔物語 ～この厳しく残酷な世界を癒しで救う聖女～

第5話 身投げの森

「……で、北の森へ行（い）くんじゃなかったのか？」

　ラティナ達はアリアに従って用が済んだ筈（はず）の聖堂の玄関の前まで来ていた。

「それはアリアちゃんが結婚指輪を見つける為（ため）には何か必要な事（こと）をするから、ここに来たのではないでしょうか」

「はい、その通りです。少しお待ちを……」

　アリアの眼が琥珀色から青から緑のオーロラ色に変わった。彼女は電磁波が見える、固有理術（こゆうりじゅつ）から派生した理術能力（りじゅつのうりょく）《電磁眼》を持つ。

　アリアの視点から二つの小さいものとそれらを持つ人型の揺らぎ、かつてその場に留まっていたものから発していた電磁波の残滓（ざんし）が見えた。

　アリアは長い袖に隠された右手から顕現したままの糸玉と振り子（ペンデュラム）型の霊装（れいそう）《スレッドオブトレイサー》を出した。

「《軌跡現創糸（スレッド・オブ・トレイス）　再現創（さいげんそう）》」

　紫水晶（アメジスト）の振り子（ペンデュラム）が重力に逆らって、上へと伸びて行（い）くと人型の電磁波が在（あ）った場所へと下ろし、急速な動きで描（えが）き始めた。

　高速で一層ずつ“線”を生み出しては重（かさ）ねて行（い）き、見覚えのある少し透けた青白い形を作って行（い）った。

「んお!!」

「ふわわっ、これは!!」

　線が積み重（かさ）ね、僅（わず）か一分で出来上がったものを見てリゼルとラティナは驚いた。

　そう出来上がった形は先程、浄化した筈（はず）のブラックトゥースだ。

「これは私の《スレッドオブトレイサー》でこの場所に残っていたあのディアボロスだった人から発していた電磁波の跡を見える様（よう）にしました」

「……こ、これがアリアちゃんの霊装（れいそう）の本当の能力……、物質を作り出す能力なのですが？」

　聖堂での闘いでも“線”を生み出してブラックトゥースを防ぐ事（こと）が出来た。最初、ダウジングによる探索に特化した能力と思われたがアリアの本来の固有理術（こゆうりじゅつ）から派生した、もしくは応用による修得で得たものであろう。

「どちらかと言えば、《スレッドオブトレイサー》から出た“線” は物質とは言えなくもありませんね」

「どいう事（こと）だよ、それ？」

「触（さわ）っても良（い）いですか？」

「どうぞ。触（さわ）っても大丈夫です。噛み付いたりはしませんので」

　アリアから許可を貰い、ブラックトゥースの模写体（コピー）を触れてみた。

「ふわぁ～すごいです。硬い様（よう）な……柔らかい様（よう）な……」

「だからどういう事（こと）だよ？　どっちなんだよ⁉」

「私の《アンペインローゼ》みたいに弾力があります。リゼル様も触（さわ）ってみて下さい」

　かつて自分に襲い掛かって来た化物を触（さわ）るのは少々、抵抗があったが、ラティナに言われるままリゼルも模写体（コピー）を触れてみた。

　確かにそこに実在する実物としての触感を感じられるがそれは金属やガラスの様（よう）な物の硬さでは無いが突き破れる様（よう）な柔らかい訳でも無い、まるで硬いベッドみたいに押しても押し返されてしまう反発力みたいな感じがした。

「この様（よう）に《スレッドオブトレイサー》が通った跡や電磁波の痕跡を場属性のエレメントを素材に使って見えない人も見える様（よう）にしたり、触れる様（よう）にしたりするのが私の霊装（れいそう）にして固有理術（こゆうりじゅつ）の力です。ちなみにダウジングは後から会得したもので強い電磁波や理力に反応して動きます。さて……」

　アリアが右手の人差し指を立てると模写体（コピー）のブラックトゥースが動き出した。

「この模写体（コピー）は、彼女が指輪を捨てる直前を再現したものです。後をついて行（い）けば指輪が見つかると思います。さぁ行（い）きましょう」

　こうしてアリアの案に従い、彼女が作り出した怨霊の模写体（コピー）の後をついて北の森へと移動を始めた。

　　　◇　◇　◇

　オルタンシアの北の森への入り口と思われる場所の前に「関係者及び理術（りじゅつ）使い以外立ち入り禁止」と書かれた札とそれをつないだ鎖が行（い）く道を阻んでいた。

　アリアが作り出したブラックトゥースの模写体（コピー）がすり抜ける様（よう）に通り抜けて行（い）き、リゼルも「俺達（たち）は関係者及び理術（りじゅつ）使いだ。さぁ、行（い）くぞ」と言って空（あ）いた鎖の下から潜（くぐ）って通り抜けた。ラティナとアリアも真似して鎖の下を潜（くぐ）り抜け、リゼルの後に続いた。

