ダウト・ダイヴ：世界レースと裏切り同盟

第52話 ずっと一緒に【完】

　記憶の中に、鮮明に映像があるように、体が覚えている。

　恐怖を。

　この状況であれば現れてくれるだろう誰かを期待する、幼いままの心を。

　アーマーズに限らず、この惑星の人々は長年、彼らに苦しめられてきた。

　棲息地を分ける事で、臨機応変に対応できるようになっていたし、自分たちができる戦い方を理解してしまえば、容易く食われてしまう事はない。時代と共に人類が成長した証だ。

　目の前の巨大生物は、この惑星では『捕食者』と呼ばれる。

　被害に遭っていたのは決まってアーマーズであり、

　彼らもまたアーマーズが捕食対象であると遺伝子レベルで把握している。

　本能的に弥を避けたのは、捕食対象外だからかもしれない。

　諸説あるが、スケープゴート。

　彼女たちを捕食対象にさせたのも、人々が臨機応変に対応した産物なのかもしれないが。

　アーマーズは必要とされている。

　だが、それが彼女たちにとって幸せであるとは限らない。

『まったく、なにやってんだい』

　走馬燈のように甦る思い出があった。

　それはプリムムにとっての始まりの物語。

『逃げようとしないほど、ただ食われるだけの事を受け入れているなんてね。

　まったく、先が思いやられるよ』

　水気のない、辺り一面、砂しかない場所だった。

　口だけが存在する蛇のような捕食者に狙われていたプリムムは、逃げる足が震えていた。

　……昔も今も変わらないように。

　しかし、彼女は開かれた大きな口に飲み込まれる事はなかった。

　耳の奥まで響く、高い悲鳴と共に、捕食者が砂の中へ帰っていったためである。

『恐かったのかい？』

　手を差し伸べられた。

　プリムムは縋るようにその手にしがみつき、それから、彼女との生活が始まった。

　捕食者によって両親を失い、一人で彷徨っていたプリムムにとっての、今尚、頼りにできる、たった一人の家族である。

　それがマザーとの、出会いであった。

　――　――

　はっと我に返ったプリムムは、

　地面に滴った唾液によって、じゅうっ、と岩が形を崩す場面を目にする。

　走馬燈を見て、意識を取り戻した時間差は、一瞬もない。

　膨大な情報量が、プリムムの頭の中に一瞬でぶち込まれただけである。

　周囲の状況はなにも変わっていないのに、プリムムだけが異常に疲弊していた。

「マザー……」

　泣き叫んで、頼れる親が助けてくれる時代は終わっている。

　今のプリムムは自立しており、かつて自分が救われたように、

　マザーの助けになりたいと思っているのだ。マザーは昔ほど、動ける体ではないのだから。

　それでもプリムムは、叫びはしなかったが、呟いた。呟いてしまった。

　たった一人では、遺伝子に染みつく恐怖を克服する事はできなかった――、

「たす、けて……っ」

　弱々しい声。

　同時に、手の平で握れる程度の石ころが、捕食者の体に当たり、地面に落下した。

　反応し、大きな挙動で、青い巨体が振り向いた。その視線は岩壁に注がれている。

　そこに。

　骨折しているはずの腕を振り抜き、石ころを投げている少年が立っていた。

「こっちだ――俺を狙え、青ガエル」

　しかし、捕食者は弥を見ただけで、標的を変えるつもりはないようだった。

　姿勢を戻してプリムムを見下ろすが、背中に鬱陶しいと感じる石ころが投げつけられている。

　苛立った、のかは分からないが、捕食者の意識が再び弥へ向けられた。

　プリムムはその間、一言も声が出せなかった。

　そして自己嫌悪をする。

　捕食者が振り返った時、心ではほっとしている自分がいると。

　弥の方へ行ってほしいと思っている、そんな卑しいの自分の事が、大嫌いだった。

　すると捕食者が初めて、弥を標的にした。

　プリムムへ向いていた足先が、弥へ向く。

　捕食者の背中が見え、縛られたように固まっていた体が、やがて柔らかくなる。

　――これで逃げられる。

　それこそが弥の狙ったものだろうと、今なら分かる。

　でも……。

「あれ、でも、どうして私を装備しようとしないの……？」

　相手が捕食者だとは言え、ターミナルと戦った時の事を考えれば、じゅうぶんに撃退できる力を発揮できるはずだ。

　プリムムは恐怖心から思い至らなかったとは言え、弥ならすぐに思いついていてもおかしくなかった。そして、すぐに提案するべきなのだ。

　プリムムがどんな状態であれ、だ。

「……私が万全じゃないから、避けた……？」

　そんな事を言っている場合じゃなかったはずだ。

　扱える武器があるのに、それを扱える者が相手を恐がっているからと、その案を切り捨てる、なんて事、するわけがない。

　わざわざ勝率の低い方法へ切り替えて、実際に行動を起こすなんて馬鹿な真似、よほどのお人好しか、紳士ぶっていなければできない芸当だ。……だが、心当たりがある。

　紳士ぶっているかは分からないが、大人ぶっている子供が、一人いる。

　やっている事は大人ではないような気がするが。

　勝率の高い方法を、人の感情を優先して使わない事を、意地になってやっている気もする。

　なんであれ、それは弥っぽいと思った。

　……ああ、生意気。やり返したくなっちゃうくらい。

　そんな彼女はいつの間にか、恐怖心を忘れていた。

　だから手を伸ばす。

　届かない距離でも、きっと心が繋がると信じて。

　――どんな恐怖も困難も、一人がダメなら二人で立ち向かう。

　アーマーズを、装備する。

　少年少女……、そのための【コンビ】なのだから。

　―――

　――

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　新編　―　↓　↓

　――「ガールフレンド・アーマーズ／惑星脱出」

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