　入口の先……森の中は、地面が無かった。水で地面は沈み、目に入る辺り全てが河と化し、森を構成する森林が見た目はマングローブの様（よう）だが大量の水で育ったのか幹も枝も根っこも象の足みたいに太くなっていた。

「オルタンシア特産の樹木、“ファットマングローブ”ですね」

「ふわ～すごい大きな樹ですね～」

　ファットマングローブと呼ばれるプランタンでは見た事（こと）も無い、始めて見る樹にラティナは興味を持って見ていると怨霊の模写体（コピー）は足が無い、浮かぶ体で森の奥、川上の方へ進んで行（い）った。

「私達（たち）は橋を渡って行(い)きましょう」

　アリアの言う通り、河の上、ファットマングローブ林の間を挟んだ至る所に大きめの丸太を縦半分に斬って繋（つな）いで作った二人（ふたり）並んで行（い）ける幅のある丸木橋が在（あ）って川上の奥、森の奥まで渡って行（い）ける様（よう）になっていた。

「迷路みたいになっていますので足元に気を付けながら迷子にならない様（よう）に模写体（コピー）の後に付いて行（い）きましょう」

　橋には二つか三つの分かれ道があって迷路の様（よう）に複雑になっており、道を間違えれば本当に道に迷ってしまうだろう。

　跡の残滓（ざんし）である模写体（コピー）の後を追ってアリア、リゼル、ラティナの順に丸木橋を渡って奥へと進んで行（い）った。

　暫（しばら）くするとラティナの背後に魔の手がゆっくりと迫ろうとしていた。

「さて、この森にはディアボロスが出ると案内の人が言ってました」

「案内の人って中年ハゲのおっさんか？」

「ロトンさんですね。ハゲは可哀想（かわいそう）ですよ」

「例えば後ろから襲ってくる場合があります。お二人（ふたり）共、警戒をして下さい」

「きゃぁぁぁ！」

　ラティナの悲鳴が上がった。

　リゼルとアリアは後ろを向くとラティナがマングローブの枝に巻かれて捕まっていた。

「樹が…⁉」

　そう、マングローブが生き物の様（よう）に動きだした。

　幹の三つの洞（うろ）が敵意むき出しの狂暴そうな顔を表現していた。

『出テ行ケ…！　安ラカナ眠リヲ妨ゲルナ～』

「あれはディアボロスの”トレント”。いえ、マングローブに取り憑いているならば“マングローブトレント”とも言えるでしょう」

「……やっぱりあの樹もディアボロスなのか？」

「はい。トレントは自殺した人の魂が樹に取り憑いたディアボロスでどうやら私達がこの森に踏み入れた事（こと）で彼を怒らせてしまった様（よう）ですね」

　自殺でディアボロスとなってしまったマングローブトレントにとって余り人や大きな動物が立ち寄れない河と化した森は安らげる場所だった。だからこそ足音を立てたり、会話をしたりするリゼル達を安らかなひと時を妨げる“敵”として排除しようと襲い掛かって来た。

「あ…あのっ、お話よりも、私を、早く、助けて貰えませんか。きゃぁん！　ダメっ！　胸を…ひゃぁんっ！」

　マングローブトレントの蛇（ヘビ）そのものの様（よう）な枝が捕まえたラティナの豊満な胸を弄りまくり、別の枝で彼女のスカートの下から尻を撫でる様（よう）に触った。

（こいつ、ちゃっかりスケベな奴だな……）

　そう思いながらリゼルは右手を黒く硬い鉤爪に変えて、捕らわれたラティナの許（もと）へ一般の人間よりもある脚力で高く跳んだ。

「らぁっ‼」

　そして硬化した右手を手刀に変え、そのまま、ラティナを捕らえている枝に目掛け、何故（なぜ）か本人も知らないが心の奥底から込み上げた少々の怒りを力に込め、素早く振り下ろし、文字通り、手の大刀で斧の如く、枝を叩き斬った。

「風の精霊よ。アリアは願います」

　リゼルがラティナを捕まえたトレントの枝を斬り、二人（ふたり）が落ちる瞬間（タイミング）を見計らい、アリアも理術（りじゅつ）の詠唱を唱え始めた。

「斬り裂く風の刃を起こし……」

　一撃を与え終えたリゼルは丸木橋の上に着地した。

「渦を巻いて……」

「きゃぁっ」

　斬り裂かれた枝と共にラティナは河へ落ちた。

「彼（か）の者を斬り刻め。《旋風ノ刃（ワール・ウィンド）》」

　詠唱と発唱（はつしょう）を唱え終えると、アリアの右手の翠色の光球から風が吹き、その風は旋回して、横向きの旋風となってマングローブトレントに直撃。旋風の中心から発生した風の刃（やいば）が大樹林の怪物の全身を斬り刻み込んだ。

『グギャアアアアアアアアアッ‼』

　痛覚が有（あ）るらしく表面を傷付けられ、マングローブトレントは痛みの余りに悲鳴の叫びを上げた。

　やがて旋風は消えた。マングローブトレントは未だに身体が残っているが枝に付いていた葉はほとんどが吹き飛ばされ、全身切傷を負わされ、既に虫の息だった。

　そこでリゼルが止めに入った。

「《砕牙（さいが）、鉄（てっ）、拳（けん）》‼」

　リゼルの熱を帯びた火山弾如き鉄拳がマングローブトレントを真っ二つに粉砕した。

「ふぅ……」

「リ…リゼル様……」

　河に落ちたラティナが両手と胸を丸木橋に乗せてリゼルを呼ぶ。河の深さはラティナの下半身程度までだから溺（おぼ）れはしなかった。

「ん？」

「あれ……」

　ラティナが指差す方向に……。

『ウルサイ……』

『眠リヲ妨ゲルキカ！』

『出テ行ケ～！』

　敵意が含まれた声々が響くと大量のマングローブの内の数本が動き出した。

　それはこの森のマングローブに憑依したトレントの大群だ。

　　◇　◇　◇

「何（なん）でこの森にディアボロスが沢山いるんだよ⁉　何（なん）でやっつけていないんだ？」

　リゼルの怒りの文句が響いた。

　次々と湧いては襲ってくる合計十体のマングローブトレントの集団。だが、リゼルとアリアの奮闘(ついでにラティナも防御技と癒しの理術（りじゅつ）による援護をした)によって全滅した。幸（さいわ）い、動きは鈍重なので数の多さに疲れはしたがマングローブトレント達を全滅するまではそれ程苦戦はしなかった。

「わ…私達に言われましても……」

　ちなみに河に落ちていたラティナの服は濡れていなかった。外套は雨防ぎとして水を弾く生地で出来ていた。その下の服も濡れていないのは霊装（れいそう）の《アンペインローゼ》と同じだからである。

「私が思うには、第一の理由はオルタンシア（この国）にはラティナ様と同じ癒療師（ゆりょうし）がいない事（こと）。そして誰にも気付かれない様（よう）、この森で自殺した人達の魂が気付かないまま、溜（た）まって、さっきのトレントの集団が出来てしまった……。正（まさ）にこの森は“身投げの森”と呼ばれるでしょ。」

「小まめに駆逐してろよ、ここの理術使い達（たち）！」

「ですから一度死んだ亡霊であるディアボロスを完全に倒すには癒療師（ゆりょうし）の癒しの力が必要不可欠です」

「……何故（なぜ）、この国の人達（たち）は自殺をしたのでしょうか……？」

　ラティナは悲しげな表情で自殺した人について疑問を口にした。

　先程の混戦の最中、ラティナの《心眼（しんがん）》で見た時、トレントは皆（みな）、心を閉ざしたい程の絶望のオーラが溢（あふ）れていた感じ取った。

「……生きていくのが辛いと思っていたからでしょう。この国は共和国領と違い、心まで癒す人はいません。ですがラティナ様が気に病む事（こと）ではありません。今は望み通り、本当の安らかなる眠りに付いた彼らの魂に冥福を祈るべきでしょう」

「……そうですね」

　アリアに言われた通り、ラティナは昇天した、マングローブトレントだった霊達（たち）に祈りを捧げた。

「おい、それよりもどーすんだよ。さっきの樹達（たち）の所為（せい）で道案内がもう先に……ってあれ……？」

　見れば花嫁姿の怨霊の模写体（コピー）はリゼル達（たち）が戦っていた間（あいだ）から移動する事（こと）も無く、その場で動きが止まっていた様（よう）だ。

「大丈夫です。私が作った模写体（コピー）は途中で停止する事（こと）も出来ます。《再行動（リプレイ）》

　アリアの右手の人差し指を上に上げると模写体（コピー）は再び動き、森の奥へと向かった。

「さぁ、行（い）きましょう」

　ラティナ達は隊列の順、今度はリゼルが先頭に、ラティナとアリアが後を追う形に変えて模写体（コピー）の後を追って移動を再開した。

「ラティナ様、少し質問をしてもよろしいでしょうか」

　後ろからアリアがラティナに話しかけて来た。

「はい、何（なん）でしょうか？」

「リゼルさん、何（なん）だがラティナ様の事（こと）、タメ口（ぐち）の様（よう）ですが、あの人とはどういった関係でしょうか？」

（うっ、しまった！）

　二人（ふたり）より約二十歩先に進んでいるリゼルに耳が届き、ドキっと動揺が走った。

「そ…それは……私とリゼル…さんとの関係は……ち、小さい頃からの幼馴染なのです」

「そうですか」

　アリアの顔は相変わらず無表情で何考えているのか読めないが取り敢（あ）えず納得している様（よう）だ。

（良（い）いぞ、ラティナ……）

　リゼルも内心、安心した。

　樹に憑依したディアボロスによる足止めを食らったがラティナ達は結婚指輪も探し求めて捨てた犯人の残滓（ざんし）である模写体（コピー）の後を付けて北の森の奥へと進んで行（い）った。